定親
劉家請的媒人上門很快, 趕在小年之前, 就提著一對銀雁和四色禮品上門了。
這是六禮中的第一步, 納采。
如今這年頭, 京城裏婚喪之事鋪張得厲害, 納采在舊禮裏原是一對活雁即可, 如今倒是活雁難尋, 多數人家都喜用金雁，且還要加上許多各色禮品。似劉家這般以一對銀雁下聘，且還是空心的, 已經算得上寒酸。
媒人倒是滿臉笑容：“劉翰林最崇古禮，不喜鋪張，府上可莫嫌怠慢。”
這到底是大事, 既然現在蔣錫一家子還沒搬出去住, 自然就是闔府上下的喜事，人都聚到了前廳。小於氏也一樣笑得滿麵春風：“看你說的, 既是古禮, 哪有怠慢的說法？”
曹氏看著那兩隻銀雁, 眼角餘光瞥見幾個丫鬟彼此悄悄使著眼色, 心裏便有些不自在起來。她是個不會掩飾的, 雖然極力想要不露痕跡，眼角眉梢還是露了些出來。
這些官媒人都是人精中的尖子, 善會察顏觀色，立刻就看出了曹氏的心思, 便笑道：“這回來, 少不得還要求府上姑娘的庚帖回去合個八字。”說著頓了一頓，便笑道，“原這事兒該是過幾日再登門的，可劉翰林如今在外頭，劉太太怕自己一個婦道人家辦事不便，便央我來商議，索性今日就請了姑娘的庚帖家去。”
按古禮，求庚帖這事兒應該在納采之後，隔幾天再次上門，還要再帶禮物，專門來求才是。雖說蔣燕華的八字其實早已經拿去合過了，可這步驟卻不能少。眾人聽了前半句話，已有人在暗笑——劉家看來是窮極了，為了省一份禮物，索性將問名和納采兩步合一。待聽到了後半句，曹氏便忍不住道：“劉翰林去了哪裏？”
官媒等的就是這句話，聞言便笑道：“這不是藍田洛南兩縣今年剛遭了疫，皇上憫恤，著人去這兩縣查看過冬及明年備春耕諸事，選的是戶部的一位大人。劉翰林也是貧家出身，便特地點了他跟著去，免得下頭虛報了。”
其實這話大有水分。皇帝著人去疫區查看是真的，但劉之敬卻並不是什麽人親點的。事實上皇帝根本沒下過旨意讓翰林院也去人，這差事是劉之敬自己討來的。當然從程序上來說，也算是上官點了他去，但被官媒加了“特地”二字，聽起來就仿佛他得了什麽人特別重視似的，十分風光的樣子。
曹氏哪裏知道這裏頭的門道，還當劉之敬真是特別得上官青睞才能跟著出去，頓時方才的不悅都拋到了九霄雲外去。這些日子她也打聽過，知道庶吉士是在翰林院觀政，以後好到各部或外放為官的，自然是越得上頭的青睞，將來前程越好。因此方才的嫌棄都化了一天高興，連忙叫人取出寫好的庚帖，交到了媒人手上。
這庚帖卻是蔣錫親手寫的。用泥金紅帖，上頭不但有生辰八字，且注明了蔣燕華的名字，隻下頭的祖宗三代寫的卻是蔣家人。
曹氏原是提著心的，隻怕蔣錫將祖、父處都寫成陳家人的名字，待拿到手蔣燕華瞧了，說寫的是蔣家人，這才鬆了口氣，這幾日都熬湯熬水的，對蔣錫著實小意體貼。
這官媒人也是識幾個字的，接過帖子瞧了各色齊全，便也不久坐，收起帖子便笑嘻嘻告辭了。
媒人一走，小於氏便笑向曹氏道：“這可要恭喜三弟妹了。想來好日子也要近了，這嫁妝三弟妹且要快些準備起來，我們這些做伯母的，也要等著給燕姐兒添妝呢。”
這話一說，曹氏心裏頓時又忐忑起來。蔣燕華要備嫁妝，自然是蔣錫掏銀子，可這次的事兒鬧成這樣，蔣錫究竟會給蔣燕華備多少嫁妝呢？
這個問題，桃華也正在跟蔣錫談論。
談及婚嫁的事兒，姑娘家不宜出麵，故而桃華並沒有去前頭，隻是聽桔梗兒跑回來報了消息，重點說明了劉家隻送一對空心銀雁及順便就將庚帖討走，當然也說了劉之敬不在京城的原因。
桃華聽完隻是笑了笑，問蔣錫道：“爹爹看，給燕姐兒準備多少嫁妝？”
蔣錫想了一下：“雖說她是陳家人，但這些年，她也是真孝順我的，公中出一千五百兩，我給她添五百兩，再替你太太添五百兩吧。”
合計起來就是兩千五百兩銀子，這筆錢若放在無錫是拿得出手了，可若在京城卻就微薄了些。嫁妝裏若有田地莊鋪是最好的，可在京城這邊，兩千五百兩銀子就是都拿來置辦田地鋪子都辦不了多少，更何況還要打頭麵，做家具……
桃華心裏盤算了一下：“那我也添五百兩吧。總要手裏有幾個活動錢才好。”
蔣錫並不阻攔：“你給她添，那是你們姐妹情意，爹不攔著。不過你也不必多想，我原是想著給她備兩千兩的，如今三千兩已經不少了，咱們家裏就是這樣，她雖是嫁到翰林家，也沒有占了你的東西的道理。”
桃華忍不住笑了：“爹，我知道——”說到底，蔣燕華再改姓，也不可能跟蔣錫的親女兒一樣。要說三千兩銀子也不少了，即使在京城，如果是嫁到平民百姓家，這已經是一筆難得豐厚的嫁妝了。
兩人才說著，那邊茯苓已經過來請蔣錫了：“官媒已經取了庚帖去，太太請老爺去看看劉家的納采禮。”
就那麽幾樣禮沒什麽好看的，這自然隻是個借口，果然蔣錫才過去，說了幾句話，曹氏就小心翼翼地道：“八字已經合過，都說燕姐兒是旺夫的，與劉翰林八字極相和，想來劉家那邊也要急著將事辦了。隻是燕姐兒的嫁妝……”
蔣錫就知道她要提這事，當即將方才的話說了，淡淡道：“京城這邊，田地是難買的，鋪子也要著人尋一尋看能否盤到，另外的家具首飾之類，你自己籌劃便是。至於陪嫁的人，如今伺候她的人她都可帶過去。”
曹氏聽見三千兩的數目，心裏剛是一喜，隨即就聽見田地莊鋪都不確定，便有些著急：“老爺，這——”她也知道須得有這些東西，才能一直有進項，若隻有家具首飾，看起來豐厚，其實卻是坐吃山空。
“京城不比無錫，你也該知道。”京城周邊買一畝地的錢到了無錫少說能買一畝半，且還都是有主的，想買到合適的還得碰運氣，鋪子就更不必說了。
曹氏心裏一盤算，頓時覺得三千兩也置辦不出什麽東西來，隻得吞吞吐吐地道：“老爺，劉家到底是翰林……”
蔣錫這幾天為著蔣方回的事心情都極差，連從大內借回來的孤本都有些讀不下去，自然更沒有心情與曹氏糾纏什麽嫁妝，不耐地道：“那也要看看劉家下多少聘禮。”
所謂有來才有往，如今的規矩差不多都是男家下聘之後，女家在原聘禮上再添一份價值基本相當的做為嫁妝。若從今日納采禮來看，恐怕很難想像劉家能下三千兩的聘禮，這麽算來，蔣燕華的嫁妝已經是格外豐厚了，劉家根本無可挑剔。
曹氏被堵住了，對著桌上那一對空心銀雁無話可說，隻得眼睜睜看著蔣錫出去，這才露出一臉愁容來：“這可如何是好？”
茯苓忙安慰道：“太太別急，說不定劉家下的聘禮多，到時候……”說到這裏自己也說不下去了，要說劉家的聘禮會高於三千兩，這也實在有點欺心。
蔣燕華從裏屋出來，低聲道：“娘，三千兩不少了。”她雖不管家，卻也知道蔣家一年藥堂莊子加起來進項也差不多就是這個數，蔣錫肯拿出這筆錢來，已經著實不算少了。
曹氏愁道：“可這是在京城，你嫁的還是翰林，嫁妝少了，豈不叫人笑話？就是京城裏東西都貴，這日子也不好過。”
蔣燕華苦笑了一下，隨即又振作起來：“好女不穿嫁時衣，若是他自己掙出來，又何愁日子過得不好？”
關於嫁妝的問題，考慮的並不隻是曹氏一個人。此刻，劉太太正在跟官媒在屋裏說話，麵前桌子上擺著蔣燕華的庚帖。
劉之敬不在，庚帖自是交到劉太太手中，隻是她雖有個翰林兒子，自己卻隻略識得幾個簡單的字，拿著庚帖也看不明白。不過她自有精明之處，將先頭小於氏給的那張寫了八字的帖子拿來，一個字一個字地比著對照過，發現並無錯漏，這才放下心來。
官媒倒也少見這等精細人，不禁笑道：“老太太難道還怕訂錯了親不成？”
劉太太將庚帖收起來，笑道：“你別笑話，我不識幾個字，兒子不在家，我也怕出什麽差錯不是？”
官媒笑道：“能出什麽差錯，我今日去蔣家，人家也都是歡歡喜喜的。這不是，庚帖都就便給了我，換了別人家，怕是不肯的。可見府上跟蔣家這親事是天作之合，才能這般順利呢。”
劉太太笑得合不攏嘴。官媒見狀，便道：“待合過八字，府上就該下聘了，還是要早些準備起來的好。”
說到聘禮，劉太太就不太自然地幹咳了一聲：“如今京城裏頭這風氣也不如以前了，紅白事上鋪張得很。我聽兒子說，從前這禮就是禮，隻為了表夫婦互敬之意，還是女媧娘娘定下的，用什麽‘儷皮’，聽說就是兩張皮毛。到了如今，這樣那樣的，還不是都為了撐門麵，反弄得糜費了。”
媒人今日隻提一對銀雁和四色禮品上門，其實也覺得有點寒酸，這會兒聽劉太太這意思，聘禮怕也不會有多少東西，不由得暗自叫苦。雖說給翰林老爺做媒是件長臉麵的事，但要是翰林家都不怎麽顧全臉麵，她這臉麵又到哪裏找去？
“如今風氣是講究豐厚些，也是太平盛世，厚禮聘嫁，看起來是個萬象升平的模樣不是？”媒人真是苦口婆心，“再說，這聘禮也確實是個臉麵，時俗如此，少不得大家也都這麽辦了。”
劉太太一臉正氣：“我家兒子讀聖賢書，說聖人是不講究這個的。那上古的賢王，堯舜什麽的，天下都是他的，平日裏也講究個儉省。聽說不到祭祀的時候，連絲綢的衣裳都不穿呢。就是死後都不肯厚葬，更沒聽說娶後納妃的還用什麽重禮。”
你老人家是怎麽把厚葬跟厚聘扯到一起的？做媒人的都有一張巧嘴，這官媒雖在這行當裏不是個特別出色的，卻也素來覺得自己伶牙利齒，然而此刻遇了劉太太，也隻能自愧不如，隻得拋出了殺手鐧：“老太太，如今這嫁妝可是時興比著聘禮來的，你看——”
劉太太頓時便改了神色：“這聘禮是聘禮，嫁妝是嫁妝。照說我家也不講究嫁妝，那都是媳婦自己的東西，難道我家還惦記不成？隻是敬兒是翰林，無論誰家閨女，嫁過來就是翰林夫人，這嫁妝總該合了身份才是。”
這不就是空手套白狼麽？說得倒是冠冕堂皇。媒人心裏暗罵，嘴上卻也隻得道：“蔣家自是不會虧待自己女兒。”
劉太太含笑點頭。官媒覺得再無話可說，便起身告辭，臨行還是忍不住要叮囑道：“老太太不如還是跟翰林老爺商量一下。”翰林老爺總要個麵子吧？
劉太太卻笑道：“我的兒子我知道。素來清貧自守，又不指著媳婦嫁妝過活，要的隻是這個禮罷了。下聘的東西我早都備下了，過幾日還要麻煩你呢。”
禮個屁啦。真不指望媳婦的嫁妝，方才還說什麽嫁妝要合身份！官媒心裏罵著走出去，出門就歎晦氣，早知道劉太太是這等樣人，實不該接下這事兒才是。原想著兩家八字都合過了，她隻消做個現成的媒人，包拿謝媒錢即可。誰知道事情辦起來才知道，果然這世上就沒有白吃的飯哪……
合八字，即所謂的問名，在占卜得吉之後，便是納吉，意即將卜得的吉兆通知女家，同時交予聘書，這親事就算定下來了。
按規矩，因為要將女方的八字送入祖廟進行占卜，所以也得費些日子。但因為這合八字的事兒事前都已經做過了，所以問名之後第三天，官媒便又上了門。
桃華在屋裏聽桔梗兒說官媒來納吉，不由得皺了皺眉：“明天就是小年了。”家家都忙著祭灶，準備除夕家宴，也不知有多少事要忙，劉家怎麽到這時候還遣媒人上門？未免也太不知道禮數了吧？
薄荷正在給她新做的衣裳袖口再滾上一圈花紋，聞言便道：“姑娘管這事呢，橫豎有太太張羅。”反正曹氏閑著也是閑著，東偏院裏過年事宜大半有公中出，其餘的都是桃華在張羅，曹氏就去忙蔣燕華的親事好了。
桔梗兒笑嘻嘻道：“薄荷姐姐說的是。不過我瞧媒人今日拿的禮也不厚，跟納采那日也差不多……”
桃華把蔣柏華抬起來的大腦袋輕輕按下去看書，用目光示意桔梗兒不要再談這個話題，才道：“下聘才是重頭，前頭的遵了禮就好。”這門親事曹氏和蔣燕華都相中了，連八字都提前悄悄給了人家，這時候再在禮物上挑剔，不是自找麻煩麽？
曹氏的確是這麽想的。看著納吉的禮，她心裏也有些不舒服，但想想劉之敬是翰林，還有媒人講的什麽得了上司賞識特地帶去疫區的話，那份不自在又被拋了開去。再看看桌上的大紅聘書，就不由得眉開眼笑了：“可算是定下來了。”
雖然尚未過大禮，但有了這聘書，就等於訂了親，如無大事，這親事也不會退，差不多就是板上釘釘了。
今日過聘書，蔣錫是必要在場的，因此也跟著進了曹氏的屋子，此刻聽了曹氏的話便道：“既是定下來了，年後就開始置辦嫁妝吧。這裏有張單子，你自己瞧著，要些什麽就勾出來。”
這張單子是托春華軒掌櫃打聽了京城裏的物價列出來的，其中還包括了一個鋪子，但田地卻是沒有合適的。蔣錫將單子給了曹氏，便轉身走了。
今日是蔣燕華的好日子，她自是要回避，一早就躲在了屋裏，這會兒蔣錫走了才出來，見曹氏拿著那單子發呆，便知道她在想什麽，上前將單子抽了出來自己看了幾眼，便道：“娘，這鋪子盤下來吧。”
曹氏發愁道：“這單一個鋪子，就要一千五百兩呢。”一下子就去了一半的銀子。
“那別的東西就少備些。”蔣燕華果斷地道，“那些家具衣料的其實也不必太講究——聽說劉家房屋也不寬敞，備得多了也是無益的。”一樣的木料，無錫那邊隻抵這邊一半的價錢，實在太虧了。
“可這——不好看啊……”送嫁妝就講究個排場，一抬抬的東西送出去，才見得這進門的媳婦底氣足。家具這東西都是大件，就指著它們做臉麵呢。
蔣燕華笑了一笑：“臉麵都是做給別人看的，何苦來。”嘴裏是這麽說著，心裏卻覺得酸苦。統共就這麽些銀子，要得了麵子要不了裏子，曹氏又不是不知道，還在這裏翻來覆去地說，除了叫人心裏不痛快之外，又有什麽用處呢？
曹氏向來是不會自己拿主意，蔣燕華既拿了主意，她也便聽了，先拿起筆來將那鋪子勾下來，又道：“隻怕被別人盤了去，先將這事兒定下來才好。”說著倒又欣喜，“你爹爹嘴上說著不管，其實還是關心的，不然哪會去打聽得這麽清楚呢。”
蔣燕華將那單子又看了看，道：“隻怕這單子不是爹爹列的。這上頭許多瑣碎東西，爹爹哪裏有時間去一一打聽。多半是托了什麽人。”蔣錫一家子進京才多久，上下人等出門都是有數的，別說沒見著叫下人出去打聽，就算去了，也不會弄得這般清楚。
曹氏笑道：“管是誰打聽的呢，就是托了人，也是你爹爹一片心。”
蔣燕華道：“我自然是感激爹爹的，隻是不知爹爹托了什麽人，別被人哄了就好。”
這麽一說，曹氏也想了想：“倒是也沒見你爹爹在京城結交了什麽人——或許是你伯祖父寫來的也說不定。”
蔣燕華嘴上沒說什麽，心裏卻知道絕不可能。蔣家長房裏頭也就是小於氏為了這樁親事熱心些，卻是絕不肯費心至此的。至於蔣老太爺，怕是從來也沒有真拿她當孫女過，又怎會做這些呢？
曹氏專心去單子上勾畫了，蔣燕華便招手叫了茯苓出去，低聲道：“你去打聽打聽，這單子是什麽人在外頭打聽來的？”
茯苓心裏正有事，隨口應了，又堆著笑容道：“姑娘盤那個鋪子，可也得有人去張羅才是……”
蔣燕華瞧了她一眼，淡淡一笑：“你說得不錯，是得有個靠得住的人去，我才放心。”
茯苓眼巴巴地看著她，道：“奴婢的爹從前在藥堂裏管過好些年的賬，隻是因著後頭病了才回家養著的，這些年其實也都好了……”她爹那年得了重傷寒，轉為肺病，去莊子上養了兩年才好，原來的差事自然是丟掉了。不過他一家子都是蔣家舊仆，又忠心，病好之後蔣錫便叫他們在莊子上看藥田，隻是在茯苓看來，自是遠不如跟去翰林老爺家裏當差的好，更何況若是能當上鋪子裏的掌櫃，可不比在鄉下種田強得多？
茯苓打的主意蔣燕華如何不知道，不過她也確實需要有人跟著嫁過去幫手，蔣家這些舊仆未必肯跟她，能有個茯苓，還帶了一家子，倒也是求之不得的事，遂微微點了點頭：“你辦事妥當，你爹娘想來也是一樣的。”
茯苓頓時就要眉飛色舞起來：“奴婢一定把事情打聽清楚。”說到這時候才將注意力轉到蔣燕華方才吩咐的事情上來，“隻是姑娘打聽這個做什麽？”
蔣燕華略一猶豫，道：“沒什麽，隻是想知道罷了。”這一段時間，先有人送了好些紙筆來，後頭又有上好的皮毛，現在又是這張單子，她總疑心這都是桃華的緣故，實在是很想知道，桃華是不是在外頭又認識了什麽人……