第一章 第一朵霜花
阿維獨自一人坐在宮殿花園的圓石桌旁，安靜地望著遠處的來路。花園那條蜿蜒曲折的小徑上除了兩個女性僕人外便沒有其他人，他正在等待那位被稱之為「霜女王」的薩林斯王國新君，克里斯汀?費雷密茲——連姓氏都改變了，她可是名副其實的薩林斯王國女王，她的地位沒有人再敢質疑。
「他就是那位『學院騎士』嗎？」
「大家都在私底下那麼稱呼他的，因為他是紅隼學院有史以來，第一位還未畢業便成為王國正規騎士的學員，當然…布萊德利攝政王他也有這個實力，只不過他可是國王的兒子啊…」
「看上去真的很年輕，也有點英俊…不知道他和女王大人之間是什麼關係？」
「我早就聽說了，以前宮廷的僕人都說『學院騎士』阿維和女王大人是舊識，大家都猜測他不是在紅隼學院讀書時才認識女王大人的。」
阿維不用側身便能聽清楚那二人的低語，在日以繼夜練習「神剎」后，阿維的視覺、聽覺、嗅覺都有顯著的提高，他能輕易辨清在不遠處的低語，也能聞出空氣中混合著哪幾種花的花香——這需要對花卉的種類有詳細了解，阿維為了彌補曾經在小公主奈特妮面前所做的一切，為了抹去自己內心的內疚，他一直有學習花卉的知識，只希望能種出一株能讓奈特妮公主喜歡的花。
一個男性僕人捧著茶點走向圓石桌，他的年紀雖然和阿維相仿，可是一個穿著下人的衣服，另一個則穿著精緻甲胄。薩林斯王國的優秀鐵匠們特意為阿維打造了這套甲胄，一件讓阿維露出柔軟捲髮的上等品。或許它的實用性不如硬實的鐵皮，但它的每一處精雕細琢都是為了讓穿著者在正式場合里吸引更多的目光，特別是女性的目光。
「阿維大人，這是女王她給您準備的茶點，」很多人已經改口稱呼阿維為「大人」，可是阿維對此還是非常不習慣，因為他曾經是多麼卑微的一匹馬兒，「女王大人她很快就會到來，請阿維大人稍等。」
阿維看著端送茶點的僕人一邊聳動肩膀摩擦雙臂，一邊快步走遠，他突然意識到這個冬天比往年的冬天要冷得多。上一年的馬爾洛特等同在秋天中度過了整個冬季，但今年的冬天卻完全不一樣，哪怕只是十一月下旬，這裡的溫度已經讓無數馬爾洛特人從箱子底里拿出了十多年沒拿出來過的厚衣，撫平后穿上。
用手指輕輕觸碰那些糕點，精心準備的點心已經涼了，就連剛倒出來的紅茶也只剩下一點熱度，讓阿維不得不立即把茶杯捧著雙手之中，迅速地喝了一口。
不知道米蘭達她現在在哪裡呢？她那裡會不會稍微暖和一點，雖然她不怕寒冷也不怕炎熱，但她畢竟是一個女孩。阿維在心中忍不住想起那個讓自己暖心的人，他知道米蘭達肯定也在屬於她自己的旅途中，遇見著不同的精彩。
陷入沉思沒多久，珂絲的僕人的腳步聲便出現在遠處，阿維抬頭一看，才發現珂絲正往圓桌這邊慢慢走來，她身後有兩個女僕，而她的腳步聲要比這兩個人都要輕。
「阿維，你今天特別帥氣。」珂絲的衣服款式類似當年蘿絲曼德所穿的，不過顏色比較淡，她身上的首飾也非常少，妝容只是簡單的淡妝。
「謝謝您的讚美，我的女王。」阿維單膝跪下，輕吻了珂絲的手背，用自己所學到的禮儀知識展現在那些僕人的面前。他知道珂絲是不需要這些禮儀動作的，但如今的珂絲也學會了如何在外人面前當一個女王，當一個雖然毫無實權，卻應該大方得體的女王。
「你們退下吧。」
等圓石桌邊上只有阿維和珂絲二人時，珂絲才把僵硬的微笑變成了真正開心的笑聲。
「一段時間沒見，你變成了真正的騎士了，」珂絲還會在與阿維私下見面時要求對方稱呼自己為珂絲，因為這是她曾經的一段經歷，一個身份的象徵，「外面的人都把你叫作『學院騎士』，看來你很快就能夠在馬爾洛特獲得成功！」
阿維低頭看了看自己穿著的精美甲胄，「我現在已經很成功了，幾年前還在金蹄城時，我從來不曾幻想自己會有成為真正騎士的一天，或許在夢裡會夢見過這一天，可是夢想成真時才發現是那麼的不真實。」
「放心吧，你和我不一樣，你的未來還有很多很大的可能性。」珂絲在遠處那兩個僕人不注意時輕輕地用手推了推阿維的肩膀，那是親昵且友好的動作。
阿維的臉色逐漸凝重了起來，因為他這次來這裡找珂絲可不只是為了這種閑談。
「已經過去一年了，菲德前輩他還是沒有回信，但我查到馬鈴薯傭兵團曾經在你的母國德拉曼公國短暫停留過，不過好像又離開了。」
珂絲眼皮低垂，她其實早就猜到了會是這樣的結果，那段曾經的美好時光和那個一直住在自己心中的人早已遙不可及。況且自己也改變了，變成了一個國家的領袖，一個還未結婚便成為遺孀的妻子。所有住在馬爾洛特宮殿的人都認為珂絲與沃爾特王子有名無實，他們都不認為珂絲會在哪一天突然宣布懷上王子，事實也正是這樣。那次宮廷變故已經過去了足足五個月，時間說明了一切。
「沒事啊，」珂絲心裡酸酸的，失望之情溢於言表，「你也知道菲德那個人的性格啦，他就是那樣，就算有什麼要對我說的話.……也會捂在心裡，不會回信的……」
阿維能察覺得到珂絲對菲德前輩的感情並不會因為時間流逝而消散，他馬上安慰道：「馬鈴薯傭兵團終究是一支傭兵團，菲德前輩也是薩林斯王國人，說不定哪一天他就會回到馬爾洛特為我們國家效力，為布萊德利攝政王效力，為……為你效力。」阿維此時已經把薩林斯王國稱之為自己的國家，他在這裡收穫的公平對待比起以前十多年的人生都要多。
「這…這些都要得到攝政王的准許，你也知道…攝政王才是這個國家真正的領袖，他…」珂絲在說這句話的時候顯得非常謹慎，哪怕面前的阿維是她在這個城市裡最為信任的人。
阿維能夠理解珂絲的難處，他沒有回應這番關於攝政王的話，他只是默默地點頭，然後給珂絲倒上溫熱的茶水。二人隨後開始就最近宮外城內的事情進行閑聊。最近這段時間已經沒有人再提起半年前發生的舊王逝去，女王登基，彷彿民眾都是善忘的動物，他們開始思考如何度過這個數十年不見的寒冷冬天。大鼻子范也瞄準了這個商機，他憑藉著之前積累下來的本錢購入了大量禦寒的物資，沒到最寒冷的天氣到來，他手上的貨物便被搶購一空，狠狠地賺了一筆。
那個先前一直被囚禁的紅隼學院學員約安也回歸到了正常生活，他從一開始非常反感阿維，喜歡和阿維作對變成了如今處處維護這位「學院騎士」的夥伴。阿維解釋對方並不是因為自己成為了騎士才改變態度的，而是因為曾經無私的幫助。
「我現在會經常和約安一起學習，一起練武，」阿維知道約安的妹妹和母親獲得了赦免，這是約安最感激阿維的地方，「他很有能力，有朝一日也能成為像艾格西和嘉迪雅那樣可以倚重的將領。」
「那真是太好了，紅隼學院的存在讓薩林斯王國不會缺乏有才能有理想的棟樑，如果攝政王的目標真的是…是改變這個大陸的話，那他需要你們的全力支持。」
「你也會支持嗎？」
珂絲搖了搖頭后又點了點頭，「我會的，只要他不傷害德拉曼公國，真的把我的父親當做是值得信任的盟友。」
阿維還告訴珂絲，布萊德利總算是把所有曾經反對的聲音解決了。無論是拜倫國王的支持者，安索的黨羽還是沃爾特的擁護者，他們全都在布萊德利和其他大臣的努力下選擇了摒棄前嫌。無數曾經與布萊德利意見相左，甚至表露出惡意的貴族和領主都一致表態忠於馬爾洛特，忠於女王，還有很多本來安索的舊部和沃爾特的舊部加入到布萊德利的麾下，其中就包括吉列爾莫和費列蒙。
「這半年就是為了撫平這個國家曾經遭遇的傷痛，如今的薩林斯王國變得更加團結，一切都在往好的方向進展。」阿維深深地呼了一口氣，他突然感覺到一種從來未有的安全感，哪怕空氣中的寒冷讓他忍不住顫抖了一下。
珂絲笑著點了點頭，這完全不是她的功勞，而布萊德利一直很尊重她，她肩上的責任和壓力有布萊德利和阿維他們一起承擔。
「你怎麼了？」珂絲看到阿維突然伸出了手臂，張開了手掌，像是托著什麼東西似的。
阿維沒有回答，一點冰凍感突然從他手心蔓延開來。
珂絲微微靠近，認真看著才發現，一片雪花飄落到阿維的手掌心。她的衣肩上也有一片雪花，越來越多的雪花從天空飄下。
「竟然是雪…馬爾洛特下雪了。」阿維的表情有點詫異，珂絲能理解，因為馬爾洛特的歷史上從來沒有下雪的記錄。
「雪花好美啊。」
「明天晨曦的時候會更美，」阿維伸出雙手，接住更多的雪花，「那時候的雪花都會變成霜花，彷彿是上天送給你的禮物，送給我們的『霜女王』。」