35.宮中
就在薛家一家去付家拜訪的時候，蘇阮那位從滄州趕赴京城的堂兄蘇耀學一家, 也終於到了。
蘇阮是在宮中聽說這個消息的。今早起來, 她想起聖上還欠著給薛伯母的賞賜, 就打發人往宮裡問消息, 看蘇貴妃有沒有空見她。
蘇貴妃很快就派人來接蘇阮，她進宮去到清涼殿，還沒進門就聽見有孩子的嬉笑聲, 不由詫異。
門口迎著她的邵嶼上前一步，低聲道：「寧王妃帶著兩個小郎君來給娘娘問安, 潁王也在。」
「……」怎麼如今宮裡流行送孩子給貴妃玩？
蘇阮收起驚訝，換上一副笑容, 邁步進殿, 果然看見潁王帶著兩個三四歲的孩子在玩耍。蘇貴妃斜倚著坐榻靠背坐著，旁邊有一位青年貴婦人垂手而立，見蘇阮進來, 還迎上前兩步, 向她行禮問好。
打了照面后，蘇阮發現這位寧王妃她見過，之前宮中宴飲，各位王妃都有列席, 只是當時人太多了, 且都來和她們姐妹打招呼, 她眼花繚亂, 沒對上號而已。
「快別如此, 折煞我了。」蘇阮說著，伸手扶住寧王妃，「該當我給王妃行禮才是。」
寧王妃連聲說「不敢」，又道：「夫人是長輩，受我們小輩的禮是應該的。」
蘇貴妃懶洋洋開口：「好啦好啦，都不是外人，沒那麼多禮，阿姐來我這兒坐，三娘也坐吧。」
寧王在諸皇子中排行第三，蘇貴妃叫寧王妃三娘，是真的從長輩角度叫的，寧王妃也聽得十分受用，滿臉堆笑地先送蘇阮坐下，然後自己才在另一側就座，又叫兩個孩子來給徐國夫人行禮問安。
三四歲的小孩兒正是好玩的時候，這兩個孩子又都白白胖胖、虎頭虎腦的，十分可愛，蘇阮便叫到跟前哄著問了兩句話。
兩個孩子都很聰明，能聽懂她問的話，回得也似模似樣，蘇阮忍不住伸手挨個摸頭，並笑道：「真乖，可惜我身上沒帶著見面禮，要不娘娘先替我給了？」
「有你這樣的長輩么？」蘇貴妃笑著嗔怪，「見了我們家孩子，不給見面禮，還問我要？」
蘇阮笑道：「借的借的，改日還你。」
寧王妃忙說不用，蘇貴妃嘆口氣：「行吧，先借你，你也不用還，就當我提前給了外甥見面禮了……」
蘇阮立即啐她——婚都沒成呢，哪來的外甥？！
蘇貴妃身邊都是人精，立即就有人托著托盤，送了一對金項圈掛玉佩出來。
蘇阮親手給兩個孩子戴上，又誇了兩句，寧王妃就帶著孩子們告退。被晾在一旁，有些無措的潁王也跟著告退，蘇貴妃打發了人送他，殿內終於安靜下來。
「吵死了。」蘇貴妃抱怨著直起身，「虧得你來了，不然他們還不走。」
「不願意見，下次晾他們一晾就是了。」
蘇貴妃站起來，拉著蘇阮往內殿走，在她耳邊說道：「不是二姐夫出的主意，要我們和東宮聯姻么？」
蘇阮心中一動，看左右沒人，就湊到她耳邊問：「怎麼？聖上定了主意了？」
蘇貴妃搖搖頭：「我沒問，但我瞧著，多半是……」她伸出三根手指，「今天來的兩個小的，其中眼睛很大那一個，聖上特別喜愛，很有養在膝下的意思。」
「讓你養嗎？」蘇阮悄聲問。
「他還沒提，大概是不想讓人瞧出風向，儲位未定之前，大約都不會提。」
蘇阮回想了一下，笑道：「那孩子確實討人喜歡，年紀也小，不是寧王妃親生的吧？」
「不是，衡陽郡王才是她親生的。不過這孩子的生母，是寧王妃遠房表妹，又比衡陽郡王小了十歲，不妨礙，她就當親生的養。」
兩姐妹聊了一路皇子皇孫，進到內殿後，蘇阮才提起薛家的事來，「當初聖上可是當面跟阿兄許諾過的。」
蘇貴妃斜姐姐一眼：「還沒嫁過去呢，就這麼上心！」
「……兩碼事，我就算不嫁給他，這事我也得上心，我是為的兩家早年情分！」
「行行行，薛伯母確實是個好人，我會記得提醒聖上的。那你怎麼還進宮來了？沒去見見？」
「他們今日去付家，明日去阿兄那兒，到時再見。」
蘇貴妃就笑了：「那是正經會親家了。你很久沒見過薛伯母了吧？我臨進京之前，倒還見過她，聽說我走後沒兩年，薛伯父也調走了。」
說到這兒，她臉上笑意消失，露出幾許傷懷，「要是我不走，薛伯母也在，阿娘當不至於……」
蘇阮忙握住她手，勸慰道：「不在這個。阿娘最後百病纏身，早去了，早解脫。」
話是這麼說，她心裡也難過，兩姐妹就沉默著對坐了一會兒。
邵嶼就是這時進來回報：「給娘娘和徐國夫人報喜，鴻臚卿令人傳話說，『學堂兄到京了』。」
蘇阮驚喜：「是么？這麼快？人在哪？」
「已接到鴻臚卿府中去了。」
蘇貴妃笑道：「真是個好消息。」
「勞煩邵公公替我傳個話，說我稍後就出宮，去阿兄府中相見。」
邵嶼答應一聲，又看向蘇貴妃，蘇貴妃道：「你直接去一趟我阿兄府里吧，替我慰問他們一路辛苦，帶點吃食同去。」
等邵嶼走了，她又問蘇阮：「住處怎麼安排的？」
「先住在阿兄府里，等見過聖上再或租或買，都來得及。」蘇阮說完，想起一事，「說起租宅子，你猜我幫薛家租的宅子，是誰的？」
「誰的？我認識么？」蘇貴妃好奇。
蘇阮笑道：「認識。是宜安公主夫家晉國公府的，前幾日去新安長公主府中赴宴，宜安公主特意拉著我私下說了這事，過後還把房契送我那兒去了。」
宜安公主是聖上的女兒，聖上女兒不少，這個宜安公主不怎麼出挑，連蘇貴妃都沒什麼印象，只說：「晉國公府……我沒怎麼聽過。」
「老晉國公去了以後，他們家丁憂守制，這才剛出孝不久，估計是想謀起複，我不愛摻合這事，叫把房契送回去了。」
「那就難怪了。他們倒捨得下本錢，那樣一座宅子，不便宜吧？」
「是啊，貴得很。所以我不想摻合。」
「也罷了，真要買，也不是買不起。」
剛說到這裡，外面來報：「聖上往這邊來了。」
蘇貴妃一愣：「不是去前面議事了么？怎麼這麼快就回來了？」
忙和蘇阮一起迎出去，聖上大步進來，本來擰著眉，一副不高興樣，看見她們兩個一起迎上來，各有各的嬌艷，眉頭立即舒展，笑道：「二姨也在。」
蘇阮行了禮，答道：「正要走呢。」
「怎麼一見了我就走？」聖上笑著摸摸臉，「難道我面目可憎？」
這話很有調笑意味，蘇貴妃卻不敢如平常一樣著惱——看聖上進來時的神態，就知道是跟大臣生了氣，這時最好順著他說。
「聖上這用的什麼詞？」蘇貴妃伸手挽住聖上的手，笑道，「明明是你龍顏大怒，嚇著了我姐姐。」
「我怒了么？」聖上不承認，「二姨你來評理，我幾時怒了？」
蘇阮接收到妹妹的眼色，便答道：「方才您進來時，真彷佛挾龍威而來、怒氣沖沖。不過妾不是為了這個，是本就要走了。」她將蘇耀學到京的事說了，「一家人多年未見，妾有些心急。」
「這急什麼？朕記得這事，」聖上聽蘇阮說他「挾龍威而來」，剛剛因立儲一事而起得不痛快，頓時拋到九霄雲外，「你們這個堂兄在清池縣頗有政績，既然到京了，叫過來一起見見吧。」
他說著叫一聲程思義：「宣鴻臚卿跟清池縣令覲見。」
地方官奉旨進京，都是要排隊候見的，最後能不能見到聖上還得看運氣。蘇耀學到京第一天，聖上就召見，絕對是好事，所以蘇阮也不急了，在旁陪著說話。
因召見的這兩人都是蘇家人，聖上懶得挪動，等人來了，便直接叫到清涼殿來。
蘇阮陪坐一旁，看見兄長和堂兄一前一後進來，堂兄面容依稀有幾分熟悉，兩鬢卻已見霜色，面上也蒼老許多，不由鼻端一酸，眼眶發紅。
蘇耀卿和蘇耀學一同行禮拜見聖上和貴妃，聖上賜座，打量著蘇耀學道：「朕聽貴妃和徐國夫人說你已到京，她們姐妹都急著見你，便傳你進來，一家人見見。」
蘇耀學謝了聖恩，沒敢看蘇貴妃，只和蘇阮對視一眼，感慨道：「一轉眼，二位妹妹都這麼大了。」
蘇阮眼淚瞬間湧出來，忙拿絹帕擦了，笑道：「是啊，學堂兄如今這樣，倒有幾分神似我阿爹。」
蘇貴妃聽說，仔細看了蘇耀學幾眼，贊同道：「確實像。」
「可見是一家人。」聖上笑道，「不過我看你們兄弟倒不怎麼相像。」
蘇耀卿面容白皙，氣質文雅，確實和一看就歷經滄桑的蘇耀學不太像，他自己答道：「臣更像舅家人一些。」
蘇貴妃插嘴：「阿兄現在還像我們蘇家人一些了呢，小時候去舅舅家，人都以為他是舅舅的兒子。」
聖上失笑：「什麼你們蘇家人？難道你阿兄不是蘇家人？」
「哎呀，我就那麼一說，聖上還挑我！」
蘇貴妃一撒嬌，聖上再沒話好說。蘇耀學見堂妹果然十分受寵，心中大定，也自在許多，陪著聖上話了一會兒家常。
聖上高興，又問了幾句地方上的事，蘇耀學答得周全得體，聖上滿意，乾脆留了他們一家人用膳。
膳畢，說起蘇耀學暫居鴻臚卿府，聖上就問程思義：「鴻臚卿府周圍還有沒有合適的宅子？」
蘇阮聽了，心跳立時加速——聖上若賜了蘇耀學宅邸，那官品豈非也在三品左右？
可惜程思義沒當場給出答案，說還得去查一查，聖上也沒追著就辦，又談了幾句，就讓他們回去了，說讓蘇耀學先休息幾日。
蘇阮有點沮喪，一路回到蘇耀卿府里，剛進門，付彥之就迎了上來。
「你怎麼在這？」她驚奇。
付彥之笑道：「我過來拜訪鴻臚卿，聽說蘇明府到了，已奉召面聖，便留下來等了等。」
蘇耀學從蘇耀卿信中已得知他們二人定了親，便笑道：「沒想到當日滄州一別，再見時，子美就做了我們妹夫了。」
蘇阮有點不好意思，忙說：「進去說話。」
幾個人魚貫進了前廳，蘇阮和付彥之說起方才御前之事，最後遺憾道：「可惜了。」
「不可惜。聖上若真當場賜了宅邸，恐怕蘇明府只能領個閑職，不若等一等。」