31.新年
新年來到, 新年的第一天，按照習俗，既不拜訪親友, 也不工作。
儘管除夕夜整個家族聚在一起守歲到很晚, 但庄晏還是按時七點起床, 洗漱, 早飯也準時送到他卧室里。
庄晏吃過早飯, 打開終端, 許多朋友發來新年祝福, 他翻了翻，凱文·布爾維爾也發來新年祝福，另加他離開「塔」時留給凱文的作業，一張新的設計圖。
庄晏打開他的作業看了看, 隨即發消息問道：「忙？」
凱文很快回道：「不忙的，教授。在家裡閑著沒事。」
庄晏便發了個通訊過去，那邊凱文接了，看起來手忙腳亂的, 有些忐忑道：「教授，我的作業……那個問題很大嗎？」
庄晏哼了一聲道：「你的問題什麼時候不大過？」
凱文慚愧地低下頭去, 庄晏把設計圖放大，給他指出幾點問題，凱文一邊聽一邊記。
庄晏說完道：「你不喜歡多用原石？為什麼, 節約？」
原石是製造機甲的基礎材料, 也是機甲的根本, 依靠原石，哨兵才能將自己的五感與精神力和機甲聯繫在一起，用個很神棍的詞，就是「人機合一」。
「如果有一天你真成了機甲設計師。」庄晏用嘲諷的語氣道，「大概節儉就是你最大的優勢了。」
凱文臉有點紅道：「不是的，教授，不是為了節儉。」
「那是為什麼？」
「我在您給我的書上看到。」凱文想了想道，「原石雖然能讓哨兵的精神力和五感在短時間內達到很高的水平，但一味追求爆發力，會使得駕駛員在單次駕駛中『銳化』過度，將不利於駕駛員的戰後恢復。長遠角度來看，會消耗哨兵的精神耐力，導致其提前出現壁壘退化、神經紊亂等癥狀。」
庄晏眯起眼道：「原石的使用比例，國家已經有過詳細規定了，怎麼，你覺得那些前輩們共同商討出來的標準不夠合理嗎？」
「我不是這個意思。」凱文忙道，「但是使用原石的確會對哨兵造成傷害，或許現今哨兵們的平均壽命只有七十歲左右，也是這個原因。」
「但哨兵是要上戰場的。」庄晏道，「倘若你設計出來的機甲只顧著考慮原石對他們的傷害，而削減了性能，可能直接導致他們在戰場上喪命。」
「是的，所以這只是我的一個不成熟的想法，我也沒有能力去把它實現。」凱文誠懇道，「我只是覺得，武器的用途是『保護』，而不是『傷害』，何況傷害的是我們自己的戰士，如果……如果能不用原石，設計出普通人也能駕駛的機甲就好了，那麼就不用以哨兵們的壽命作為代價了。」
庄晏久久沒有說話。凱文撓撓後腦勺，有點怕挨罵地看著他。
「你看的那本書，是我的老師寫的。」庄晏開口道。
凱文一愣道：「是……是嗎？」
庄晏道：「關於機甲的基礎知識教學，帝國有過很多個版本的教材，大多也都詳盡全面，但我的老師在他的書里單獨辟了一個章節，講述原石對哨兵的危害，只有他這個版本是如此。至於你說的，普通人也能駕駛的機甲……」
庄晏頓了頓，換了個話題：「我下個學期應該不在蘇普林了。」
「什麼？」凱文又驚了。
庄晏道：「我會去帝都，做一名嚮導學生，進帝國軍事學院的機甲學院。」從那裡畢業之後，就是進軍部了，這是大部分帝國高級軍官走的路。他本身就是帝國軍事學院的研究生畢業，眼下只要去機甲學院拿到專屬嚮導的課程結業書就行了。
「……」
凱文：「教授，其實……」
庄晏：「？什麼？」
凱文吞吞吐吐道：「其實有人找到過我，問我願不願意轉到帝國軍事學院去，說可以負擔我的全部學費……」帝國第一軍校的機甲學院，他以前做夢都不敢想的地方。他本來心動了，但想來想去，還是捨不得蘇普林。
就學校風格而言，蘇普林偏理論，帝國軍事學院偏務實。他在蘇普林一學期，過得也算輕鬆愉快，所學匪淺。更重要的是，這裡有教授。
最初和同學在洗手間議論庄教授，他絕對想不到，之後在這個學校里，最照顧他的居然會是對方。支持他、教導他在自己喜歡的機甲設計上學習前進的，也是這位教授。
學期畢業的時候，他拿到了雙倍的獎學金，比他下學期的學費加上生活費還要多。後來才知道是因為教務處收到了教授寄給他的一筆款項，說明上寫著：「從凱文·布爾維爾在本人處的成績、表現來，認為他值得雙倍獎金，因請貴處補發。」
如果換所學校，還能遇到這樣一位導師嗎？所以凱文決定還是留下來，也沒有對別人說起轉校的事。但如果教授也要走的話……
庄晏一聽就知道是怎麼回事了。
帝國的大學對於在自己學校進修期間覺醒的嚮導學生有這樣一條規定：學生在「塔」接受過基本訓練之後，倘若所屬學校非軍校，則轉學至軍校，學生可以在帝國任何正規軍校中自由選擇，若原屬軍校，仍有一次選擇機會。
由於所有軍校里的機甲學院的學費都相當昂貴，帝國還會給這些嚮導學生們一份補貼，但即便是這樣，有些機甲學院的學費仍然昂貴得平民難以企及，不過一般這些學院的教學素質也會高許多。
這個時候，財力不足的嚮導們如果想要去那些昂貴的機甲學院進修，仍然是有機會的。他們可以接受外界的資助，大家族的資助往往是一種招攬，嚮導這時接受了資助，將來便供其驅策。
還一種特殊情況時常發生，那就是根據系統發布的匹配消息，出身高貴的哨兵家庭為自己的孩子找到了這麼一名符合條件的平民嚮導，那麼兩邊交涉，哨兵家庭從此負責這名嚮導的一切，交換條件就是這一對嚮導哨兵從此綁定。
就好像古代小說里的「童養媳」一樣。
因為涉及個人隱私，庄晏不曾過問凱文的匹配名單，也沒替他想過這件事。原來已經有人找上門來了嗎？
庄晏便問道：「是誰？」
凱文還是愣愣的：「啊？」
庄晏不耐煩道：「是哪家？」是被人招攬了？還是給人做「童養媳」去了？
「呃……」凱文目光開始游移，他直覺教授聽到他的回答反應會更大，「是……周上將。」
「周玉臣？」庄晏一下站起身來，盯著凱文，「你和周玉臣是匹配的？」
「不不不不。」凱文忙道，「不是上將，是他的弟弟。」
庄晏臉色變了又變——他自己和周玉臣匹配出那樣的結果，現在他的學生又匹配上了周玉臣的弟弟？
庄晏開始懷疑是不是真有上帝的惡作劇這回事了。
「教授你忘了……」凱文吶吶道，「那次我在機甲大賽上覺醒，害得一個在場上比賽的哨兵受了傷，他就是周上將的弟弟……」
庄晏嘴角抽了又抽，消化了好一會兒才道：「不準去。」
「啊？哦。」凱文有點失落道。
庄晏看到他那點失落，氣不打一處來：「他們說要負擔你的學費，你不知道他們什麼居心？你就這麼想跟一個沒見過面的哨兵結合？拿你的未來換那麼一點學費？你就這麼饑渴？」
庄晏說話難聽的部分，凱文已經習慣直接濾過了，他心道自己也只是想追隨教授啊，嘴上道：「我是平民啊教授，錢也很重要的。」
庄晏簡直想穿過屏幕用光板拍這個一臉窮酸氣的學生的頭，凱文見情況不對連忙道：「好的我知道了，其實蘇普林也挺好的……」
庄晏冷冷道：「誰讓你呆在蘇普林的，下學期就轉學。」
凱文道：「啊？可是我沒有錢啊。」
庄晏：「……」
凱文：「哦哦……哦哦哦！教授你要替我付學費嗎？」
庄晏覺得自己再跟這笨蛋交流下去大概會氣得吐血，對一臉感激涕零的凱文甩了句「閉嘴」，把批改好的設計圖發回給他，隨即關了通訊。
方才說了太多話，他端起茶杯，打算去樓下的茶水間泡點茶，另外把禮物帶下去。
新年第一天，一座房子里的人要互贈禮物。庄晏和庄澤之間沒有這個習慣，禮物是給傭人們的。不過別墅里的傭人有家庭的都回去陪伴家人，獨身的只有安伯和一個女傭，廚子做好早飯之後也回去了。
庄晏下樓，走到茶水室，牆上的屏幕正播放新聞，隔壁休息室有人，正是安伯和那個女傭，兩人聽見動靜也起身過來。
「早上好，安伯，澤爾達。」
「早上好，少爺，沒多睡一會兒嗎？」
庄晏和他們交換禮物，看著女傭澤爾達打開盒子叫了一聲道：「少爺，這太貴重了。」
「沒什麼，你們的禮物才更好。」庄晏看著盒子，一個以他為原型刻的木頭小人，嘴角不由微微翹起，澤爾達笑道：「管家的手藝真是誰都比不上。」
安伯每年都會送他這樣的木頭小人，都是在他回來之後看著他的樣子現刻的，庄晏抬起頭來看著刻板中帶有一絲慈和的銀髮老人，正要說什麼，忽然聽到牆上的新聞播報：
「有關近日轟動全國的海盜襲擊事件，帝國情報局調查組已經給出初步審訊結果……」
他轉過身。
「經過嚴格審訊之後，俘虜招認，自己的真實身份是聯邦原籍軍人……帝國法庭將於二月召開聽證會，並實時轉播，在公眾面前對罪犯進行審判。」