二 今日欲為中國謀最有益最重要的事情，當從何下手
過一會，曾國藩穿戴整齊，坐在小客廳藤椅上，趙烈文、楊國棟、彭壽頤等人分坐兩側。他拿起放在茶几上的兩張名刺，見一張上寫著：長洲王韜紫詮。"這是個名士呀！"曾國藩笑著說。
"此人在上海墨海書館替洋人做了十多年的事。"趙烈文說。
"墨海書館？"楊國棟問，"那不是跟壬叔在一起共過事嗎？""是的。"彭壽頤回答，"李壬叔說起過他。""此人怎樣？"曾國藩問彭壽頤。
"據李壬叔說，此人聰明異常，中文洋文都很好，但生性放蕩，喜尋花問柳，是個唐伯虎、祝枝山式的人。"
王韜字紫詮，江蘇吳縣人，秀才出身。二十歲時隨父到上海，後進入英國傳教士辦的墨海書館，在館中前後達十三年之久。王韜中西學問俱精，思想通達，也頗放蕩不羈，曾上書太平軍，勸其緩攻上海而強奪安慶。有野史記載，王韜曾勸曾氏吸取韓信的教訓，將湘軍置於清朝廷與太平軍之外，成為鼎足而立的第三種軍事力量。
曾國藩一聽這話，心中便有三分不喜。正說著，王韜走了進來。曾國藩見他長得矮胖臃腫，眉毛粗黑，兩隻魚泡眼鬆鬆垮垮的，沒有神采。"酒色之徒。"曾國藩心裡說。
"拜見中堂大人！"王韜在曾國藩面前叩頭。
"請起請起！"曾國藩起身回禮，指著旁邊一個座位說，"紫詮先生，請這裡坐。""聽說紫詮先生在墨海書館多年，翻譯了不少洋文書，這是樁好事呀！"待王韜坐定后，曾國藩先開腔。
"也是混口飯吃而已。"墨海書館是英國傳教士麥都思在上海創辦的一家印書鋪，當時讀書人都不屑於與洋人打交道，王韜說的是實話。但聽曾國藩一稱讚，又高興得很，便將墨海書館的情況，向曾國藩簡略地稟報了一番。
"他們用機器印書，一天印多少張？"曾國藩問王韜。
"一天可印七八千張。"
"啊！這麼多！"趙烈文輕輕地叫了一聲。
"一架機器抵我們五六十個人了。"曾國藩笑著說。
說了一陣墨海書館后，曾國藩問："先生到鄙人這裡來，有何事見教？"王韜望了趙、楊等人一眼，說："在下有一要事跟中堂大人說，請屏退左右。""不必了，你講吧！"曾國藩淡淡地答覆。
"好吧，請恕在下直言。"王韜碰了一個軟釘子，心上飄過一絲不快，他將身子略向前傾，對曾國藩說，"大人今日擁重兵，居高位，其身雖榮耀，而其勢卻危殆。""你這是什麼意思？"曾國藩拉長著臉，兩眼冷氣逼人。
"中堂大人，"王韜似乎沒有看見曾國藩面孔的變化，繼續說下去，"大人精通典籍，熟讀史冊，當知蒯通勸韓信事，而今日事正與當年同。清廷、太平天國、湘軍好比當年的劉、項、韓。湘軍助清廷，則清廷強；助太平天國，則太平天國興。大人何苦要為別人出力？不如既不為清廷，亦不為太平天國，讓他們兩虎相爭，最後由大人來收拾殘局。這是大人你的最好選擇。"從王韜剛進門的那一刻起，曾國藩便對他的印象很不好。心想：他居然敢以素昧平生之身份，赤裸裸地勸我行非分之舉，他把我看成什麼人了？曾國藩壓住心中的厭惡，鐵青著臉說："紫詮先生，你我素不相識，你不了解鄙人。鄙人是寧願遭到韓信那樣的下場，也不會背叛朝廷的！"說著端起了茶杯，荊七見狀，高喊："送客！"王韜懷著一肚子希望而來，沒想遇到這樣的冷遇，只得沮喪著起身告辭。走到門口，他對天長嘆一聲："不料兩千年前的故事又要重演了！""大人，此人有一技之長，留下能起作用。比如我們今後要請洋匠傳授軍火技藝，他可以當翻譯。"楊國棟並不認為王韜有什麼過錯，倒是覺得曾國藩的態度太冷淡了。
"此人雖不護細行，但究竟有點薄名，又懂洋文，本可留下他做點事。但他偏偏不安分，野心不小，思維怪誕，這種人留在我身邊，是一個大隱患。兩江總督幕府不能有這樣的僚屬。"曾國藩將端起的茶杯放下，他其實並沒有喝。
"大人，我看王韜非等閑之輩，大人既不用他，不如殺掉，免得他投靠長毛，為虎作倀。"趙烈文諫道。
"惠甫，你把他看得太高了。"曾國藩冷笑道："此人不過一無知妄人而已。我料他此生成不了什麼事，你們放心好了。"他順手拿起茶几上的另一張名刺，對荊七說："叫容閎進來。"
容閎在《西學東漸記》中說他同治二年在江西九江一帶做茶葉生意時，接到曾氏幕中一張姓人的書信，稱曾氏想見他。兩個月後，張姓人又來信催促，內中並附數學家李善蘭的一封信。不久，張李二人又有信致容閎。容閎接到三次邀請后，決定去安慶見曾氏。書中這樣描寫曾氏初見他的情形："寒暄數語后，總督命予坐其前，含笑不語者約數分鐘。予察其笑容，知其心甚忻慰。總督又以銳利之眼光，將予自頂及踵仔細估量，似欲察予外貌有異常人否。最後乃雙眸炯炯，直射予面，若特別注意於予之二目者。予自信此時雖不至忸怩，然亦頗覺坐立不安。"幾天後，曾氏再次召見容閎。書中寫道："此次談話中，總督詢予曰：若以為今日欲為中國謀最有益最重要之事業，當從何處著手?"容閎答"以機器廠為前提"，"應先立一母廠，再由母廠以造出其他各種機器廠"。一個星期後，曾氏即委任容閎購買機器，"又有公文二通，命予持以領款。款銀共六萬八千兩，半領於上海道，半領於廣東藩司。"
當容閎跨進門坎的時候，曾國藩便盯著他仔細打量起來：這是個三十三四歲的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，顴骨很高，嘴唇的稜角極為分明，皮膚呈淡棕色。他與常人的最大區別，是腦後沒有辮子，一頭黑髮齊耳剪得短短的。"是一個武將的料子。"曾國藩心想。待那人走到身邊，曾國藩又以犀利的眼光將他認真地看了一遍。
"你就是容純甫先生嗎？我這是第三次邀請，你才肯賞光來呀！"曾國藩不待容閎通報，便先說話了，臉上無一絲笑容。
"總督大人息怒，我是個商人，與長毛做過生意，怕大人加罪於我。"容閎一口廣東官話說得不熟練，他有意放慢點，好讓人聽懂。
"我三番兩次叫人，而且叫你的朋友寫信請你來，我難道會加罪於你嗎？我知道你曾向長毛上過書，你的那份上書我已看過，我不認為你是勾通長毛，倒覺得有愛國之心。我明白告訴你，你給長毛建議的七條，除以《聖經》為主課這一條外，其他六條我都能接受。"容閎大為驚訝。兩年前，他和兩個美國傳教士一起到太平天國考察，在蘇州、常州等地，他親眼見太平軍軍紀好，人民安居樂業，對太平天國的印象是好的。一進天京，與太平天國的高級官員接觸交談后，他失望了。他發覺那些天國要員們一個個觀念陳腐，見識鄙陋，且爭權奪利，結黨營私，容閎斷定這批人成不了事。其中稍有點頭腦的是干王洪仁玕。容閎在香港時就認識他，算是天國最高領導層中最有新思想的人了。容閎向他提出七點建議：一、組建良好軍隊，二、辦武備學堂，三、建海軍學校，四、建人才政府，五、創辦銀行，六、以《聖經》為主課，七、設立各種實業學校。這七點建議，干王未給他任何明確答覆，卻送給他一個黃緞小包袱。容閎打開一看，是一顆四寸長、一寸寬的印，上刻"太平天國衛天義容閎"九個字。容閎對此哭笑不得，便把印依舊包好，放在客房裡，悄悄離開了天京。以後，他在江西、安徽一帶做茶葉生意，不管是官方還是太平天國，只要有生意他就做。李善蘭、華蘅芳、徐壽早聞其名，多次向曾國藩推薦。一直到第三封信上，容閎感其誠，遂來拜訪。他不曾料到，這個號稱理學名臣的兩江總督，對自己這套從西方搬來的設想竟然贊同！
"洋人的輪船槍炮的確比我們厲害，這是事實，我們要向洋人學習。你提出辦學校，這是個好主意。我們今後還要派出更多的人到外國去學習，學成后歸國，把我們自己的國家也慢慢建設得富強起來。容先生，聽說你就是從小出的洋？你在外國住了多少年？""我七歲時便在澳門跟隨英國傳教士古特拉富夫人讀書，十九歲時到美國，在耶魯大學學習，在美國住了八年。"容閎答。
"你是個人才。"曾國藩的臉上開始露出笑容，"國家正需要你這樣的人才。你願意在我手下當一名將官嗎？""在大人麾下當個軍官，當然是很榮耀的。"容閎起身，筆挺筆挺地站著。"不過，我從未經過軍旅之事，也沒學過軍事學，不能勝任。"曾國藩對容閎剛才這個舉動甚為滿意，湘軍中沒有這樣素質的將領。"我看你的長相必定是個良好將材，因為你的目光威稜，一望便知是個有膽有識之人，一定能發號施令，駕馭士卒。不過，既然你不樂意，我也不勉強。你今年多大了，授室了嗎？""我今年三十四歲，已娶妻生子。"容閎答。
"你願意在我的幕府里做點別的事嗎？"曾國藩的語氣不知不覺地和藹多了。
"這要看總督大人安排我什麼樣的差事。"凡到總督衙門裡來的人，無論才高才低，莫不卑詞謙容，像容閎這樣討價還價的還沒有過。曾國藩反倒喜歡他這種不曲意逢迎的性格，心想這大概是洋人教育的結果。一時想不出適當的差事，於是轉而問："容先生，依你之見，今日欲為中國謀最有益最重要的事情，當從何著手？""總督大人，你提的問題是一個很大的問題，我尚未很好考慮。"容閎重新坐下，思考片刻，說，"當今最重要最有益的事，我想莫過於仿照洋人的辦法建一個機器廠。""我看最好建一個機器母廠。"楊國棟插話，"由這個母廠再製造各種各樣的機器，然後用這些機器去造槍炮子弾、戰船戰車。""對，這位老爺說得對！"容閎高興地說，"我的想法正是這樣，猶如母雞生蛋似的，有了這樣一個母機廠，過了十年八年，中國就可在全國各地建造許許多多的工廠。如此，中國就會跟外國一樣地強大了。""容先生，你的建議很好！你就住我這兒，不要再做茶葉生意了，和壬叔、雪村、若汀等人細細地籌辦此事。大致規劃一下，建造一個這樣的機器廠，要買些什麼樣的機器，需要多少銀子。商量好了，我請你再到美國、英國去辛苦一趟，帶著銀票去，把母機買回來。"曾國藩替容閎想到了一個差事。
曾國藩的這番話簡直使容閎震驚！今天是他歸國七年來最興奮的一天。他似乎覺得，多少年來在異國他鄉所設想的富國強兵的計劃，正在邁開最關鍵的第一步。