30.還鄉
經過長途躍遷, 飛船又在太空中航行兩天, 終於到了目的地，海棠星系。
據說莊家的先祖在踏上這個星系第四顆行星的土地上時, 行星上因為缺乏二氧化碳而只有一些藻類低等植物生存，隨後生態圈經過優化, 第一株在這裡種下的花卉, 就是海棠，因此取名為海棠星系。
不過儘管這樣，庄氏的族徽卻被定為絢麗的鬱金香，那又是另外一段故事了。
飛船降落在星球主城停機坪，庄晏乘坐懸浮車駛過樹木鬱鬱蔥蔥的街道。這是個較之別處更悠閑寧靜的星球, 居民們安閑度日, 生活節奏比起帝都和楓丹白露來都要慢許多，快要新年了, 街上的商店開始做裝飾, 有種祥和的新年氣氛。
庄晏坐在懸浮車的窗邊看著，心情也漸漸平靜下來, 這幾個月發生的種種都沉澱下去，故鄉正對他敞開懷抱。
懸浮車行駛在主城偏東北處，開始上坡，這裡是城中的一座小山，圍在山腰處的建築群就是治理海棠星系的各部門大樓, 再盤桓上坡, 越過茂密的樹林, 到了接近山頂的地方，即是一座別墅。
懸浮車停在台階下，管家等在大門前，庄晏下了車走上台階，管家在上方道：「歡迎回家，晏少爺。」
「安伯。」
庄晏朝這位服務他們近三十年的銀髮老人點點頭。
安伯走在他右前方，兩人進了別墅的正廳，女傭來替庄晏拿走外套，又端來一杯紅茶，笑道：「歡迎回家，少爺。」
庄晏坐在沙發上接過紅茶，臉色柔和道：「謝謝。」
安伯道：「老爺在樓上書房，和灃老爺在說話，等他們下來我們就可以開飯。」庄灃既是庄澤的親弟弟，庄晏的叔父。
安伯正說著，就見庄澤和庄灃從樓上下來，邊下樓邊仍然在交談，庄晏站起身來，聽見他們走近時，庄灃低聲對他父親道：「我覺得應該再考慮考慮，尤其是剛發生了那種事……」
庄晏道：「叔叔。」
庄灃笑道：「阿晏，回來了。」他上前和庄晏擁抱了一下，「你這一路有驚無險，可把你嬸嬸嚇壞了，明天去看看她，好讓她安心。」
庄晏道：「我一定去。」
安伯道：「兩位老爺，午飯已經擺好了。」
「哦，謝謝你，老安。」庄灃伸手示意女傭把他的大衣取來，「年末事情太多，我就不留下吃飯了。」
庄灃跟他們告辭，讓他們不必送，安伯送他出去了。
剩了大半年沒見的父子倆站在正廳里，庄澤上上下下看了庄晏幾眼，最終只道：「開飯。」便向餐廳走去。
臨近新年，庄晏又在路上耽擱了那麼幾天，第二天庄晗也跟著回來了。
庄晏去探望嬸嬸麥秋夫人，麥秋夫人嬌小的個子，把他狠狠抱了一下，又用手摩挲了幾下他的臉，道：「還好，沒有哪裡受傷。不過你瘦了，寶貝，臉色也不太好。是不是你爸爸給你太大壓力了？我早跟你叔叔說過，讓他勸你爸爸，為什麼他們聯姻了，就要求你也聯姻呢？」
庄晗笑道：「媽媽，咱們阿晏的煩心事可不止這個。」
麥秋夫人嗔道：「你就是這麼看你弟弟笑話的？」卻體貼庄晏的心事，沒有提海倫娜的事。
這天下午陽光好，她安排兩兄弟在花園裡喝下午茶。
庄晗道：「我聽我爸說，大伯想讓你進軍部？」
庄晏端茶的手一頓。庄晗道：「你不知道？那該是大伯還沒打定主意，還沒告訴你。其實軍部挺適合你的，那裡無論如何，辦事總比外面痛快些，加上你還是周玉臣的曖昧對象……」
庄晏瞪他一眼，庄晗笑嘻嘻道：「怎麼了嘛，人家在萊昂星還救了你呢，不考慮一下以身相許？」
庄晏直接跳過這個話題道：「他打算讓我去帝都，讓你回來？」
「是。」庄晗道，「你現在是嚮導了，比我更適合。大伯應該早就這麼想了，但沒想到你回來路上出了那檔子事。那天到底是怎麼回事？」
庄晏知道他們都很關心他遇襲的事，也就把那天的經過又複述了一遍。
庄晗聽完，長出一口氣道：「現如今的海盜，都張狂到這個地步了？帝國難道淪落得跟小公國一樣了？一口氣惹了庄氏，周氏，蘭頓，背後會是什麼人？」
庄晏看著陽光下剔透的玻璃茶杯道：「目前也只能等情報局的調查結果。」
庄晗道：「事情鬧得這麼大，連夜審訊戰俘，最晚到年後也該有個結果了。何況這事，誰信呢？一支不小的艦隊，說出現就出現，說消失就消失，在帝國境內，居然沒一支守軍阻截得住。」
庄晏想了想道：「『貪狼』的那些海盜和軍人畢竟不同，在星際中遊盪，想必對怎麼掩蓋蹤跡有一手。或許他們襲擊不成，立即分散部隊，偽裝后逃逸，要做到這點也不是不可能。」
庄晗哼笑一聲道：「要是有人裡應外合，就更順利了。」 他顯然也猜到有內應這件事，「那麼萊昂星的駐軍——」
他和庄晏對視一眼，顯然兩人都覺得駐軍被調走得太巧，庄晏道：「駐軍當時被調去了赤狐星。」
「這我倒是聽說了。」庄晗答道，兩兄弟思索著，一會兒沒說話，庄晏忽然問道：「赤狐星的領主是誰？」
庄晗被他問得心裡一動，恍惚猜到他有什麼想法，庄晗交遊甚廣，這方面知道得清楚些，想了想道：「我記得……是朱利安王子。他和王儲是同父同母的親兄弟，感情很不錯，領地也挨在一起。」
朱利安王子，庄晏眼前立即浮現起那天宴會上見到的少年，儘管只見過一面，但不知怎的印象相當深刻，少年，和少年肩上的黑貓，那是他的量子獸？
庄晗道：「你覺得海盜，或者說，海盜們的那個僱主，是為什麼要襲擊，還有綁架你？」
這就是另一個問題，一場惡意襲擊，有兇手，動機，和手段。他們還只是討論到手段，兇手和動機，還毫無頭緒。
「不可能是咱們的仇家。」庄晗先道，「要只是咱們家，得罪周家和蘭頓幹什麼？」
那麼和周家還有蘭頓家也有關聯的會是什麼？
「嗯……」庄晗指頭敲著扶手，「對蘭頓家我知道得不多，我們和他們的交集實在少，但如果但說你和周玉臣的話……」
庄晏頓了一頓，庄晗道：「不過這也不太說得通，難道就因為兩家有結親的可能，就花那麼大的手筆，冒著被三個大家族和帝國追查的風險，一定要殺了你們兩個？」
庄晏道：「但可以列作動機之一。」他看著庄晗道，「國內主戰與主和的問題越來越緊張了。」
這想必也是為什麼庄澤想要庄晏進軍部，庄氏所處主和派本來就弱勢，不能再讓軍部和御前再塞滿主戰派的人了。
近六十年來，獸潮爆發的頻率越來越高，譬如最近的一次獸潮在八年前，再上一次則是二十年前，中間只相隔十二年。而最初，獸潮可是五六十年才爆發一次的，不少學者已經提出「大獸潮」的概念，預言將來的獸潮極有可能由間歇發生變成長時間持續。
獸潮的頻率提高，就導致帝國對聯邦主戰或主和的問題必須被擺上檯面，討論出一個結果。到底應該如何？該與聯邦和談，協商，共同應對異獸嗎？這裡面牽扯了極複雜的利益問題。
而如果開戰——如果能征服聯邦，重新將其划進帝國的版圖裡，那麼聯邦境內那些礦產資源豐富得令人垂涎的星球，就會盡歸帝國所有，國力必然大漲。
但隨之而來的仍然有許多問題。向聯邦開戰，是必勝的嗎？倘若輸了，無異於賠了夫人又折兵，而如果戰敗之後，再碰上一次獸潮，那就會演變成國家的災難。
哪怕真的是必勝的。勝利之後的「戰利品」，會像小孩分蛋糕一樣公平分配嗎？不會，人面對利益，無論貴賤，都只是強盜一般搶奪而已，譬如蘭頓家族——當下最強硬的主戰派，主戰的理由誰都明白，蘭頓家族手握重兵，戰爭一旦勝利，它將會是最大的利益獲得者。
從戰爭中汲取利益的大家族過於強盛，就會變成一隻能夠威脅到帝國和平的龐然巨獸。
和平從來不是口號喊出來的，和平是權力的平衡，大家實力相當，相互制約，自然能維持和平。一旦其中一個無所忌憚，平衡即被打破，暴力與不平等隨之而生，矛盾不斷積壓，最後再爆發。
蘭頓家族想要打破平衡嗎？如今明眼人都看得出來，若沒有這份野心，蘭頓元帥就不會把自己才三十歲不到的妹妹，嫁給已經是風燭殘年的皇帝。
庄晏從叔叔家裡回來，安伯道：「少爺，老爺要您回來之後直接去書房見他。」
庄晏正將大衣遞給女傭，聞言點點頭，走上樓去。
庄澤在書房裡處理公文，庄晏走進書房，庄澤帶著眼鏡，在一份資料上寫批言，寫完之後才抬起頭看向庄晏，指指桌案上的公文道：「按理說，這些事都該你來做了。」
庄晏走上前去，拿起一份公文看了看，庄澤道：「不過趁我還掙扎得動，你還可以晚幾年再管這些瑣事。」
庄晏頓了頓，猜到庄澤接下來要說什麼了。
「你進軍部去。」庄澤從他手裡拿過公文，放在自己面前，「你叔叔擔心你離開這裡，會再出什麼不測，但我庄澤的兒子，不能出了點什麼事就當縮頭烏龜。你坐下。」
庄晏在書桌旁的靠椅坐下，繼續聽他說：「軍部的人只認軍功，都是些好大喜功的好戰分子，咱們是主和派，你去了那裡，勢單力孤，靠你一個人是不行的。和周家人打好關係，對你有利而無害。」
庄晏動了動嘴角，嘲諷道：「所以還是打算把我賣給周家了？」
庄晏看著他道：「庄晏，我叫你來不是為了跟你吵架的。」
庄晏道：「進軍部，跟周家人來往，我可以按你說的辦，但聯姻不行。」他知道以他目前的情況，以及家族的需要，進軍部的確是最好的選擇。
帝國對於嚮導的編製很特殊，原因是嚮導本身的特殊性，他們的身體素質較之哨兵差得太多，但在精神方面對哨兵的影響力卻極大，所以帝國對嚮導的政策是強硬之外，再給予自由。
所有的嚮導在覺醒之後，都必須接受對應的嚮導教育，一名嚮導必須終身為軍隊服務——但這個終身並非將嚮導困在軍隊里，除開定期的訓練以及戰爭的需要外，嚮導也可以選擇不呆在軍隊里，而去從事其他自願的職業，不過呆在軍隊中待遇會更加優厚。
還有則是嚮導的擇偶意向，儘管嚮導數量稀少，帝國卻不得不給了嚮導這方面的完全自由——嚮導可以單身一輩子，也可以和普通人結婚。
帝國最初曾經按照系統的最佳匹配度，強制哨兵與嚮導結合，但效果並不好，對婚姻有抵觸情緒的嚮導，不論其有意或無意，都會對其哨兵的精神施加負面影響，也曾經出現過這樣的例子，匹配度超過百分之八十的一對哨兵嚮導，結合之後幾年都沒出結合熱。
結合熱——指哨兵嚮導
庄澤道：「聯姻的事，可以推到以後再說。……別要我現在給你什麼承諾，庄晏，到了要緊的時刻，為了家族和海棠星，有什麼是我們不能做的？」
庄晏沉默片刻，道：「那麼我還有一個要求。——我要去一趟安道爾公國。你不能阻攔。」
「你在跟我講條件嗎？」庄澤瞪起眼睛來。
庄晏面無表情道：「你無權干涉我的人身自由。」
父子倆對峙片刻，庄晏瞪著他，抽過一張公文往桌上一按：「你出去。」
庄晏知道這是他退步的意思，看了一眼書房牆壁上掛著的母親的畫，起身出去了。