第十七章 北上
一夜無話。第二日清晨，範明前帶著小雨、李氏等人準備北行。李氏聽說明前要北嫁的消息是大為吃驚。不明白一夜之間怎麽會有此變化？人迷茫慌亂極了。
本來範勉和明前是打算瞞著李氏母女不帶她們北嫁。放這母女二人出府自尋活路。她們不是範家的親戚或下人，反而能光明正大地脫身了。但小雨無意偷聽到了範家父女的談話，知道了內情，反倒放不得了。隻能帶著她一起去北方。討宦之事一旦敗漏或事發，範府的相關人士都會被東廠抓捕審訊。這種嬌滴滴的小姑娘可經不起酷吏的嚴刑峻法，會說出實話的。反倒連累了她們母女。
真是“人算不如天算”，小雨最終知道了實情，還是與明前栓在了一塊。她必須帶著她到北方嫁給藩王受藩王的庇護了。從此後，這一對養姐養妹就真的要相依為命了。
隨行的人，除了不知情的李氏外還有一個丫環雪瓏和幾名粗使仆婦，十幾名家院護衛。和一名領頭的年青管事，叫範淩雁。另外就是範勉說過的安排好的另一隊人馬，等候在城外，與範小姐匯合後北行。
天蒙蒙亮時，範勉就命人送明前出京城。他沒有與女兒見麵，隻派人出來說道，該跟女兒說的話都已說完了，以後大小姐就自已保重吧。範明前咬緊牙關，恭恭敬敬地跪在靜園門口向父親書房叩了三個頭，起身出了範府。
黎明前的範府籠罩在一片白茫茫的薄霧中。明前帶著小雨和李氏坐上馬車，由年青管事帶領著小車隊出了城。明前從車窗裏向外，最後看了一眼古樸幽靜的範丞相府，冷清寬闊的街道和零星路過的行人。它們都在朝陽下閃著光輝，像一幅繁花似錦的春日畫卷。
她的心事沉沉。仿佛還在昨天，她坐著馬車進京，懷著一顆忐忑彷徨的心進了範府。一轉眼就又懷著一顆忐忑彷徨的心出了範府和京城。都是滿心憂愁滿身狼狽……真有意思，人生就像個環環相扣前呼後應的大圈。
明前坐在馬車上，背挺得筆直，臉色鄭重，眼光清澄，身體繃得緊緊的。目視著晨霧裏漸去漸遠的範丞相府，心裏暗暗地為自己鼓著氣。
經過一夜的深思熟慮，她已知道這件事不可逆轉了。這件事就像是深夜的驚雷震撼了天地人心，也一下子改變了所有人的命運。範勉要上書伐宦，引發朝廷大變。她要遠嫁北方，前途莫測。這一切都不可更改了。她現在唯一能做的，隻有隨波逐流地順勢而為，在陌生的前方尋找著一個解救父親的良方。
——北方，甘陝兩省，梁王。如同魔咒般籠罩著她的心。上個月在碧雲觀遇到的小天師張靈妙說過的話：“一入北方，就會命損身消、死無葬身之地！”似乎還響在耳畔。她就必須去北方了！
不，那位張靈妙小天師說的不對。北方不是死路，而是一條活路，隻有往前走才能有轉機和希望。也許能借助藩王之勢，也許能通過金錢，或者其他的機緣巧合來改變這件事。使他們父女死裏逃生。就像七年前在大龍灣救李氏母女，也是在毫無希望的死地裏掙紮出了一條活路。這一次，她也能從危險政局裏救出父親的。前途慢慢，隻要心堅誌守，總會有應對法子的。
回想起父親的斥責，明前的心也為之黯然。她真的是個不仁義忠烈的人嗎？這時候她也有些迷茫了。七年來，她努力地學做一位賢德文雅的貴族淑女。但是在老女官深不可測的眼光下，在女先生臨別贈送的手珠時，卻感到她們的擔憂。父親更是親口說出了她不是個忠貞烈女。她即難過又傷心。什麽叫忠烈仁義？如果像父親一樣血濺朝堂就叫忠烈仁義的話，她永遠也做不到。她為了親人願意付出所有，但不願意為不值得的人或事付出性命。
明前望著霧鎖京城，在這個白蒙蒙的出城大道上，暗自許下心願。即使張靈妙小天師推算出了未來，範勉心甘情願地赴死，她也不會認命。她堅信著前方會有轉機，她一定能化險為夷得救出父親的。
* * *
年青管事範淩雁護送著明前和車隊出了京城，駛向了近郊的十裏亭驛站。一行人輕車簡從，隻有兩輛坐人的馬車，一輛裝行李的馬車和十幾個騎馬的侍衛。
這樣子千裏迢迢地去北方。範家眾人也覺得太簡陋了。
小雨心事重重的，臉色惶惶，眺望著窗外沉默不語。養娘李氏擔心地瞅一眼她，又瞅了明前一眼。從昨晚知道大小姐要北行嫁給藩王後就又驚又喜又惶恐。驚喜的是大小姐要做王妃，惶恐的是這事太倉促了，還是這麽匆忙地北嫁。但是相爺和小姐已經做好決定，李氏隻好跟著眾人雞飛狗跳得收拾行李。這會兒，她右眼跳個不停，心越發得不安穩了。尋思著找個機會盤問下小雨，問問究竟發生了什麽事。
範淩雁卻很高興。他是個精明能幹的年青人，從小跟著範府大管事走南闖北，很有些迎奉管事的本領。這次範丞相選中他護送大小姐北嫁，他很是高興。這可是送嫁藩王的大好差事啊。一路上前後打點極為殷勤。
他偶一回頭，看見了馬車窗戶旁的範小姐，居然是滿臉沉重眼光銳利，身體挺著筆直，完全沒有要嫁人的嬌羞，反倒像是如臨大敵的模樣。而小雨姑娘也是神情恍惚不定。範淩雁略覺奇怪。不過，看到小雨那張嬌豔如花的美麗容貌，他的心情也舒展多了。能陪著小雨姑娘千裏迢迢得去北方，一路上朝夕相處，也許能贏得她的好感呢。範府內外暗戀著小雨姑娘的人很多，現在隻有他有機會陪伴她同行了。他很是歡喜。
路途也不算艱難，都安排好了。在城郊的十裏亭驛站，與另一隊人馬會合再一同北上。從京城到北方兩省有數千裏路途，要穿過二十多個州縣，還要經過一些崇山峻嶺和無人地帶，光憑範家十幾名家丁侍衛們護送小姐北行太勉強了。
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眾人趕到驛站，剛停住車馬。就發現從後麵趕上了一隻隊伍，竟然是人頭攢動旌旗蔽日，足足有兩千號人馬，鋪滿了整條道路。
這隻車隊前有官兵開道，早間還有一些穿紅色官袍的官員，旁邊有兩千多人的官兵軍卒們護送。車隊裏馬匹上千，奴仆雜役也有千餘人，中間有一座十六匹駿馬拉的碩大的雕龍刻鳳的車輦。後麵尾隨著兩百多輛各式馬車和行李輜重車。一眼望去車隊冠蓋如雲，旗幟如林，浩浩蕩蕩地望不到盡頭。
範家小車隊忙避到路旁，明前、小雨和李氏等人都很好奇。這是哪位官員出巡的車隊？好大的氣派。
大車隊停在驛站前稍作休整。從車隊裏的一輛青頂馬車走下了一名官員。身材高壯，大白臉，眼睛細長留著短短的黑須。穿戴著刺繡著“錦鏽九鳥”補子的深藍官服，不怒自威。
範淩雁急忙迎上前施禮。
高壯官員看到了範淩雁和明前等人，白生生的臉擠出一絲笑容：“賢侄女，怎麽來的這麽晚？快隨我去拜見公主。”
“公主？”明前暗自心驚。
官員領著明前直奔車隊裏最大的十六駕馬車的雕鳳流雲鳳輦，細細地講給她聽。明前才漸漸明白。這官員是禮部侍郎李執山，是她父親範勉的好友。這次奉旨護送大明朝益陽公主前往甘蘭省的鴻瀘寺禮佛。
甘蘭省的鴻瀘寺，是全國最大的佛教盛地之一。據說最近頻頻出現了奇異天相。震驚了全國。一是北方天際忽現九星連珠；二是寺內出現高僧坐化變成肉身舍利；還有當地民間的一個癡呆傻兒一夜間變成了睿智高僧等等。這些天降的神跡傳遍了全國也傳到了京城。一向祟佛的皇後李氏和王太後等人聽了都嘖嘖稱奇。李皇後想去鴻臚寺禮佛，但身體贏弱走不得京城到甘蘭省的數千裏路。益陽公主便決定代替皇後太後等人，前去甘蘭省敬佛禮事。
大明公主代替皇後太後去北方敬佛，非同小可。於是便帶上諸多人馬。內帶隨侍的後宮太監女官，外麵是皇帝賜下的天子親軍和禦前侍衛，另外還帶上京畿五大營的一隻軍隊，連官員帶奴仆的共有三、四千號人馬。浩浩蕩蕩地出行了。車隊由禮部侍郎李執山帶隊。範勉就和李侍郎打了招呼，請他們帶著範瑛北行。
明前聽了暗自吃驚，又有些佩服父親。範勉見公主北行，幹脆就把女兒托付給李侍郎光明正大得隨公主車隊一同北行。等到了甘蘭省再與公主車隊分離，進入更北方的北疆境內。這是個最穩妥辦法。試想有哪個不長眼的小毛賊敢打劫公主的車隊？
李執山知道範勉送女兒去北疆是與小梁王朱原顯成婚的，也就樂得做個順手人情。未來的藩王王妃、天子弟媳，誰人不敬？於是也滿臉堆笑一口一個的賢侄女叫得親切，親自帶著明前拜會公主。
明前聽明白了。立刻穩住心神端好架勢，臉露微笑，帶著小雨和雪瓏來到了公主鑾駕前參拜公主。女官們掀起轎簾，露出了公主身影。明前恭敬恭謹得向公主行大禮。大禮行得很規矩嚴謹。
行完禮，才聽到一個清脆如銀鈴的聲音說：“是範瑛吧？快平身。早就聽說過範丞相的大名了。我聽李侍郎說過此事，正巧我們也去北方，你便帶著車馬跟著我的車隊走吧。一路上由李侍郎和陳將軍護送，保證把你平平安安得送到甘陝省。盡管放心。”
明前心中微喜。沒想到這位金枝玉葉的公主這麽溫和親切。她忙謝恩：“多謝公主大恩，範瑛感激不盡。”
益陽公主輕聲笑道：“不必客氣。這一路上千裏迢迢的，也很沉悶。有你陪著我說話，也是個好事。範小姐不必見外。”
明前再次道謝，欠身站起。她微微抬頭眼風掃去，便模模糊糊得瞧見馬車正中端坐著一位雙十年華的妙齡女子。容貌妍麗，膚色白皙，長眉黑眸朱紅櫻唇，麵容極是端正美麗。一身紫紅色錦綸繡鍛華服，烏黑長發盤起了厚厚的雲髻，插滿了珠寶翠玉，身上也佩金挽翠。整個人花團錦簇華貴逼人。是一個很標致很瑞麗的貴氣女子。
她貴為皇家公主，臉上卻是眉目開朗，掛著溫柔和煦的笑意。使人如沐春風。竟然和藹敦厚的如一位鄰家姐姐。她身後侍候的幾位高品階女官也是麵容和藹笑語盈盈。
明前心裏暗暗稱奇，沒想到當今聖上元熹帝的妹妹益陽公主竟然是這麽平易近人，毫無民間傳說中的刁蠻嬌橫的公主模樣。她心裏略感輕鬆，這樣溫柔的公主應該很好相處吧，這趟北方之行也會好走些吧。跟著公主車隊走慢些，但萬事不用擔憂，兩月裏就能順順當當地走到甘陝省了。父親為她真是殫精竭慮得謀劃了。
明前再度規規矩矩得道謝後退了。益陽公主含笑闔首。明前後退幾步卻覺得身後一滯，撞住人了。糟糕！她心裏一沉，是背後的小雨，她跟隨著她參拜公主，後退時卻慢了一步，撞住了她。明前心中暗暗叫苦，小雨平時很聰明機靈，怎麽就在公主麵前走錯了步子？是被皇家公主的威儀嚇住了嗎。這下子兩個人都要摔倒出醜了。
她盡量地穩住身影，免得當場摔倒。混亂中她扭臉望去，卻見小雨身旁，有一個人正目光炯炯地看著她們。她的心也霍得一跳，屏住了呼吸，腿一軟真的要摔倒了。
——是崔憫！
是那個錦衣衛僉事、掌印大太監的幹兒子崔憫。他居然在這兒！
那邊的崔憫也側著身子吃驚地看著她們倆。
朗朗睛空下仿佛劃過一道無聲無息的閃電，響起了一串驚雷。把眾人都震呆了。崔憫和明前都驚呆得看著對方。崔憫的臉潔白如玉，一雙長眉微挑著，深邃幽黑的眸子閃著奇異的眼光，如火如荼得瞪著兩個少女。清秀的臉上現出了不可思議的驚容。明前的鵝蛋臉也驚訝無比，一雙漆黑入鬢的劍眉高高揚起，黑眼眸睜大了瞪著他，覺得一切都匪夷所思。
——居然在這裏遇到了他（她）。真是見鬼了！
崔憫外表像個弱不禁風的公子哥，實則是個敏捷的武人。一看兩個少女搖搖欲墜得摔向了旁邊，猛得出手了。“砰”地一聲探出手臂越過小雨，抓住了明前的衣領子。硬生生得拉住了兩個少女的倒勢。兩個女孩也趁機抓住他的胳膊，站穩身體，沒有當場摔倒。
呼……明前覺得脖領子緊緊的，呼吸窒息，差點被他五根手指拎起來。如果不是被抓住脖領說不出話，她就要鬱悶得叫出聲了。為什麽要隔著小雨抓她的脖領子，看她好欺侮麽？
混亂中，兩個人的眼光相對，都來不及轉換臉上表情也暴露了心裏的震驚。
他（她）怎麽會在這兒？！怎麽到哪兒都躲不過這個人？這家夥是我命中的克星嗎？
遠方的鳳輦上，益陽公主溫聲呼喚著年青的錦衣衛高官：“崔指揮同知，這是隨我們車隊一同去北方的範丞相之女範瑛。崔憫，快去見禮。”
崔憫麵色陰晴不定，哼了一聲，針芒般的雙眼掠過了明前的臉，五指鬆開放開了她的脖子。之後就從她身邊飄飄然地走過，一陣風似的奔向了公主車輦。
明前手撫喉嚨，連連咳嗽著，差點歎息出聲。小雨也驚惶極了。兩個人相看一眼都是滿臉陰鬱。這是怎麽回事？為什麽錦衣衛指揮同知也會跟著公主去北方？東廠大太監的兒子也在這裏？
明前忽然覺得這一路前途莫測，不太好走了。