第四十二章
兩日後，天宜帝降旨，著寧王入戶部核查清理天宜十八年以來至今錢糧賦稅收支用度，查證虛數虧空，便宜行事，賜欽命金牌，戶部上下需一體遵行。又同時頒下旨意，工部給事中鍾霖任職三年，忠直勤勉，擢升正四品戶部侍郎，五日內到任。自韶安稅在朝堂中廷議，鍾霖力主戶部需將曆年來錢糧用度報得更為清晰詳盡，寧王亦出言反對加賦。
這兩道旨意一下，眾人都看出聖意所在，於是韶安稅至此徹底偃旗息鼓，反而是戶部，糧倉虧空的責任未了，又麵臨寧王的坐鎮清查，可謂是禍不單行。
除此之外，洛憑淵同一天接到的聖旨還有一道，卻是賞賜內庫金錠一百，銀錠二百，原因是孝悌忠信，於國有功。靖羽衛此番在裕門關外勝了品武堂，衛所也有恩賞，除了尉遲炎等往北境護糧的一幹騎衛會單獨論功，自沈翎以下留守洛城的下屬們也各得了賞銀，連普通軍士每人都有五兩銀子。故此人人興高采烈。銀兩多少尚在其次，得到皇帝的封賞，說出去極有麵子。
洛憑淵心裏卻殊無歡喜之情，他麵聖回府後，這兩日就一直在瀾滄居陪著生病的靜王，接了旨後不禁望了病勢初愈的皇兄一眼。靜王此時正有些哭笑不得，因為他也接到了賞賜，就是七月十五送他入宮的那駕禦用車馬，聖旨上所說的原因很模糊：靜王洛湮華心懷家國，朕心甚慰。
這樣的賞賜傳出去相當風光，而且怎麽解釋都可以，比如猜測他究竟如何心懷家國，或隻是天宜帝憐他體弱多病，仿佛代表著與眾不同的榮寵，盡管無論是這輛拉風的車子本身還是彰顯於外的回護，他實際上都並不想要。想到這件事如果被慕少卿得知，會有怎樣的感想與反應，他就隻想苦笑。
他真正需要的東西，天宜帝都不會給，無論是沉冤的昭雪，真凶的揭發，還是碧海澄心的解藥。
兩日來他一直在思索洛憑淵被派到戶部的事，這是涉足政務的開始。天宜帝顯然對太子把持下的六部產生了不滿，不管他整治的決心能有多少，能持續多久，至少目前，他要借用洛憑淵的年輕與銳氣來破局。靜王始終覺得，比起鋒芒畢露，洛憑淵的秉性更偏於淡然收斂，應當讓他厚積而薄發，而不是總一味純均出鞘，劍指四方，這樣隻會浪費消磨了他的良才美質。那麽入戶部理事，最需要的是幫他把握好分寸。官場比江湖更凶險，飽經事故的官吏也遠比靖羽衛難纏，經此曆練，寧王會得到一些良臣的支持，還有治國理政的經驗。
思忖間，楊越已將頒旨的張承玦及一幹內侍送出府外。靜王望著這一行人的身影消失在遠方的小山之後，正要轉身，有人扶住了他的手臂：“皇兄，外麵風大，還是回房休息吧。”
“我已經好多了。”靜王淡淡一笑，洛憑淵總是盡量待在瀾滄居，看來月圓之夜的夜襲，的確令他擔心了。
他想想說道：“我躺得乏了，憑淵與我一道走走可好？”
他的燒已經退了，臉上仍然缺乏血色，所幸精神恢複了不少。洛憑淵不想拂了他的意，兩人便徐徐在青石小徑上漫步。
前日宮裏派了禦林衛來查驗過刺客的屍首，他們見到了是二十三具，其中六個是西域人，這些大內侍衛可以從致命傷看出，其中有九人是死於寧王劍下，其餘則為府中的暗衛所殺。靜王並沒有讓他們見到全部，他事先已吩咐將另外二十具屍首悄悄處理掉，因為不需要天宜帝將靜王府的實力看得太過清楚，但也不能讓他過於低估。
如今園中已經收拾得很幹淨，就如那血腥的一夜從未發生。洛憑淵調了十幾名靖羽衛軍士，暫時輪班在靜王府周遭巡視守衛，他的四名親隨護衛原本在返回洛城時被丟在後麵，昨夜也與楚桓等人一道回來了，於是寧王就沒再多調屬下入府，免得人多眼雜反而不便。
過了立秋，白日的陽光雖然灼熱依舊，但空氣裏已不再有溽暑的蒸悶，後園樹木的濃陰灑下清涼，睡蓮早已過了花期。靜王的目光投向蔥茂的林木時，神情裏就多了一分黯然，那一帶前日剛剛戰死了兩名玄霜暗衛，其中之一就是認出了東宮暗樁的曾浩，他還記得那是個細心的年輕人，身手靈敏輕捷，見到自己時，神情總是於尊敬中帶點靦腆。他默默垂下了眼睛。
洛憑淵察覺到了他的心情低落，不知為什麽，皇兄這樣反而令他心安了一些，至少他在自己麵前表露出了真實的情緒，而不是平靜得仿佛永遠不會再起波瀾。
他便講起出京後地方上的見聞，劉家大宅裏的陳設，都是些不打緊的話題，意在轉移注意力。他說道：“皇兄，那幅快雪時晴圖雖然隻是摹品，我看著筆致也還好，覺得掛在你的書房還算合適，就順手拿回來了。”靖羽衛已將他要的字畫藥材帶回府中，他便選了幾幅畫送給皇兄。
靜王想到書房裏多出來的卷軸，不免微笑了一下，曾幾何時，快雪時晴圖的真跡就掛在他長寧宮的書房裏，如今也不知道流落到哪裏去了。洛憑淵小時候若是得到了什麽有意思的物事，總是迫不及待地拿給他看，想得到誇獎，即使現在時過境遷，這種感覺依然讓他覺得溫馨。
兩人幾日來交談得並不多，主要是自己精神不好，此時正走到水邊，他就在一塊陰涼處的大石上坐下來：“憑淵，你可想過父皇為何要派你去戶部？”
洛憑淵不意他突然拋出這個問題，將心思從閑情逸致上拉回來，斟酌了一下才說道：“戶部先是要加賦，而後又被發現虛報庫糧，父皇不放心，要查實近年的賦稅收入和虧空。”
“確是如此，但又不止於此。”靜王道，“這些年，除開兵部，大部分六部事宜都是太子經手在管，安王也時不時一旁幫忙。然而太子要結納朝臣，一味寬和，洛君平又浮躁好利，幾年下來六部之中官員貪腐勾結，積弊良多。父皇雖然沒明說過對太子不滿，但從去年到今年，卻多次訓斥安王，不讓他再插手六部，這就表明了他的態度。如果我沒看錯，清查戶部或許隻是個開始。”
洛憑淵在腦中聯想到安王有時流露出的憤懣，以及數月來在朝中見到的各種情勢，他以前並未從這個層麵去想，此刻被如是一點，立時想到戶部出了這樁醜聞，於太子而言的確無意於被當眾擴了一掌，而且還沒法還手，所以才會惱羞成怒地派來了刺客麽？
“那麽依照皇兄來看，父皇核查戶部，還想達到什麽目的？”他沉思著問道，“我隻覺得如今北境還在打仗，若要整肅六部，怕是變動太大。”
“確然如此，”靜王道，“我想，父皇本來也是準備看看韶安戰況再做決定，但是錢侍郎的事情一出，他有些不能容忍，便要借助這個契機從戶部著手。”
說著他隨手撿起一顆小石子拋進水中，看著漣漪在水麵上一層層蕩開：“錢糧賦稅是國本，北境征戰、治理水患、疏浚河工，樣樣都需人力物力，還得籌措百官俸祿，那麽清理國庫，縱然不能立時倉廩豐盈，也可解決些問題，而後便是整肅朝綱，將不做事的貪官撤下來，換上做實事的人，如此父皇所下的政令才能得以在我禹周順暢推行。”再要進一步清丈田畝、改製稅賦、遏製士族的瘋狂並田，每一件都注定了困難重重，但是如果想治理好國家，這些卻是必經之路。治大國如烹小鮮，中興之主哪裏有那麽好當呢。
洛憑淵自麵聖以來，這兩日也在想如何著手，若要細查戶部，可說千頭萬緒，要如何著手，查到什麽程度，都得想清楚，太子和安王還可能從中掣肘，或者來說情。
他沉吟了一會兒，天宜帝想整肅六部，但能進行到何種程度，能否堅持下去，與北境的戰事息息相關。最好的做法就是將內裏功夫做得周密踏實，行事之際卻不必張揚淩厲。
他說道：“父皇已將鍾霖等人調往戶部，就是為了配合我協查，我先過去將辦事的下屬調齊，理出頭緒，再逐項去查。皇兄覺得就從查實國庫銀兩和各地糧倉開始可好？”
靜王微微一笑，這兩項都是耗時費力的水磨功夫，一時不會引起戶部大動，他本來擔心洛憑淵被皇帝的任用激得過於冒進，反而為太子所趁。現在見他已經會意，遂徐徐說道：“甚好，行事也不必過於收斂，以國法規條為先，但也非不通人情。隻要憑依本心，想著以天下為己任便好。父皇如今需要助力，隻要你不謀私利，不循私情，縱然有些差池，隻消他與朝廷百官都看清了你的能力和風骨，便是得大於失。”洛憑淵體會著他話中的意思，點了點頭。
他看到靜王輕輕透出一口氣，似乎方才的談話令他有些疲憊，說道：“皇兄，我們回房去吧。”
靜王本來還想坐一會兒，此時便順著他的意思站起來，他發覺洛憑淵一麵起身同行，一麵像是不經意地望了眼他的腳，不禁有些疑惑。這幾天每當自己下床走動，常感到皇弟的目光跟過來，留意地看他走路，兩次三次都是如此，他問道：“憑淵，你總瞧著我腳下，可是哪裏不對勁？”
寧王被他察覺，連忙收回目光，他也來不及去想掩飾之詞，一邊並肩而行一邊低聲道：“皇兄，我隻是在想，他們當年將你關進廷獄拷問行刑，那個得了吩咐動手的獄卒不知如今在何處，若能查出蛛絲馬跡，或可作為平反的證據。”
自從見過靜王腳上累累的烙傷，每到忙過一天，晚上合眼就寢時，他就不自禁會去想當年在廷獄中的情狀，下手這般狠毒，也不知會不會留下遺症，靜王聽得明白，腳步不覺頓了一頓：“原來，被你看到了。”
他低頭看了看自己的腳，這麽多年過去，傷勢早已愈合，他也學會了淡忘那三天的經曆。
黑暗潮濕的牢裏滿是木炭的煙氣，燃得透紅的炭火是唯一的光亮，矮小的獄卒手中的烙鐵已在火上烤得通紅，朝他走過來，用暗啞的聲音說道：“您好端端一個天潢貴胄，怎麽就落到這兒來了。小的得了命令，得好好服侍您一場，配得上享受的，這世上也沒幾個，您算頭一份。您別看小人粗陋，手上的絕活兒都是一代代師徒單傳下來的，誰都知道這行當得不了善終，各人有各人的命啊。”說著，渾濁的眼神又是貪婪，又是興奮。
他閉了閉眼睛，不願再想到那時撕心裂肺的劇痛，令他昏過去又醒來，醒了又再痛得昏過去。開始時強忍著不願出聲，後來是連叫痛的力氣都沒有了，嘴唇咬爛了，他隻記得自己在低聲嗚咽，眼淚控製不住地流了滿臉，耳邊始終是獄卒不陰不陽的聲音，奇異地混雜著亢奮與麻木。
他被送出來時完全昏迷了，除了沒人會注意的腳底板，身上沒有看得見的傷痕，大內廷獄負責行刑的獄卒都有這樣的本事：無論下多狠的手，令人內裏受多重的傷，外表看上去仍然完好無缺。
後來養病的日子，他一直時昏時醒，嚴重的時候連飯也吃不下，隻記得一碗粥好不容易喝下去，轉眼都吐了出來，已經變成紅色。腳上的傷本來就不容易好，那會兒就像永遠無法痊愈，他很長時間走不了路。其時琅環與皇帝正在邊打邊交涉，雙方明裏暗裏的手段都用了無數，舅父江恒遠就是那時候心力交瘁，又受重傷，才會幾年後就早早去世。最終，皇帝與琅環各退了一步，留下了他這個人質。
他幾乎以為自己再也好不了了，是秦肅一次次潛進宮裏，帶了珍貴的靈藥，靠著年輕和早年的底子，內外調養著，才漸漸緩過來。十一歲的洛憑淵要離宮到翠屏山時，他剛剛能勉強下床走動。
病得最厲害的那陣子，他有時昏昏沉沉醒來，會看到從來都沉默堅毅的阿肅在抱著他哭，他當時隻是想，阿肅竟然也會哭，他是怎麽進來的呢？
而今，埋在煙塵中的回憶被寧王一言挑起，昔日的錐心刺骨仍舊曆曆在目。他沉默了好一會兒，才說道：“過去太久，韓貴妃不會留著他的性命的。我說過，憑淵，你不必擔心，更不要輕舉妄動，證據會有的，你現在要做的事情很多，不必在這件事上分心。”他的神情依然很沉靜，但臉色有種近乎透明的蒼白。
“我隻是受不了你這麽被冤枉陷害下去。”洛憑淵低聲道，他本想說出自己的腳上也有幾顆紅痣，但靜王的神色間有什麽在阻止他繼續說這件事，仿佛所有的言語都顯得過於輕薄唐突，他有些後悔自己的冒失。
走了幾步，才接著說道：“皇兄，我隻想你多告訴我一些，而不是每次都過後才知道，又驚又後怕，有事一起商量承擔不好麽？”
洛湮華默然，他察覺這次夜襲和發病被撞見之後，洛憑淵有了微妙的變化。說不上是哪裏，隻是好像更迫切地想要幫他，對自己似乎也更關切了。這種感覺很溫暖，但同時又令他不安，因為並不想讓皇弟在這個方向涉入過深，他沒有說話，隻是點了點頭，任由洛憑淵像來時一樣扶住手臂，兩人一同朝主院走回去。
誠毅侯的府邸在洛城東側朱雀大街盡頭處。從地理位置和府邸的規格，還能看出十多年前興旺的景象，上一代誠毅侯曾為朝廷立下不少功勞，頗受皇帝依重，然而等到老侯爺故去，長子承爵後，再無建樹，待到正妻清河郡主去世，年年都在走下坡路。故此盡管朱漆的府門和門前的兩隻石獅子仍然顯得氣派，但若進得府中，無論是幹涸的假山池塘，少有剪修的花草，還是三三兩兩缺乏精氣神的仆役從人，在在都能看出此間的頹敗。
姚芊兒穿著半舊的絳紅色半臂坐在後院正房中，冷冷地看著端坐在上首的誠毅侯夫人。這段日子她憔悴了不少，連額間的那一點紅痣有時都沒心思去描。羅氏隻比她大了五六歲，是小戶人家出身，被父親娶作填房之後，舉止處事仍透著一股小家子氣，偏偏還怕被人看低，處處都要裝主母風範。
羅氏捏著手裏的帕子，正在用體貼的語氣勸說：“慶恩伯府你是去過的，雖說門第比不上咱們家，但是人家富貴，你嫁過去就是當家夫人，憑咱們家的身份，就算是續弦，他闔府裏又有誰能壓得過你去，大小姐，我知道你不樂意，但你想想現今這處境，滿洛城誰家不知道你出了事，想等風波過去，女兒家談婚論嫁的年齡耽擱得起麽？常言道，落難的鳳凰不如雞，誰讓同樣是騎馬，別家的小姐都沒事，偏是你的馬驚了呢。”
姚芊兒咬著嘴唇，一言不發，慶恩伯已經三十六歲，年齡足以當她的父親，據說外貌平平。如果嫁過去，不說其他，首先就得麵對之前正室留下的兩個與她年齡差不多少的嫡出子女。自己將來若是有了孩子，也輪不到承爵，隻能請求聖上恩萌。唯一的優點是，慶恩伯近年來家產豐厚，從他家的門庭用度就能看出頗為豪奢。這門親事是宜妃給她提的，她雖然不滿意，但每次羅氏奉了父親之命來勸說時，還是留心地把對方家中的情形聽得一清二楚。因為這已經是自霧嵐圍場歸來後，她能得到的最好機會了。
事情出了以後，寧王曾派人過府言道，那名隨身護衛尚未娶親，隻是怕高攀不起侯府，故不好上門問候，言辭說得很是客氣，意思也很明了，但誠毅侯還沒放棄嫁女兒挽救家境的打算，怎肯就此許給一個小小護衛，此事便就此沒了下文。姚芊兒聽說了，也覺得是對自己的侮辱，她再落魄，也曾錦衣玉食過，幼年時裏外十多個丫鬟服侍她一個，如今豈能屈身下嫁。
耳中隻聽羅氏又道：“宜妃娘娘是看在侯爺和郡主的份上，才出頭為你說項議親，已經三天了，宮裏可還等著回話呢。大小姐，你得想清楚，推了這門親事，任誰也不會再管你。”說著便歎了口氣，“我也是為你著想，再心比天高，也抗不過命去，也不是攀不上高門，可最多隻是個貴妾，輪不到做正頭娘子，還是你願意嫁個小小護衛？慶恩伯府已經吐了口，看在宮裏娘娘的份上，禮數一定風風光光地盡到，聘禮也少不了，咱們府中雖然不比從前，也不會在嫁妝上委屈了你。”
姚芊兒望了她一眼，羅氏口中說得大方，神態舉止卻無處不是尖酸嘲諷。是啊，她如今走投無路，親事上比這個她看不上的繼母尚且不如，羅氏至少是高嫁，進了侯門，她姚芊兒不但同樣得做填房，還是低嫁。
這些日子她受盡了嘲弄奚落，先前有幾分眉目的親事都轉眼間音訊渺無，連解釋都不需要。她躲了半個月，再出門應酬，到處都是意味深長的眼神和竊竊私語，府中也好不到哪裏去，父親見到她就歎氣，下人的態度也不似往日恭敬，最難受的還是幾個姨娘叔伯，還有庶出弟妹們態度裏若有若無的譏諷。她一向高傲，又自恃貌美，如今栽了跟頭，人人都上來踩一腳。這樣羞辱的日子，她是再也過不下去了。
羅氏被她含恨的眼神盯得退縮了一下，隨即臉上就多了涼涼的笑意。同為有心機的女人，她對那場墜馬與其中用心看得八九不離十，此事成王敗寇，都成了落水狗，還想抖威風麽？
她說道：“宜妃娘娘不是閑得沒事，非趕著做這個媒不可，宮裏的話說得明明白白，若大小姐不願意，隻當沒這回事。我這當主母的好話說了一籮筐，也是盡到責任了。要我說，此乃父母之命，媒妁之言，哪裏輪到誰家姑娘自個兒拿主意的？郡主娘娘過世後，侯爺也是太驕縱了些。大小姐是嬌客，我也不好多說，罷了，便拚了被責怪，告訴侯爺一聲，此事慢慢計議，這府中窮是窮，總擠得出你一口飯吃。”
“不用再說了。”姚芊兒竭力控製著自己，但還是被擠兌得臉色發青，慶恩伯與安王府有些交情，在東宮也是有麵子的，父親結成了這門姻親，就算正式投到了太子門下，再想謀個好差事就容易多了，與宗室的關係也會有所改善。因此，即使自己不點頭，這樁親事也是勢在必得，叫羅氏來一次次問她，不過是怕她在府中鬧出事來，傳出去引得宮裏娘娘不快罷了。
她站起身來說道，“夫人，不勞你再費盡口舌，不妨告訴父親，一切憑他做主便是，我一個為人女的能說什麽。你們既看中慶恩伯豪富，算我對得起這侯府，到這份上也夠了，我把話說在前頭，三媒六聘，若有半分禮數不周，別怪到時大家臉上下不來。”說著，也不理會羅氏的反應，轉身就出了廳堂。
她心裏滿是恨意，這滿府為了聘禮和日後好處賣了她的家人，嘲笑冷遇她的那些三親四戚，三姑六婆，還有所謂的手帕交，慫恿她鑄成錯誤的杏芬、宜妃和韓貴妃，但她最恨的，乃是寧王洛憑淵，在她將一生命運賭在他身上的那一刻，五王子沒有來救她，她永遠不會忘記這份侮辱。