三 寧願錯殺一百個秀才，也不放過一個衣冠敗類
審案局的委員們過了半個月的安靜日子后，忽然又報抓了一個勾結串子會謀反的人，此人還是個秀才。黃廷瓚知曾國藩最恨串子會，又見犯人是個有功名的人，怕做得主，請曾國藩親自審理。曾國藩說："一個秀才有多大的功名，何況他身為黌門中人，竟串通會匪，更是罪加一等。"他略微翻了翻黃廷瓚送來的案卷，吩咐升堂。待犯人押上來，曾國藩將特製的茶木條往案桌上重重一拍，厲聲喝道："林明光，你這個衣冠敗類，快將如何與串子會匪首魏逵勾結的事，在本部堂面前如實招來！"兩旁團丁扶著水火棍，凶神惡煞般地吆喝一聲："招！"案桌下那個長得白白凈凈，年約二十四五歲的秀才嚇得叩頭不止，連忙說："大人明鑒，這完全是一樁誣陷案。學生是聖人門徒，豈肯與會匪往來，玷污清白。""這是怎麼回事？"曾國藩一臉殺氣地問站在旁邊的善化縣平塘都團總郭家虎，林明光就是被郭家虎押到審案局來的。郭家虎忙上前一步，低頭說："現有林明光的同里熊秉國為證。" "帶熊秉國！"
熊秉國被帶上堂來，也是個二十多歲、穿著大袖寬袍的讀書人。熊秉國靠著林明光的身邊跪下。曾國藩又將茶木條重重一拍，聲色俱厲地問："熊秉國，林明光如何勾結會匪，你須實事求是講來，不可在本部堂面前有半句假話！""是。"熊秉國磕了一個頭，神氣十足地說，"這有串子會大龍頭魏逵的令牌為證。"說著，從懷中抽出一支上紅下黑約一寸寬、六寸長的竹牌，站起來，雙手遞給曾國藩，自己又跪在原地。曾國藩看那令牌正面寫著"串子會大龍頭魏逵"一行字，背面畫著紅、藍、黑三個互相套著的圓圈圈，與半個月前收到的恐嚇信上的標記一模一樣。他心頭火起，暗罵道："這串子會果然猖狂！"於是綳著臉問："這塊牌子從哪裡得來的？"熊秉國答："今早從林明光的書房裡搜得。"曾國藩以懷疑的眼光審視熊秉國良久，猛然大聲問："熊秉國，你如何知道林家有串子會的令牌？"熊秉國被曾國藩如電目光、如雷吼聲嚇得兩腿發抖，全身冒出虛汗，好半天才戰戰兢兢地回答："是本都顏癩子告訴我的。""顏癩子又是如何知道的？"曾國藩追問。
"大人，"熊秉國終於鎮靜下來，"顏癩子也一起來了，他可以當堂作證。"團丁帶上顏癩子。曾國藩見此人三十餘歲年紀，一頭癩子，鼻勾腮尖，賊眉賊眼的，心中已先討厭。那顏癩子跪在熊秉國後面，不待審訊，就主動地說："青天大老爺在上，小人是親眼看到林明光與串子會大龍頭魏逵勾勾搭搭的。前天夜裡，小人因賭輸急了，想到林家撈幾個錢。剛爬上林家屋樑，就看見書房裡燈火明亮，林明光與一個頭扎黑布、身穿夜行服的人在悄悄說話。只聽見那人說：'這一百兩銀子是魏龍頭的心意。魏龍頭說，當初若不是老太太的恩德，他也沒有今天。滴水之恩，尚且要湧泉相報，何況老太太的大恩大德。請您老千萬收下。'我心想，好哇！你林秀才表面裝得一本正經，看不起我顏癩子，原來背地裡卻與串子會偷偷來往，看我不告發你！曾大人，聽說你老的告示上寫明，捉一個匪徒，賞銀五兩，有這事嗎？"顏癩子抬起頭來，擠弄鼠眼望著曾國藩。見曾國藩鐵青著面孔，眼光兇惡，顏癩子魂都嚇掉了，趕緊低下頭。
曾國藩用力拍了一下茶木條，凜然喝道："你還看見了什麼？""是，是。小人在樑上還看見他們推來推去。最後，那人又從懷裡掏出一塊牌子說：'這塊牌子是魏龍頭的令牌，他要我送給你老。魏龍頭講，只要這塊令牌在身，方圓百里之內，無人敢動你老一根毫毛。'林明光接過令牌。我心裡想，這不就是他勾結串子會的鐵證嗎？趁著林明光送那人出門的時候，我從樑上溜了下來。昨天一早，我到鎮上酒店裡喝酒，心裡高興，對老闆說：'給我打二兩老白酒，一碟牛肉，記到賬上，過兩天就還錢！'我見老闆還在猶豫，就高聲說：'你放心，你大爺要發財了，還能欠你這幾個錢！'不想熊二爺這時也在店裡喝酒。"熊秉國點點頭說："治下當時正在那裡……""不許多嘴！"茶木條重重地響了一下，熊秉國嚇得趕緊縮口。曾國藩冷冷地望了顏癩子一眼："你繼續說下去！""是！"顏癩子繼續說，"我心裡想，熊二爺是個有臉面的人，憑我這副模樣，又沒有抓到林明光，這五兩銀子怕領不到，不如把它賣給熊二爺。打定了主意，我便附著熊二爺的耳邊說：'二爺，有個串子會的頭目，被我發現了，您老抓嗎？'熊二爺一聽，忙說：'到我家裡詳說。'到了熊二爺的家，我把昨夜看到的都對他說了。熊二爺說：'你也不必到曾大人那裡去討賞，我給你五兩銀子就行了。你千萬不要再說出去。'今日早上，熊二爺帶著郭團總把林明光抓了起來。大人在上，小人說的句句屬。"顏癩子說完，又在公堂上磕了幾個響頭。
這是個痞子！曾國藩心裡罵道，對顏癩子說："你下去吧！"待到顏癩子下堂去后，曾國藩問林明光："剛纔此人說的是實話嗎？"林明光答："大人，顏癩子所說的，有的是事實，有的不對。前夜的確有個人來我家，說是奉魏逵之令送銀子來，也的確拿出了一百兩紋銀，但我分文未收。""你跟魏逵是什麼關係？他為何要送你這麼多銀子？""大人，"林明光答，"這魏逵與我家非親非故。五年前的一天，有一漢子突然暈倒在我家屋門邊。家母信佛，一向樂善好施。見此情景，叫人將他抬進屋，又喊太爺給他診治。原來此人得了烏痧症。太爺給他放痧，醒過來后，家母又留他住了一天。見他貧寒，臨走時，又打發一點舊衣和錢。那人自稱名叫魏逵，說今生今世不忘家母救命之恩，日後富貴了，要重重報答。從那以後，我們一家再也沒有見過魏逵，也不記得此事了。前幾個月，風言說串子會的大龍頭名叫魏逵，我們也沒有將兩個魏逵聯繫起來。前夜，來人自稱是串子會大龍頭魏逵派來的，又拿出一百兩銀子，說是謝家母恩德。我這才知道，原來串子會的大龍頭，就是當年倒在我家門口的那個人。大人，我是個清清白白的讀書人，家裡世世代代以耕讀為業，從來是安分守法的，我怎麼願意跟造反謀亂的串子會拉扯上？我堅決不受銀子，那人見我一定不要，又從懷裡拿出魏逵的一塊令牌，說是可以護身，百里之內無人敢動我絲毫。我想目前世道這樣亂，危急之間，有這道護身符在身也好，便收下了。大人明鑒，學生一時糊塗，不該收下魏逵的令牌，但學生決不想與魏逵有往來，更不願參與他們謀亂的事。大人，學生再蠢，也是個秀才，懂得國法，豈敢做這殺頭滅門的事！"說罷，磕頭不止。
熊秉國說："大人，林明光在當面扯謊，欺矇大人。若不是想投匪，要什麼魏逵的令牌？世道雖亂，還有朝廷的綠營和大人統率的團練在，豈容得匪徒們無法無天！我們這些人都沒有魏逵的令牌，難道就不能保家護身？林明光說他未收銀子，誰人可以作證？銀子又無記號，誰分得出姓魏姓林？只有這令牌，他無可抵賴，才不得不承認。大人，林明光私通串子會鐵證如山，豈容狡辯！"熊秉國這幾句話說得曾國藩心裡舒服，案子審到此時，才見他臉色略為放鬆。曾國藩問林明光："你還有何話說？"林明光大叫道："大人，熊秉國是個無賴，學生就是平日得罪了他父子的緣故，今日才蒙受這等恥辱。"曾國藩頗感意外，怒目喝問："你與熊家有何隙，仔細說來！""怪只怪學生平日不懂世故，恃才傲物。"林明光懊喪地說，"熊秉國是我的同里，其父熊固基是平塘鎮的大富翁，仗著家裡有錢，又有遠房親戚在外做官，一貫在鄉里橫行霸道。大人，你老別看熊秉國穿戴得斯斯文文，他實際上是個吃喝嫖賭的浪蕩公子。詩文不通，卻又偏愛附庸風雅。學生心裡十分討厭，常常在鄉間奚落熊氏父子，於是與他家結下怨仇。今日，熊秉國便以公報私。至於顏癩子，他不過是平塘鎮上一隻癩皮狗而已，學生從來不把他當人看，故他也恨學生。""大人，"熊秉國在下面搶著說，"林明光剛才的話全是誣衊。"審到這裡，當過多年刑部侍郎的曾國藩心裡已有數了。他吩咐一聲"退堂"，便回到書房。
曾國藩細細地思索案件審訊的全部過程，以及原告、被告的身份、說話、表情、神態，從當堂審訊來看，林明光所說的多為實話，而熊秉國很可能是挾嫌報復。但林明光收下了串子會的令牌，他自己也供認不諱，難保他沒有二心。為慎重起見，曾國藩叫審案局委員、安徽候補知縣曹克勤到平塘鎮去走一遭，實地了解一下。
過兩天，曹克勤回來說，林明光的確與串子會有往來，又遞給曾國藩一個小冊子，說是從林明光書房裡抄出來的。曾國藩看那冊子封面上題作《太平天國天王御制原道醒世訓》，隨便翻開一頁，只見上面寫著："天下多男子，儘是兄弟之輩，天下多女子，儘是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念。"他把書往地下一摔，罵道："什麼烏七八糟的東西，可笑得很！難道父與子也是兄弟之輩？母與女也是姊妹之群？看來這林明光真是個不安分的傢伙。"因為林明光是個秀才，曾國藩這天夜裡獨自在籤押房裡為此案思考了很久。說林明光勾通串子會，唯一的依據是魏逵的令牌。這本冊子，也可能是從其書房裡搜出來的，也可能是熊家有意栽贓。即使真的是從其書房裡抄出，也不能作為勾通長毛的鐵證。林明光說的魏逵報恩之事，於情理上可以說得通。此案，若從輕，可將林明光杖責數十板，教訓一頓後放回家。若從重，就憑他收下串子會令牌，心懷二志，也可判個死刑。從輕還是從重呢？他記得過去讀《明史》，讀《明季北略》，都講到自從牛金星、李岩兩個舉人投歸李自成后，李自成便設官分治，守土不流，氣象與從前迥然不同，結果居然推倒明王朝，祭天登位，做起了大順朝的皇帝。"讀書人附匪逆，則匪逆有可能成大事。"曾國藩深信前人的這個看法是對的。倘若輕易放了林明光，則給別的讀書人存一線僥倖之機。要從重！即使林明光不是真的投靠串子會，也要借他的頭來教訓教訓其他不安本分的讀書人。為了皇上江山的鞏固，為了湖南全境的安寧，寧肯錯殺一百個秀才，也不能放走一個會匪中的衣冠敗類！況且串子會活動如此猖獗，看來他們是存心要跟團練過不去，何不以林明光為釣餌，將魏逵等人引出來，也好一網打盡，為湖南除一大害。
他想到學政劉昆必然會不同意他的做法，老頭子為人倔強，倘若頂起牛來，會千方百計使事情辦不成，到時自己的全盤計劃就會落空。一旦決定了的事情，曾國藩便非辦不可，他最討厭有人出來干擾。乾脆不告訴劉昆！他拿起硃筆，在林明光的名字上重重地畫了一個勾。
第二天，林明光被關進站籠，在長沙城內四處遊街。站籠上插著一塊長木條，上面大書"勾通串子會造反之衣冠敗類林明光"一行字。旁邊跟著四個團丁，不停地敲打銅鑼，引得市民紛紛過來觀看。在站籠通過的主要街道上，羅山營、璞山營七百多號團丁一律便衣混在人群中，每三四十人後面跟著一輛板車，裡面藏著刀槍。林明光本是個受人敬重的秀才，何曾受過這種奇恥大辱。他憤極羞極，只遊了半天，便死在站籠里，而魏逵的串子會並沒有出來，曾國藩頗為掃興。
林明光之死，在長沙城及東南西北四鄉引起極大震動。一個秀才，以勾通會堂之罪，被處以站籠遊街，這是長沙城裡亘古未見的事。人們議論紛紛，有罵林明光是士林渣滓的，也有罵曾剃頭手段殘酷的，更多人則不相信林明光會勾通串子會。那些家中保存有太平軍、天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等會堂告白文書的人，都連夜焚毀一盡。林明光的弟弟林明亮聯合善化縣的十個秀才，為哥哥鳴冤叫屈。他們寫了兩份狀子，一份上遞巡撫衙門，一份上遞學政衙門。
五十多歲、鬚髮斑白的學台大人劉昆接到林明亮的狀子后，氣得鬍鬚都抖出來。他在衙門裡破口大罵："這還得了！曾國藩眼裡還有我這個學政衙門嗎？漫說林明光不是勾通會堂，即使真有其事，一個堂堂秀才，不通過我學政衙門，就這樣處以極刑。曾國藩置斯文何在？真真豈有此理！"劉昆拿著狀子，坐轎來到巡撫衙門。駱秉章正為林秀才一案犯愁。見劉學台來，便拉著他的手，說："老先生，我們一道到審案局去吧！"劉昆將手一甩，說："我不願見他！這案子就委託給你了。"說罷，氣沖沖地走出撫台衙門。
駱秉章無奈，只得親自來到審案局。接任一個多月來，曾國藩多次請動王旗殺人，有時甚至連這個形式都不要，隨便將犯人當場擊斃。上次殺打劫五穀豐米行的十三名犯人，連王旗都未請。後來，曾國藩親去說明情況，又見有串子會的恐嚇信，雖然也默認了，但身為巡撫的駱秉章，心裡究竟不是滋味。這回殺一個秀才，居然連學政也不打個招呼，虧他還是翰林出身，任禮部侍郎多年，眼裡是沒有湖南官員的位置啊！
"滌生兄，林明光的案子，許多人都有議論。"駱秉章決心藉此案壓一壓曾國藩的威風，"林明光乃秀才，怎能囚以站籠，遊街示眾？且殺人過多，仁政何在！"曾國藩將狀子略微瀏覽下，便扔到一邊。心想：這段時期來，官場市井物議甚多，要堵住這些非難，首先要說服這位全省的最高長官，而且態度必須強硬，只能進，不能退，倘若退一步，則前功盡棄。曾國藩一本正經地對駱秉章說："吁門兄，殺人多，非國藩生性嗜殺，這是迫不得已的事。追究起來，正是湖南吏治不嚴，養癰遺患，才造成今日的局面。"駱秉章聽了這話，心中大為不快。這個曾剃頭，非但不檢點自己的過錯，反而倒打一耙，要算我的賬了！他打斷曾國藩的話："你可要講清楚，湖南吏治不嚴，究竟是誰的責任？"曾國藩知駱秉章見怪了，為了使談話氣氛和緩，他要穩住這個老頭："駱中丞，我還沒說完，湖南吏治不嚴，責任當然不在你；你前後在湖南加起來不過兩年多。我是湖南人，豈不知三湘之亂，由來已久。道光二十三年，武岡搶米殺知州。二十四年，耒陽抗糧。二十六年，寧遠會黨打縣城。二十七年，新寧又起棒棒會。二十九年，李源發造反。這些，都不是發生在吁門兄您任上。"這段解釋，使駱秉章的火氣消了：曾國藩的矛頭原來並不是對準他的。
"滌生兄，不怕你怪罪，貴鄉竟是個爛攤子。當初調我來此，我三次推辭，無奈聖上溫旨勉勵，才不得不上任。"關於湖南當時的治安情況，曾氏在咸豐三年二月十二日所上的《嚴辦土匪以靖地方折》中是這樣描述的："湖南會匪之多，人所共知。去年粵逆入楚，凡入添弟會者，大半附之而去，然尚有餘孽未盡。此外又有所謂串子會、紅黑會、半邊錢會、一股香會，名目繁多，往往成群結黨，嘯聚山谷，如東南之衡、永、郴、桂，西南之寶慶、靖州，萬山叢薄，尤為匪徒卵育之區。蓋緣近年有司亦深知會匪之不可遏，特不欲其禍自我而發，相與掩飾彌縫，以苟且一日之安，積數十年應辦不辦之案而任其延宕，積數十年應殺不殺之人而任其橫行，遂以釀成目今之巨寇。今鄉里無賴之民，囂然而不靖，彼見夫往年命案、盜案之首犯逍遙於法外，又見夫近年粵匪、土匪之肆行，皆猖獗而莫制，遂以為法律不足憑，官長不足懼也。平居造作謠言，煽惑人心，白日搶劫，毫無忌憚。若非嚴刑峻法，痛加誅戮，必無以折其不逞之志而銷其逆亂之萌。臣之愚見，欲純用重典以鋤強暴，但願良民有安生之日，即臣身得嚴酷之名亦不敢辭；但願通省無不破之案，即剿辦有棘手萬難之處亦不敢辭。""中丞說的是實話。"曾國藩懇切地說，"湖南為何連年不得安寧，主要在地方文武膽怯手軟，但求保得自己任內無事，便相與掩飾彌縫，苟且偷安，積數十年應辦不辦之案，任其延宕，積數十年應殺不殺之人，任其橫行。如此，鄉間不法之徒氣焰甚囂塵上，以為官府軟弱可欺，相率造謡生事，蠱惑人心，殺人越貨，無惡不作。倘若陸費泉、馮德馨等人忠於職守，早行鎮壓，湖南何來今日這等局面。"駱秉章點頭稱是："就因為他們瀆職，而造成今日禍害，難得仁兄看得清楚。朝野有些人不明事理，還以為我駱秉章無能。""正因為湖南已爛到如此地步，故國藩愚見，不用重典以鋤強暴，則民無安寧之日，省無安寧之境。眼下四方騷亂，姦宄蜂起，還講什麼仁政不仁政呢？古人說：'惟有德者能寬服民，其次莫如猛。'有德者如諸葛孔明，尚以威猛治蜀，何況我輩？國藩唯願通省無不破之案，全境早得安寧，則我個人身得殘忍之名亦在所不惜。處今日之勢，辦今日之事。依國藩愚見，寧願錯殺，不可輕放。錯殺只結一人之仇，輕放則貽國家之患。""你說的這些誠然有理，"駱秉章說，"不過，就憑串子會一塊令牌，處以站籠遊街，無論如何太重了。""林明光一案嘛，"曾國藩斂容說，"國藩認為，匪患最可怕的不是游匪，游匪只一人或三五人，縱作惡，為害有限。可怕的是會堂，他們結夥成幫，組建死黨，對抗官府，為害甚烈。大的如長毛，小的如串子會，就是明證。對會堂的處理，尤其要嚴厲。讀書人一旦參與其事，為之出謀劃策，收攬人心，會使會堂如虎添翼，如火加油，其對江山社稷之危害，將不可估量。想吁門兄不會忘記牛金星、李岩附逆闖賊的教訓。我豈不知林明光之罪，不殺亦可。然刑一而正百，殺一而慎萬，歷來為治國者不易之方。殺一林明光，則絕千百個讀書人投賊之路。即使過重，甚或冤屈，借他一人頭以安天下，亦可謂值得，不必為林明光喊冤叫屈，以亂人心而壞剿匪大計。吁門兄，你說對嗎？"見駱秉章不做聲，曾國藩換了一種誠懇的語氣說："吁門兄為皇上守這塊疆土，做千萬人之父母官，自然會知道，當以湖南山川和芸芸黔首為第一位，而不會把幾個人的性命放在這之上。國藩乃在籍之士，奉朝命協助巡撫辦團練，以靖地方，所作所為，無非是為了桑梓父老，為了你這位巡撫大人。吁門兄，國藩之殺人，別人指責尚可諒解，你怎麼也跟在別人後面指責我呢？"這番話冠冕堂皇，義正詞嚴，說得駱秉章啞口無言。停了好一會，他才說："滌生兄，你這番苦心，我可以理解，但別人就不一定能理解。比如林明光，他是通過府試錄取的秀才，劉學台掌管的人，你不和他打招呼，徵求他的同意，他能理解嗎？你就不怕他向朝廷告狀嗎？"曾國藩淡淡一笑："林明光之事，按理是應該先通知劉學台，由劉學台革掉他的秀才功名后再用刑。但老夫子辦事，吁門兄不是不知道，這個案子到了他手裡，起碼要拖半年，最終還是不了了之。昆老育材有方，國藩深為欽佩。但恕我直言，這安境保民之事，昆老尚欠魄力謀略。況且這案子是一樁會匪大案，與通常秀才犯法不同。當此非常時期，可從權處理。應該說，我殺的不是秀才，而是一個會匪，一個士林敗類。昆老硬要向朝廷告狀，就讓他告去吧，我也無法阻攔。朝廷若怪罪下來，一切責任由我承擔，與中丞無關。"駱秉章本是大興問罪之師而來，結果竟被曾國藩充足的理由和強硬的態度弄得無言以對，只得訕訕告辭。
曾國藩想到湖南官場、民間對自己這幾個月來嚴辦匪亂指責如此之多，且其中也免不了有枉殺的人在內，若不先向皇上申明，求得皇上支持，日後有可能成為被人彈劾的口實。他思索幾天，給皇上上了一道《嚴辦土匪以靖地方折》。不久，奏摺奉硃批遞迴來："辦理土匪，必須從嚴，務期根株凈盡。欽此。"曾國藩將這道硃批遍示湖南各文武衙門。從此，官場上的公開指責便銷聲匿跡了。
半個月後的一天，康福從平塘鎮辦公事回來，悄悄告訴曾國藩：林明光一案冤情重得很，百姓反應很大。曹克勤受了熊家父子的賄賂，長毛小冊子是熊家栽的贓。熊家藉此事將林明光置於死地，是為了報積怨私仇。曾國藩聽后，對林明光的冤情並不太感意外，但對曹克勤受賄卻很憤慨，他生平最恨受賄的官吏。曾國藩交給康福一件任務，要他和彭毓橘、蔣益澧三人秘密查訪委員中的受賄情況和冒功領賞的團丁。
不久，曾國藩借"嚴辦土匪"的聖旨，將審案局中的委員作了大幅度的裁汰，從自己舊日友朋和嶽麓、城南兩書院中，挑選一批廉潔有操守的鄉紳和士子來遞補；又將凡有冒功領賞行為的團丁一律開缺回籍，從荷葉塘募來一批老實的農夫代替。從那以後，他自己對判決之事，態度也審慎些了。
一日，瀏陽縣團練所專程派人來到審案局，說周國虞的征義堂又死灰復燃了，在城外山林里活動猖獗，縣團對付不了，請省團派人前去鎮壓。巡撫衙門也接到瀏陽縣令的告急文書，駱秉章請曾國藩辦理。
曾國藩吸取林明光一案的教訓，對下邊報來的匪情不敢輕易相信。他帶著李續賓、曾國葆、康福、彭敏橘，喬裝成普通老百姓，親自到瀏陽去，對周國虞和征義堂作一番秘密查訪。