第一百一十二章
自酣睡中醒過來時，鄭桐聽到雨點密密打在船篷上的聲音，從躺臥的小艙窗隙朝外看去，天色正蒙蒙亮。
鄭桐揉了揉眼睛，一骨碌爬起身。如他這般過慣了水上生活的船家，江麵上的細浪顛簸與時疏時驟的雨水幾乎如呼吸一樣平常，上了陸地反而不若江上自在。
鄭桐是要到船尾接替弟弟掌舵，這艘不大的客船是父親一年前買下的，賣掉已經破舊的兩條小貨船，拿出水上跑了幾十年攢下的辛苦錢，還咬牙借了一筆銀兩，全家人都將它看得比性命還重。鄭桐與弟弟鄭楊七歲起就跟著父親行船，但這一趟還是兄弟二人頭一遭單獨接手，自淮安到金陵水路漫長，處處都須提著謹慎。
船尾有嫋嫋炊煙升起，混合了稻米的清香，鄭桐知道是妹妹鄭梨已經先一步起身在燒早飯了。行船十餘日，鄭梨在船上客人跟前露麵不多，做飯卻分外地細致用心，有時得到一兩聲讚許，就紅著臉躲回後倉高興半天。
鄭桐覺得也怨不得妹妹，他自己同樣好不到哪裏去。那天在淮安碼頭攬客，有位年輕男子匆匆來包船，三十不到的年紀，衣著並不如何華貴，卻有種沉穩幹練的氣度。他不理會大小船家熱情的招呼與探問，連著看過幾艘，直到在鄭桐的船上轉了一圈才說道：“難得到處還潔淨，看你這船家也算忠厚，就是你吧。”說著，並不提目的何處，直接拿出一錠二十兩的銀子做定金。
鄭桐不禁歡喜，又滿心敬畏，不管要去哪裏，跑過這一趟，家裏借的債說不定就能還清了，這客人一定是位非比尋常的大人物。
他帶著弟弟妹妹將整艘船從裏到外擦洗得更加幹淨，次日清晨果然來了一行十人，讓鄭桐沒想到的是，他心中的大人物已收斂了昨天的氣勢，引著眾人登船的樣子，怎麽看都有幾分恭謹，旁人則稱他為“楊總管”。
鄭桐很難忘記初次見到這些客人時的訝異與震動，除了一位沈管事年齡長些，約莫三十五六，笑吟吟的一團和氣，以及兩個眉清目秀的小書童，其餘幾位一望而知皆是二十來歲，或冷峻或斯文，各有風采，尤其是比較年輕的那位陸公子，比畫出來的還要俊雅，而另一位江公子則更是、更是……他想不出恰當的形容，但自己江南江北來去多年，見過的出挑人物加起來，還及不上眼前一半多。
幾天下來，鄭桐愈發感到這一趟的客人神秘莫測，看得出相互關係很好，言笑不禁，但神態舉止間，眾人似乎對江陸兩人有種自然而然的尊重，尤其是那位沉靜的江公子，他的話不多，臉色常帶著幾分病態的蒼白，似乎身體不是很好，可每逢一開口，所有人都會立時靜下來，隱隱然尊他為首。
鄭桐越看越糊塗，不全像朋友，也不似主從。有時江公子讓他到跟前，詢問運河沿途的風土，他聽到幾人都是吐屬文雅、識見淵博，既談民生疾苦又說武林掌故，不時還講論他聽不懂的武功。比江湖少俠多了貴氣，說是官家子弟偏又像是很懂水陸規矩；前兩日水上起了風浪，他去送鄭梨煮的止暈茶，又看到長相秀氣的唐公子神色凝然，正在給江公子把脈……他隻好不想了，每日埋頭行船，自淮水經運河，昨夜終於入了長江。
走到船側，他突然看見一道著青衣的修長身影，有人不知何時已站在那裏，正手扶側舷遠眺江麵。
“江先生，”他不禁停步，“您這麽早就起身了。可別站在這裏吹風，還是進倉避避雨吧！”
敢出聲提醒是有緣故的，這船上的諸位客人好像都很在意江公子的身體，但凡涉及相關問題，江公子的為首地位就不管用了，很快會遭到念叨或管束。
果不其然，他才說了這麽一句，後倉門就開了，陸公子手裏拿著一件披風走出來，責備地說道：“皇……江兄，出來也不記著加件衣服，受寒怎麽辦？”
鄭桐看到江公子回過頭來，先朝自己看了一眼，目光隨即落在陸公子身上，唇邊多了一絲淺淺笑意。他不由縮了一下脖子，趕緊朝船尾去了。盡管隔著幾重艙壁和一段距離，陸公子應該不是被自己那一聲驚動出來的，但與江公子靜靜的目光一觸，他還是瞬間有種僭越了的感覺，心跳漏了好幾拍。
“皇兄，”洛憑淵將披風披在靜王身上，低聲道，“起這麽早，昨夜沒睡好麽？”
“可是將阿淵吵醒了？”洛湮華聽出弟弟語氣裏的埋怨，微微一笑，繼而又轉頭望向晨曦裏茫茫浩蕩的江水。江風卷著細雨迎麵而來，不再是洛水上的清寒，而是氤氳著南國特有的濕意，“我是想看一眼江上的景致，算來從前乘船入長江，還是十六七年前的事。”
洛憑淵臉上一紅，離開洛城南行不久，琅環下屬相繼分批先行，加速趕往江南，協助懷壁莊穩定局勢；而身為朝廷欽差乘坐的大船行動遲緩又引人注意，他索性撇下一眾隨行官員和護衛，隻帶了沈翎，與靜王一行在淮安另外雇船，順著淮水而下。自登上這艘船起，他重新使用早年的化名陸淵，皇兄就一直管自己叫“阿淵”了。或許因為偷偷在意過雲王的“阿雲”，每次被這麽稱呼時，他總有些不好意思，仿佛心底的小別扭被皇兄看穿了一般。
他跟著將視線投向水天一色的江麵，極目望去，前後周圍帆影點點，在乳白色的水霧中時隱時現，江波壯闊，白浪滔天，令人胸懷為之一暢。
“十六七年前，是陛下與娘娘出巡揚州那一次嗎？”他輕聲問道。
“不錯，同樣是走水路，隻是夜晚有時歇宿在江邊離宮中。每到一處，沿途州府接駕的排場，連我見了都覺得靡費甚巨。在江南盤桓數月，看似鮮花著錦，實則怨聲日盛。後來陛下再想離京巡遊，娘娘就多勸他體惜民力，一動不如一靜。”靜王說著，有些出神，“不過那一次，我隨著娘娘拜訪了不少武林世家，姑蘇白家，金陵慕氏，第一次見到少卿也是在那時，可惜沒來得及去一次洞庭蕭家。”
洛憑淵沉默，提到未曾謀麵的慕少卿，他就有些不悅。一路上琅環時有聯絡傳來，萬劍山莊的武林帖派發四方，言詞又如此激烈，在遠離京師的江南武林引發的震動，比起洛城三國比武有過之而無不及。鳴劍主武林事宜，是琅環十二令中實力最強、聲名最盛的一支，如今公然另立門戶，反對宗主江華，無異於宣告了方才複起的琅環重又麵臨分崩離析。那些針對靜王的言論更是刻薄無比，塵囂日上，貪慕榮華，出賣琅環換取富貴，連他聽到都覺得不堪忍受，不知靜王心裏會有多難過。
“聞說慕少卿劍法卓絕，一柄寒水劍縱橫江南罕逢敵手，我倒想會他一會。”他淡淡說道。
洛湮華心裏歎了口氣，他可不希望慕少卿與皇弟對上，適才順口提起，倒是自己失言了。他轉而說道：“再半日路程就過了揚州府，我們溯流去金陵，速度會慢一些，但兩三日間也就到了。”
洛憑淵點了點頭，這才想起出來找靜王的目的：“皇兄，江風吹多了不好，奚穀主千叮萬囑交代說你不能著涼、不能過勞，他生起氣來大家都得倒黴，我們回倉吧，也快吃早飯了。”
奚茗畫沒有於淮安一同登船，他在京中大半年，需要先回一趟夢仙穀，說好兩三月後到江南會合，期間藥方與診病就托付給同去見識試劍大會的唐瑜。靜王頗感無奈，隻得隨著洛憑淵進倉避雨。奚穀主的人不在跟前，餘威比之在時猶盛，連穀雨和白鷺都學會了拉著他的衣袖說，主上不尊醫囑，奚大夫將來一定會生氣的。
晌午時分，客船過了揚州府。由於目的地是金陵，隻有楊越與關綾上岸采買些物品。
雨水漸漸變得疏落，江麵卻熱鬧起來，一眼望去桅帆處處，大小船隻在不見邊際的江麵往來穿梭，一時間百舸爭流、千帆競渡，揚州的繁華富庶可見一斑。
“沈管事，想不到渡口有這許多待發的漕船。”用過午飯，幾個人坐在艙中喝茶，洛憑淵見到一艘艘滿載糧米的漕船從旁側緩緩經過，想起適才碼頭停靠時擁擠非凡的景象，信口說道，“都說漕幫秩序嚴明，運調有度，可簇擁在淮陽渡口的糧船也太多了，我看有一半都已經裝船完畢，為何還停著不起錨，莫非長江上有什麽特別的規矩？”
沈翎加入靖羽衛前曾是漕幫舵主，對其中情形最是清楚，聞言苦笑道：“公子有所不知，說是長江上的規矩倒也不算，但是從江陵瀟湘到揚州餘杭，但凡漕糧起運，地方上的規矩都是有的，隻是沒想到才幾年光景已經這麽嚴重了。”
漕運通過運河將魚米之鄉的糧食源源運往北方各地，時日久了，農戶繳糧時往往願意直接交到漕口，再由漕幫代為向州府清點，雖然過程中也需付出一些薄利，卻能免去官府收賦時的層層盤剝。隻是州府從上到下都不願放過征糧的分潤，在碼頭、河道中給漕幫設立各種關卡，要將失去的好處再刮回來一層。
“屬下沒弄錯的話，渡口的漕船該是被借故扣住了，如果延誤了抵達的期限，責任全是漕幫來背。”沈翎搖頭歎道，“舉凡地方上想搜刮或者立威了，生出的麻煩多如牛毛。官吏士紳剛走，地痞惡霸又來，若不結成幫派，誰也沒法子活……”
洛憑淵皺了皺眉，乘船一路行來，他見過運河中私設稅卡，向往來商船索要銀錢，但想不到，連漕船都會遇到種種阻礙。
鄭楊這時提著續茶用的沸水送進來，沈翎的聲音放得低，他隻隱約聽到漕幫、幫派幾個字，便笑道，“幾位公子可是見長江上的漕船多，長了興致？我們這些行船討生活的，早就看習慣了，大家都是賣力氣的苦哈哈。”說著將銅壺放下，伸手指點遠近船隻，“掛著豆綠飛虎旗的船是滿載往京城方向去的，掛杏黃雙雀旗的是卸下漕糧空船而回的，滿江漕船雖多，脫不開這兩種，難得出來一麵緋色驚鴻旗，就是有舵主在船上了。”
在座幾人順著他的手勢，果然見到距離最近的幾艘漕船旗幟不是豆綠，就是杏黃。眾人繼而看向沈翎，都不禁露出笑意，想來當年沈舵主揚帆來往於江上，旗號所到之處，應是甚為拉風。
範寅笑道：“既然如此，小哥可知那漕幫幫主的旗號，又是何種顏色紋樣？”
鄭楊撓了撓頭，想了想才道：“至於他們幫主，傳說用的是一麵紫金色龍旗，但不要說是小的兄弟倆，家父在水上來去幾十年，都沒碰上過這份眼緣呢。”
沈翎微微頷首，表示鄭楊的描述雖未全中亦相差不遠。
範寅笑道：“漕幫雄霸江河水道，幫眾何止萬千，若我是幫主，定然舍不得空放著這般威風的旗號，必要天天到長江中巡遊一番，等著往來船隻紛紛參見，才不枉了坐上這位置。”
沈翎又是搖頭：“鎮日裏為兄弟們籌謀生計，荀幫主著實不易，哪裏有心思空暇閑遊。”
談說間，洛憑淵卻想到魏無澤在江南布下的兩顆暗棋，一在萬劍山莊，另一顆就在漕幫的太湖總舵。聽聞前段時間京城動蕩之際，漕幫也經曆了一次變亂，所幸荀幫主事先有所警戒，有驚無險地穩住了局勢。皇兄現下應是在思索如何解開江南的亂局，卻不知其中是否考慮到了漕幫。他望了一眼靜王，洛湮華神色嫻靜，含笑聽著旁人講說，珍時團在他的膝上，正磨蹭著撒嬌。
就在此時，兩個趴在窗側看船的小侍從一起小小驚呼了一聲，轉回頭來，白露說道：“公子，前方過來好幾艘漕船，上麵掛著紅色的旗幡，圖案好像就是大雁！”說著，有點懷疑地瞅著鄭楊，不是說這種旗應該難得一見嗎？
眾人齊齊凝目看去，但見薄薄霧靄中，幾艘漕船朝這邊徐緩行來，船身或遠或近，旗杆較尋常漕船為高，頂端漆為不同顏色，確然全是紅色旗幟，上麵鴻雁之形若隱若現。
“真是驚鴻旗，四位舵主同時到了江上。”沈翎辨認得清楚，不禁臉色一變，失聲說道，“出了什麽大事？”
船艙裏一時寂靜，隻有穀雨小聲道：“好像離咱們越來越近了。”
洛憑淵心裏一動，見靜王眉心微蹙，像是想到了什麽，於是起身說道：“江兄，咱們也坐了好半天，要不要到外麵看看？”
洛湮華點了點頭，眾人一同出倉，隻有小狐狸珍時十分怕水，戀戀不舍地掙脫了靜王的手，留在原處。
颯颯江風中，懸掛緋色旗幟的船隻漸漸清晰，四艘船排列整齊，呈現出並列潛行之勢。沈翎見到久違的驚鴻旗號有些激動，又擔心兩位皇子的安全，此時定神再看，頓時鬆了口氣，笑道：“不要緊，船頭各插了三麵藍色小旗，此乃迎客之意，專為迎候貴客遠來。殿……咳咳，公子，漕幫隻怕已經很多年不曾這般隆重了，看這旗杆頂部的標記，是揚州、金陵、餘杭、姑蘇幾處分舵齊至。”
四隻舵主座船再接近一段距離，朝兩邊分開，後麵帆槳飛揚，一艘大船自後方徐徐行近，船體較尋常漕船長數倍，船舷高出一倍有餘，看得出極其堅固，十數丈高的旗杆之上，一麵丈許長的紫金盤龍旗在江風中獵獵展開。
鄭桐與鄭楊已經徹底呆了，還是楊越過來說了好幾遍，兩人才手忙腳亂地拋下錨索。須臾，從大船上放下一隻小舟，駛到數丈之外，上麵一人衣袂當風，遠遠就拱手施禮，朗聲說道：“不知琅環江宗主、寒山陸公子可在船上，兩位貴人遠來勞頓，我漕幫有失遠迎。在下葉秋聲，忝為幫中總漕口，代荀幫主拜上，請諸位貴客登船與幫主一唔，讓我等聊盡地主之誼。”
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開始終卷，因為最近還有些事沒忙完，最初幾章隻好周更，等進入八月應該就能正常更新了。合十，但願能順利完成這個常在心裏徘徊的故事。