第三十五章 訪師
車隊繼續北行，進入了中原的欽州地界。
一到此地，明前煩躁的心就微微振奮了些。這裏，是她亦師亦友的女先生於秀姑老師的家鄉。半年前，於先生教完了她就辭職回鄉了。明前對於先生一直念念不忘，盼望著有機會拜訪她再續師生之誼。一進入欽州地界，就請範管事派人向欽州府的於氏家族送了封信，寄給於秀姑。
進了欽州地麵。公主車隊便迎來了個中年男子。自稱叫李雲謨，人近中年，身材微壯，白麵細目，留有短胡須，有一張很樸實的臉。穿著素藍袍，幹淨利索，像個精明和氣的小老板模樣。他求見了益陽公主，說是於秀姑老師派來接範小姐的，於秀姑暫居在欽州八十裏外的青楓山後清宮靜養，想接範小姐去會麵。
明前自然答應了。
大明開國不到百年，民風不閉塞。於秀姑先生是一位全國著名的才女，憑著滿腹才學，教京城和地方上的大官宦世族的小姐詩書禮儀為生。所以她交遊甚廣，名聲巨大，也結識很多各地的名士大儒、官員和商人等等，是個見多識廣的女子。
益陽公主等人也聽說過她的名聲。同意明前離開車隊拜訪老師。讓崔憫安排人馬。
崔憫說：“這兩天，公主的大隊人馬順著官道走，範小姐要拐彎去青楓山拜師訪友。那麽現在出發晚上到青楓山，住一夜，明日再返回車隊。需要輕車快馬簡從，還要快去快回，才能在明天傍晚追上官道的大車隊。”
明前怕他作梗，忙說：“我隻帶一個丫環和管事就行。我坐得了車，也騎得了馬。公主殿下和崔大人不用擔心。”
崔憫沉吟了。明前掃一眼旁邊的小天師張靈妙。又來了，張靈妙心裏發苦，自從他跟這位大小姐一起夜觀緋聞，有了共同“語言”後，他就被她徹底纏上了。隨時拿來救場，他隨時就得頂上。
小天師眼珠一轉：“貧道聽說青楓山是昔日的方蠟方天師流傳下的道場，也是欽州著名的風景名勝。也想見識一下。不如，我陪著範小姐一道去吧？”
崔憫同意了：“即然張小天師陪著範小姐去，就安全多了。我再派一位千戶跟去。”
什麽？你還派人？範明前和張靈妙相互看一眼，心中叫苦。
* * *
人們定下行程，就立刻出發了。選了輛輕巧馬車，明前帶著雨前隨行。她本來想帶另一名丫環，出發時發現雪瓏在院子裏滑倒了，扭了腳。隻好帶上雨前。雨前很歡喜，她也很想念於老師。同行的範淩雁也很高興與雨前一同出遊。此外還帶了個趕車下人。李雲謨也帶著人給他們引路。崔憫則安排薑折桂帶著兩名錦衣衛總旗做護衛，跟隨明前去青楓山。明前小時候在豫北就認識這位魁梧爽朗的薑千戶，知道此人是個爽快漢子，微微放下了心。
臨行前，崔憫習慣性地想囑咐薑折桂，卻閉上嘴走了。柳千戶陰鬱地瞧一眼同僚，左手撫了下刀把，也告辭離去了。薑千戶有些疑惑不解了。這是什麽意思？這是叫他幹什麽呢？這趟出行是個好機會。青楓山山幽甲天下。山高澗深，林深草長，是個偏僻險峻的山脈。如今範小姐一行人遠離車隊去訪師，路途危險又輕車簡從，簡直是個居家旅行、殺人滅口的好機會！如果要神不知鬼不覺的殺人……他要不要替崔同知、伍大太監一勞永逸地解決掉這個大麻煩呢。
一行九個人辭別公主車隊，下了官道，進入小路。
一路上，他們快馬加鞭，兩個時辰便進入了中原腹地的欽州地界。從欽州到青楓山的山路，是全國著名的“青楓十八盤”。顧名思義，風景極優美，道路也奇險，十八盤就是有十八道險峻山彎。而他們得在一天內到達青楓山後清宮，與於先生相會，住宿一夜後翌日上午告辭，沿著另一條路往前走，趕上大官道的公主車隊。所以路程很緊。要快速地通過“青楓十八盤”的險路，不能走夜路，也不能在山中露宿。所以行程很緊。“青楓十八盤”太危險了，白天過車馬就常遇到山塌水陷，經常死人。走夜路就更凶險了。
天色微黃的下午，人們策馬飛奔。一路上果然風景優美道路險峻。人們無心觀賞。半途在山路旁的小茶館休息了一次。他們簡單得吃喝了些東西，更換了幾匹座騎和拉車的駑馬。
茶館裏，明前和雨前都是一幅精疲力盡的樣子。馬車顛簸，一點也不比策馬狂奔省力。薑千戶看了她們一眼，暗生歉意。一路上男人們快馬加鞭的趕路，換馬不換人，他們支持得住，可沒有照顧到兩個小女娃。兩位小姐都累慘了。
雨前精神萎靡，腿腳打晃，苦著臉快哭了。範淩雁上前扶住她。範明前也勉力支撐著。她幫忙扶著養妹坐在椅中，幫她倒好茶。她看到薑千戶遞過來詢問的眼神，給了他一個“我沒事”的微笑。
薑千戶有些心悸。這位小姐性子堅韌，不愛抱怨，是個能吃苦的人。自有一種光風霽月的風度。可是，這個敦厚的姑娘竟然是個假相國千金？而那個嬌氣性任的姑娘才可能是真的相國千金？怎麽會這樣？老天不長眼嗎。薑千戶暗自歎氣不多想了。
隨後人們繼續前行。半個時辰後進入深山，沿著一條湍急山澗旁的崎嶇山路疾馳。沒多久，他們就停下了車馬。原來是雨前終於支撐不住車輛的顛簸，嘔吐不止。人們隻得尋了處平坦的坡地，暫且休息下。他們雖然著急，但對一個病怏怏的絕色美人，也不忍心苛責。明前歉意對眾人笑笑，扶著雨前走到了山澗旁。兜了些水，幫雨前擦擦臉。雨前經過休息略好了些。
* * *
薑千戶站在崎嶇的“十八盤”山路上，請張靈妙、李雲謨等人也稍適休息，重新檢查了下馬匹和鞍轡。十幾匹駿馬輕鬆地打著響鼻，用鼻子和身體蹭著薑千戶。這些都是千裏挑一的塞外軍馬，在公主車隊不敢放開跑，早就憋壞了。薑千戶喂它們吃了些豆麥餅和水。撫摸著馬匹，心裏一陣猶豫不定。怎麽辦呢？崔同知大人的“欲言又止”是什麽意思？柳千戶的眼色又是什麽意思？他們都是心有城府的人，卻不對他交待清楚，惹得薑折桂頭大。他是個衝鋒陷陣的豪爽漢子，讓他去算計人太難了。
日影西斜，天漸漸黑了。山林深處傳來了獸鳴鳥叫。薑千戶看看日光，不敢再耽誤了。他帶著手下走向山路那邊的樹林溪流旁，準備催促二女上車。他穿過了一排密林，忽然止住了腳步，風聲裏傳來了兩人的竊竊私語聲，如蟲響蟬鳴。像一根針似的刺進了他的耳朵。
一個嬌柔的女聲說：“我也不想得罪姐姐的，但是姐姐手上有我父親給我的遺物。我必須要拿回來。”
“你們不是已經和好了嗎？”男人吃驚地問。
是程雨前和範淩雁。薑千戶一下子就認出了他們，他和身後的總旗悄無聲息地站住了。
“和好？”兩個人背對著遠處的範明前坐在山澗邊，洗著手裏的手巾。雨前幽幽地說：“你太傻了，這是姐姐的緩兵之計。她這次帶我來青楓山後清宮見於先生，就是準備把我交給於先生，囚禁在後清宮。也許會把我賣了，也許會隨便嫁給山野村夫，就是不打算帶我走了。”
“這怎麽可能？”範淩雁驚呆了。
雨前抬起臉，黑眼睛裏水氣盈盈，快落淚了：“半年前，我曾親耳聽到小姐跟於先生抱怨。說我長得太漂亮，又是劫她的程大貴女兒，她礙於麵子養了我們母女七年，早就對得起我們了。不打算成親後繼續帶著我。於先生就說，那麽在成親前打發掉她，她會幫她的。於先生人到中年，無家無子，最喜歡乖巧的孩子，把教了七年的明前小姐當做親女兒了。要不然明前也不會吃苦受罪得跑來看她。這次她就是找於先生商量怎麽處置我的。否則她一開始想帶雪瓏，後來卻硬逼著我來。”
範淩雁的臉色整個就變了。慘白慘白的，手掌微顫。
“還有，我的父親程大貴臨死前曾經給我偷偷留下二千兩銀子，就在小姐手裏。我如果拿到錢，逃走也行，離開相府自謀生路也行，她不喜歡我我就躲得遠遠的。可是，她卻為了自己的好名聲，不想讓我出去亂說話，就準備背著人把我囚禁在後清宮，逼著我出家或者嫁給附近的農夫。永絕後患。她跟於先生說的這些話，我可以對天發誓絕無虛假。如有虛假……”她的聲音噎住了，嬌媚的臉陰沉著，眼神飄忽了下：“——如有虛假，就讓我雨前孤苦一生！”
“別說了……”範淩雁痛苦地握住拳。
“所以，我想去跟姐姐好好談談，看能不能要回父親遺物，順利地離開她。無論出了什麽事，你都要幫我……這個世界上隻有你能幫我了。”雨前哭訴著。漆黑的雙眸在密林裏顯出幽光，絕色的麵容滾落下了一串淚珠。
範淩雁的心都要裂開了。他一拳狠狠砸在身邊的斷木上，血花亂濺。
薑千戶倒吸了口冷氣，眼睛閃光，緩緩地退後，拉著總旗退回到森林邊緣。這下好了，有人先出殺招了。薑折桂竟然暗中鬆了口氣。他不用再掙紮煎熬了，隻要束手旁觀即可。有人忍不住要先下手了。
人影一閃，雨前離開了範淩雁，身姿娉婷地走向了不遠處水灣處的範明前。
密林裏的薑折桂卻渾身戒備，提心吊著膽，眺望著遠方那個纖細柔媚的背影。她像一支含苞待放的花骨朵似的，他一隻手就能折斷她的脖頸。但是他現在看到她，就像看到了一隻蓄勁而發的斑斕猛虎，令人毛骨悚然。