求親
蔣錫進了茶樓的雅間, 就見沈數已經在那裏了, 身邊卻未帶旁人。而初一送了他進房, 叫夥計送上茶水點心, 便站到門外去了, 房間裏便隻剩下他和沈數二人。
“王爺這是——”有重要的事囑咐？怎麽連那位出麵辦事的鄔先生都沒來呢？
沈數幹咳了一聲。雖然來的時候已經打過了數十遍腹稿, 但真到了眼前又覺得哪個版本也不大好：“這個——蔣伯父請收下。”
蔣伯父？這個稱呼實在變化得太明顯, 以至於並不怎麽敏銳的蔣錫也感覺到了，看著桌上的盒子一時竟不敢伸手：“王爺這是——何意？”
沈數覺得臉上也有點熱辣辣的，把盒子又推了推：“伯父看看就知道了。”
蔣錫警惕地看著他, 到底還是把盒子打開了，一眼看去頓時一怔：“這，這東西怎在王爺這裏？”這不是失去的那塊玉雕水仙嗎？
沈數以拳抵唇又咳了一聲：“此物輾轉被獻入太後宮中, 南苑圍獵時被用作彩頭。我聽令嬡說是先夫人之遺物, 所以奪了回來。”本來一拿回來就是要送還蔣家的，結果因為瘧疫之事沒來得及送。現在看來, 倒是幸好沒來得及……
蔣錫又驚又喜：“這真是要多謝王爺了！”當初他和桃華就猜測過, 曹五太太是拿這東西去送禮了。他們連這東西送到了哪裏都不知道, 怕是永遠都找不回來了。之後桃華雖然知道此物在曹家, 卻沒有跟他講過, 因此他現在看見，可是真正的驚喜。
沈數又幹咳了一聲：“隻要令嬡高興就好, 聽說她對此物十分珍惜……”
連續兩個令嬡，蔣錫再遲鈍也發現了。聯想一下方才沈數說的, 這玉雕水仙被拿去做了南苑圍獵的彩頭——南苑圍獵場麵之盛大, 他雖沒有眼見，卻也有所耳聞，更聽說過沈數是賭勝了一名什麽金吾衛指揮使，並獵得一隻猛虎才拔得頭籌。
當時聽說的時候他便頗為感歎：射獵得虎必是勇猛之人，那金吾衛又是宮中禁衛，指揮使定是武藝超群，沈數要拔這頭籌定然不易。現在聽這意思，他如此拚命奪這頭籌，難道就是為了拿回這玉雕水仙？
沈數眼看蔣錫瞪眼看著自己，臉上不由得又熱了三分，再次幹咳起來：“本與令嬡約定，回京就將此物送還，因為突然去了疫區，所以直拖到如今，還請伯父見諒。”
這要見諒什麽？本來就已經不是蔣家的東西了，人家拚命奪回來，就是不還你也沒得說，早送晚送還有什麽可挑剔的嗎？
蔣錫感覺到這裏頭肯定還有點別的事，隻是他又不知道怎麽問，隻得幹巴巴地道：“王爺圍獵可受傷了？”話一出口就覺得自己問得甚蠢。這圍獵都完了多少天了，就有受傷現在來問也晚了。
兩人就這麽大眼瞪小眼地對坐了一會兒，沈數終於決定還是別搞什麽迂回，直接起身行了一禮：“我心悅令嬡，欲求以正妻之位，望伯父應允。”
這就好比一個你等了好久的雷終於炸了，雖然聲勢實在驚人，但因為有種“總算響了”的感覺，倒讓人沒那麽驚訝，反而覺得安心了。
蔣錫現在就有一種詭異的“終於來了”的感覺，反而坐穩了些，肅然道：“王爺，此言可能做準？”
“我已寫信回西北，告知舅父舅母。”沈數也是肅然，“隻是因崔氏新喪，我曾在宮中許諾一年後再議親事，因此此刻尚不能宣之於眾。”
蔣錫眉頭皺了皺：“如此說來，還不能做準？”
沈數當然知道最好是皇帝直接下旨把這事定下來，這才叫做準。或者至少請個官媒上門提親，互換了定禮才能算數。可是這事都不是馬上能辦得到的，萬一期間蔣錫再把桃華許給別人了怎麽辦？桃華可是一轉過年就十五，可以嫁人了。
沒辦法，隻能拿出殺手鐧了：“伯父請恕我冒昧，已麵許令嬡此生不二色，如今當著伯父我再說一次，伯父若肯許以愛女，此生不負。”
不二色這諾言從一個王爺嘴裏說出來，蔣錫還是有些動容的。但他轉念一想就覺得不對勁了：“麵許？”這是已經當麵跟桃華說過了？這是什麽時候的事！
沈數有點尷尬：“就是前幾日……太後召令嬡為承恩伯診治，因藥方有所異議，入宮論辯，在下也……出宮之後，曾與蔣姑娘到春華軒小坐……”
蔣錫這下子明白了。敢情就是送紙筆來的那天呀。說什麽都是桃華挑的，其實是這位安郡王挑的吧？
不過，想想他知道太後召了桃華進宮就急忙趕過去，蔣錫心中還是十分感動的。自進了京城，他越來越發現，這天子腳下，權勢實在是極為重要的，也難怪堂兄蔣鈞這樣熱心地要往上爬。否則便會如他這般，連女兒都不能保護，被人招之即來揮之即去，即使送進疫區那樣的地方，也是隨便一句話的事兒。
沈數這個王爺雖則不算什麽有權勢的，但畢竟也是皇家血脈，有郡王位，何況還有手握兵權的舅父——最要緊的，他願意為桃華費心，甚至許下了不二色的承諾。
蔣錫可是知道女兒對於納妾之事的反感——老實說若不是因為這一點，說不定二房現在已經多了一位管家事的姨娘了——若是沈數真能做到不二色，那簡直就是理想中的最佳女婿了！
直到抱著裝玉雕水仙的盒子回了家，蔣錫還覺得有點不大真實的感覺。他徑直就去了桃華屋裏：“桃姐兒看看這個。”
“玉雕水仙？爹方才——”難怪這東西一直沒送回來，原來是等著在這兒派上用場呢。
這回輪到蔣錫不停幹咳了：“爹方才見了安郡王。他說——他麵許過你那個——此生不二色？”
沒有麵許，是寫字條許諾的！桃華在心裏叫了一聲。不過寫字條似乎更好，白紙黑字才可為證嘛。
蔣錫沒有聽到否定，就認為女兒是默認了，不由得又幹咳了一聲：“桃姐兒，這未免有些……”
有些什麽呢？蔣錫覺得說不出來了。女兒管著家裏的諸般事務，在無錫的時候還不是藥堂莊子兩頭跑，也沒少見人。那時候不說，現在又來說教，未免有點兒不大讓人服氣。
桃華倒是有點不好意思：“爹，我知道了。”
蔣錫泄氣地看著女兒：“爹回答他說，要來問問你的意思。”不用問了，看這樣兒是可以去給沈數回答了。
桃華低頭絞著手絹：“倘若他不負我，我也不負他。”
女兒願意了，蔣錫倒犯起了準嶽父病，開始挑剔起沈數的毛病來：“他的身世犯了太後和皇上的忌，隻怕日後他們對你也不會喜歡。再者與他成了親怕就要去西北，那地方到底苦寒些。還有，你祖父——若是定北侯府對你不好怎麽辦？”
桃華忍不住想笑：“爹——這會兒八字才寫了一撇呢，您急什麽呢……”
“你這丫頭——”蔣錫哭笑不得。這麽說，女兒也是明知道此事頗有些困難，可怎麽就……
“爹——”桃華抬起頭笑了笑，“還是那句話啊，倘若他不負我，我也不負他。”如果沈數願意為了娶她而努力，那麽她也願意相信他。
蔣錫心思複雜地歎了口氣，正想說話，外頭薄荷已經揚聲道：“四姑娘來了。”
蔣杏華自打定了入宮，就跟寶貝似的被長房捧著做這做那，還有宮裏來人教導規矩，連出房門的工夫都不大有。難得她過來，蔣錫自然不好再留下來，父女兩個隻得先結束了談話，將蔣杏華迎了進來。
“四妹妹怎麽得空過來了。”
桃華才說了一句話，蔣杏華後頭跟著的那丫鬟就笑道：“三姑娘，如今可不能稱姐道妹的了，四姑娘如今是宮裏主子了，要稱禦女。”
桃華認得這個丫鬟是針線房裏的春劍，聽說如今是要跟著蔣杏華進宮服侍的，不過她連一眼都沒多看春劍，隻管從幾案下頭拿出個小盒子來遞給蔣杏華：“四妹妹要進宮，我也沒什麽好送的，這一點東西算是我們這一房的心意。”
春劍臉脹得通紅，正想再說話，蔣杏華已經細聲細氣地道：“春劍姐姐你還是幫我把披風拿來吧，這一路走過來是有些涼呢。”
春劍嘴唇動了動，想到將來進宮還要指望這位主子，隻得轉頭去了。她一走，蔣杏華就拉了桃華的手道：“三姐姐，這一家子裏我就惦記著你，將來你若還進宮，有機會就去瞧瞧我。這幾件小衣裳是我給柏哥兒做的，可惜時間緊，來不及繡花了。”
定下了進宮之事後，蔣杏華一麵終於鬆了口氣，頗有種逃出生天的感覺，另一麵對桃華卻有說不出的內疚。
桃華拿著那幾件小衣裳，對蔣杏華的感覺也相當複雜。反正她是不明白，蔣杏華為什麽一直拿她當個救命稻草似的，卻把能給她做主的人拋開不理。
兩人麵麵相覷了片刻，就聽外頭春劍又回來了。蔣杏華抓著桃華的手一緊，壓低聲音道：“三姐姐，我隻有一句話要告訴你，劉之敬不是好人，萬萬不能嫁到劉家的！”
“啊？”桃華一時連劉之敬是誰都沒想起來，蔣杏華已經起身走了。
“姑娘，怎麽如今是春劍陪著四姑娘，紫藤聽說倒被打發到針線房去了。”薄荷對春劍極看不順眼。蔣杏華自己還沒有在家裏擺娘娘的架子呢，她倒先糾正這個糾正那個的。
“聽說春劍是大伯母陪房的女兒。”桃華歎了口氣，“這樣的人帶進宮去……”還不知道是心向著誰呢。
“也不知道四妹妹清不清楚這裏頭的差別，還是該帶著紫藤。不過，這事怕也不是她能做主的。”
“四姑娘若是不願意帶春劍，至少可以去找老太爺的。”薄荷倒替紫藤有些可惜，“或許是四姑娘自己不願意……不過不進宮也好，一進了宮，據說是要到三十歲才能放出來，也或許就一輩子都不出來了。”
桃華心不在焉地點了點頭，還在想著剛才蔣杏華說過的話。她到這會兒才想起來，劉之敬好像就是指點過蔣榆華應考的那個翰林，也就是那日在興教寺曾經把蔣燕華送回來的那人，如今在蔣家已經是頗受歡迎的客人了。
不過，蔣杏華這話卻說得古怪了。別說她是個足不出戶的女孩兒，就是那日在興教寺，也不過是在禪院門口碰見了劉之敬一次，怎麽知道劉之敬不是好人呢？
而且，蔣杏華說的不是“劉之敬不是好人萬不可結交”，而是“劉之敬不是好人萬不可嫁”。如今跟劉之敬關係密切的明明是蔣榆華，為什麽蔣杏華卻要來告訴她此人並非良配呢？
一瞬間，桃華突然有了個荒謬的猜想：難道蔣杏華可以預知未來，或者說，她是個重生者？
這個想法固然荒謬絕倫，然而桃華自己都是穿越而來，那麽有人重活一回，倒也不是不可能的。倒是蔣杏華有些看起來不太合常理的舉動，或許能夠得到解釋。
比如說她不親近蔣老太爺，是否因為前生蔣老太爺並未關注過她？又或者她特別親近桃華，是因為桃華曾經幫過她？再比如說她對劉之敬的態度——對了！桃華突然想起來了，蔣杏華有幾次失態，不是因為看見了劉之敬，就是因為聽見了劉之敬的名字！
她怕劉之敬！桃華吃驚地想，會不會上輩子她嫁的就是劉之敬，在劉家過得很不好，所以這輩子她才會如此害怕劉之敬，並且在進宮之前還要告訴桃華，萬不可嫁劉之敬！
一瞬間，桃華覺得很多事都可以說得通了。蔣杏華幾次向她詢問過進宮的事，想來就是因為想要擺脫與劉之敬的婚姻。劉之敬如今在蔣家已經可以登堂入室，以蔣鈞的性情，許一個庶女給他也是可能的。婚姻大事父母之命，就連蔣老太爺都要退一射之地。上輩子蔣杏華大概就是這樣被許給劉之敬的，所以今生她並不親近蔣老太爺，因為知道他幫不了自己。最後，她選擇了進宮，不是她多麽向往宮裏的富貴尊榮，而是因為唯有進宮，她才能擺脫與劉之敬成婚的命運！
蔣杏華這時候已經回了自己屋子。說出了劉之敬的事，她覺得一身輕鬆。不管怎麽樣，她已經告誡過了桃華，可以不必再愧疚了。
“姑娘，三姑娘給了一對鐲子，還有些金銀錁子。”春劍打開桃華給的匣子，眉開眼笑。她別的都好，就是見了金銀便拔不開眼，恨不得把那錁子撈一個在自己懷裏。
蔣杏華默默地就著她的手看了一眼。裏頭是一對精巧的絞絲金鐲，份量不重，花樣卻新鮮，正好配她細細的手腕。另有金銀錁子各十對，重量從三錢到一兩不等，賞人是極方便又體麵的。
“還是三姐姐有心……”蔣杏華低聲說了一句，將那金鐲子愛惜地摸了摸，“好生裝起來吧。”
春劍今日在桃華那裏折了麵子，聞言就有些不甘心，低聲道：“這鐲子總共也沒多重，金銀錁子加起來也不過百兩銀子，聽說二房在無錫有店鋪有莊子，每年少說也進幾千兩，姑娘進宮，就送這點東西？”
蔣杏華坐在那裏任她說，隻是不應聲。春劍沒趣，隻得抱了匣子走去裝起來。可恨這二房竟每樣隻送十對，害她沒法從中撈那麽一兩個。
三日時間轉眼就過去，到了蔣杏華進宮那日，全家人都早早起來，在前頭廳裏等著了。
春劍提了兩個包袱，一個裏頭是新做的幾套衣裳，另一個裏頭是些首飾，還有蔣杏華平日裏用慣的一個繡繃和些針線。
小於氏這會倒是一臉慈母的模樣，拉了蔣杏華的手絮絮地叮囑，如果裏頭沒有夾雜幾句“聽你大姐姐的話”、“你們姐妹要一條心”之類的話語，倒還真像是親母女的模樣了。
蔣杏華無論她說什麽都答應著。一會兒宮裏的馬車到了，一名內監尖著嗓子進來：“時辰到了，禦女請上車。”前幾天派過來教導規矩的宮人也起身，就要攙扶蔣杏華出去。
蔣杏華站起身來，卻沒邁步，隻道：“紫藤呢？都這個時候了，怎麽還不過來？”
滿廳的人都怔了一下，小於氏連忙道：“時辰到了，這時候怎麽想起紫藤來？”
蔣杏華穩穩站著不動：“正是時辰到了，紫藤該隨著我進宮，怎麽還不過來？”
春劍提著兩個包袱正要跨出門去，聞言怔住了，半晌才要叫起來：“姑娘——”
蔣杏華卻看也不看她，隻盯著小於氏：“煩太太著個人去把紫藤叫來，別誤了時辰。”她的手在衣袖裏捏出了汗，身子卻挺得直直的。
小於氏的臉色陣青陣紅，緊緊地咬著牙，一時說不出話來。還是於氏咳嗽了一聲道：“原覺得紫藤年紀太小，怕禦女帶進宮用得不順手，這會兒想來她也沒換衣裳，再要折騰，真要誤了時辰了。”
蔣杏華仍舊直直地站著：“紫藤早換好衣裳了，不過是在哪裏耽誤了罷了，著人去叫叫就行。”
來接人的內監和來教導的宮人都是人精子，如何看不出來裏頭的事？不過這些他們是不管的，隻道：“還是快些，莫誤了進宮的時辰。”
蔣杏華緊閉著嘴唇一言不發，明擺出一副紫藤不來她就不走的架勢。最終還是於氏擺了擺手，於是片刻之後，紫藤就穿著一身新製的青色衣裳進來了，正是宮裏頭宮人們的式樣，渾身上下，沒一處不合規矩的地方。
小於氏這會兒的臉色，已經跟紫藤的衣裳差不多顏色了。這還有什麽不明白的，蔣杏華打一開始就沒想著帶春劍進宮，所以才讓紫藤私下裏照著教導宮人說的準備了衣裳，就等著這會兒穿出來呢。
一片沉默之中，隻有內監的聲音尖尖地響起來：“禦女升車。”
紫藤走過去，幾乎是用奪的將兩個包袱從春劍手裏拿過來，跟著蔣杏華走了出去。一家人跟著往外送，春劍呆站在門檻處被人擠得東倒西歪，最終一屁股坐到了地上，想罵又不敢罵，想哭又哭不出來。
其實小於氏現在的心情也並不比她好，眼看著蔣杏華頭也不回地上了車，連那紫藤也跟著馬車走了，隻覺得一口氣憋得兩肋生疼，勉強忍著才沒有失態。
蔣老太爺看了她一眼，淡淡道：“既然今日都在這裏，有件事索性現在說了。”
於是一眾人又回到廳中，蔣老太爺便道：“家裏的產業，其實是早給你們兄弟分好了的，隻有你們母親手裏還有些東西，將來怎麽給隨她的心意。我這裏也有千把兩銀子，是留著辦後事的，就先不動了。”
小於氏不知道蔣老太爺這是什麽意思，但身為長媳還是要說話：“父親怎麽說起這樣的話來。您老身子健旺，哪裏就說這些了。何況您的銀錢自然是自己花用，便有什麽——也是我們晚輩的事兒。”
蔣老太爺淡淡地點了點頭：“知道你們孝順。”
這話說得平淡，小於氏卻硬是從裏頭聽出了點諷刺來，不由得有些心虛。
蔣老太爺續道：“雖說父母在不分家，但家裏宅子本來不大，現如今下頭的孩子們也都長成了，沒幾年男婚女嫁的，隻怕也住不開。我知道老二早就看好了宅子，如今可以買起來了。”
景氏其實早就買好新宅了，但既然蔣老太爺裝做不知，她自不會傻得說出來，隻笑道：“其實孩子們的親事也還早，老爺多年在外頭跑，還想著這次回了京城，能多在父親身邊孝敬一二……”
蔣老太爺也擺了擺手：“你們有心就行了，橫豎都是在京城裏，要孝敬自然也能孝敬。眼看著已經是十月了，房子做速去買下收拾，過了這個年就遷出去吧，到時候老二有同僚來往也方便些。老三也是一樣。”
景氏自然是歡喜的，知道蔣老太爺不喜歡聽場麵話，便痛快地答應了。小於氏和於氏對看一眼，卻是又驚又疑的。蔣鑄和蔣錫搬出去，她們自然就會自在多了，可是蔣老太爺在這個時候提出分家，卻總透著那麽點兒不對勁。
但蔣老太爺說完這些話就不再說了，背著手轉身就走，隻叫桃華：“過來替我抄抄書。”留下一屋子的人各懷心思。