二 曾剃頭
這天上午，曾國藩正在審閱道州報來的告急文書，一個團丁急匆匆闖進審案局報告： "曾大人，出大事了！"
"什麼事，這樣驚慌？"曾國藩兩眼離開告急文書，盯著那團丁問。
"大人，有人搶米行。"團丁急忙回答，緊張的神態還沒恢復過來。
"有這樣的事？"曾國藩頗感意外。這幾個月來，長沙城鬧事雖多，搶米行卻還從來沒有出現過。他意識到事態嚴重，不禁有些急迫，"搶的哪家米行？有多少人？"曾國藩的兇惡神態，使團丁嚇了一跳，一時語塞，竟答不出話來。
"快說！"曾國藩又盯了團丁一眼，心裡罵道，"一個不中用的膿包！"團丁定定神，結結巴巴地回答："小西門，不，說錯了，是大西門內五穀豐米行。人很多，很多，怕有一兩百，也可能有兩三百。""曾國葆！"國葆急忙來到大哥身邊，曾國藩果斷地命令，"將你的親兵隊所有團丁集合起來，帶著他們立即趕到大西門內五穀豐米行，把打劫米行的歹徒一個不漏地抓住。有抵抗者，就地處決！""是！"國葆答應一聲，轉身出門。
"停一下！"曾國藩喊住滿弟，"叫彭毓橘騎一匹快馬，到羅山營里調一百團丁支援你！"待國葆出去以後，曾國藩換上一件短衣，戴上墨鏡，由康福、蔣益澧保護，悄悄出了審案局，抄小道奔向大西門。審案局離大西門不遠，兩刻鐘后便到了。曾國藩見五穀豐米行前人山人海，除看熱鬧的外，有上百人或提著米袋，或拿著木桶、臉盆等圍在米行門前，大部分是老人小孩，有人在給他們發米。人群中不斷發出一陣陣鬨笑聲。米行四周一片亂糟糟。曾國藩小聲罵道："這些無法無天的匪徒！開倉放糧，豈不是要造反么？"這時，曾國葆帶領的親兵隊六十多號團丁由北面趕來，彭毓橘帶領的羅山營一百號團丁從南面趕來，已將米行團團包圍了。人們見此情景，嚇得雞飛鴨走，不少人丟下手中的米袋、木桶，倉皇逃竄。團丁們抓住了幾十個背米的老人、小孩，粗暴地喝罵、拳擊，被抓的人跪在地上磕頭求饒，哭著叫著，呼爹喊娘，情景甚是凄慘。曾國藩命蔣益澧傳令："圍觀的、背米的，一律不抓，為首的、搶米的，全部抓到審案局來。"說罷，帶著康福悄悄離開現場回衙門。
一個時辰后，國葆前來報告：抓到歹徒十三名。曾國藩指示黃廷瓚立即審訊。過會兒，他又想起一樁事，從抽屜里拿出一張紙來，寫著："叔康兄：審訊時請留意，歹徒中是否有會堂分子，或是與會堂有聯繫者。"寫完封好，叫荊七送給黃廷瓚，接著拿出上午未看完的告急文書，聚精會神地看起來。
深夜，黃廷瓚前來彙報審訊情況——
五穀豐米行老闆吳新剛，是個貪婪刻薄、心腸陰毒的商人。多年來，他使用許多不法手腕，擠垮附近幾家同行，壟斷了從南門到大西門一帶的米業，常常抬高市價，以次充好，短斤少兩，坑害市民，聚斂了萬貫不義之財。百姓背地裡都罵他"無心肝"。這"無心肝"偏又最會巴結官府，尋找靠山，儘管市民對他恨之入骨，卻又奈何不得。這一向，正是長沙城內缺米的時候，"無心肝"以低價從外地購得一批霉米朽米，摻在好米內，高價賣給市民。市民們受此坑害，莫不破口大罵。這時惱了一個漢子。此人名叫廖仁和，住在大西門外，是個碼頭上的腳夫，人生得牛高馬大，好打抱不平。他一聲吆喝，帶著十多條漢子衝進五穀豐米行，把"無心肝"痛打一頓。圍觀的人拍手稱快。有人喊："廖大哥，乾脆把倉庫里的米分給百姓，出口怨氣！"人群中一片附和聲。廖仁和平時吃了"無心肝"不少苦頭，想想這不義之財，百姓取之何妨，遂應了大家的請求。附近百姓紛紛前來分米，鬧成了一場大事！
曾國藩靜靜地聽著黃廷瓚的審訊報告，眼睛半眯著，臉上沒有任何錶情，心中在思考著如何處理這樁案子。這明擺著是百姓對奸商的懲罰。像五穀豐老闆這樣的奸商，比比皆是，用不著再取什麼旁證，曾國藩相信審訊報告是真實的。但這樁案子鬧得很大，弄得長沙城人心浮動，如果不嚴加懲處，不法之徒便會蜂起效尤，搶米行，搶商店，搶錢莊，那不翻了天？要徹底斷絕效尤者的念頭，非嚴懲不可！打定了主意，曾國藩問黃廷瓚："叔康兄，你看此事如何處理？"黃廷瓚想了想，說："吳新剛為商奸詐，百姓自發起來懲處，於情理來說，百姓無罪；從律令上講，有礙社會安定。無論如何，此風不可長。依卑職之見，這十三名鬧事者，為頭的廖仁和，杖責一百棍，遊街三日，其餘的人各杖責五十棍，釋放回家。"黃廷瓚的處理，按通常民眾起鬨鬧事而言，完全符合朝廷律令。不過，現在是亂世，亂世辦案，不能循常規。這個書獃子辦事，就是迂了點。曾國藩在心裡說。
黃廷瓚為人的確迂直。這一點，曾國藩與他在嶽麓書院同窗時就已深知。正因為迂直，他在官場上混得不順利。在江蘇候補知州，一候就是三年，後來的早已赴任，他卻一直得不到實缺，弄得衣食無著，寒酸不堪，老娘死了，連回籍奔喪的路費都沒有。也正因為迂直，卻被曾國藩看中。曾國藩喜歡這種不會使乖弄巧、地踏實的人。他認為當今官場腐敗，就由於巧佞之徒太多、迂直之人太少的緣故。曾國藩將審案局的日常事務，委託黃廷瓚負責，其他委員辦的事，也要黃廷瓚審查。黃廷瓚對曾國藩感恩戴德，盡心儘力地辦事。一般案件，曾國藩都依黃廷瓚的處理意見，但這件事，卻不能按他的意見辦。
曾國藩把此事處置不重，將會引、起不良後果的利害關係，向黃廷瓚剖析了一番，終於使黃廷瓚信服了。
"重判可以。為首的囚禁三年，脅從的分別囚禁三到六個月。"黃廷瓚提出了從重的方案。
"這些人與會堂有聯繫嗎？"曾國藩不對黃廷瓚的方案置以可否，卻提出了另一個問題。
"接到大人的手諭，卑職著重審訊了這件事。有人供稱為頭的廖仁和與串子會有些聯繫，但沒有證據。""除廖仁和外，那十二名都是些什麼人？""十二人都長住大西門一帶。有四人曾被長毛擄去當過長夫，有三人原為駐守武昌的綠營，武昌被長毛攻破后，逃回來的。另外五名也都無固定職業，其中有三人因打過人，被按察使司傳訊過。""這就對了。"曾國藩點點頭，"我說這些人為何這樣無法無天，原來不是游匪，便是流氓，竟無一個安分守己的良民。對付這種人，殺頭也不過分。""殺頭？"黃廷瓚大吃一驚，再重也重不到殺頭呀！
"誰？"正說話間，曾國藩見窗外似有一人影閃過，"荊七，你到外面去看看。"一會兒，荊七捧著一個紙套進來，說："人沒見到，只見門口擺著這個東西。像是信套，卻又很重。"說著，雙手遞了過去。
曾國藩看是個信套。他用力扯開，只見一把明晃晃的短刀從裡面筆直掉下來，刀尖插進地板中，刀把在微微擺動。黃廷瓚嚇得臉色變白，曾國藩也嚇了一跳，但很快鎮靜下來，強笑道："誰給我送來這樣鋒利的短刀！"說著從信套里抽出一張紙來，黃廷瓚湊過臉去看，只見紙上歪歪斜斜寫著兩行字："放人，萬事俱休；不放，刀不認人。"旁邊用紅、藍、黑三色筆畫了三個互相套著的圓圈圈。黃廷瓚驚叫道："這是串子會的人乾的！" "你怎麼知道？"曾國藩問。
"這三色圈圈便是串子會的標記。"黃廷瓚這幾個月親自審訊過不少案件，懂得一些會堂黑幕。
"想以死來威嚇我？哼！"曾國藩鄙夷地冷笑，"本部堂兼過兵部堂官，還怕這幾個草寇！"
"聽說串子會有兩三百號人。"黃廷瓚的心還在跳。
"兩三百號人怎麼樣？我們有一千多號團丁，還怕他們翻天不成？"曾國藩突然略帶興奮地說，"叔康兄，你剛才還說廖仁和與會堂的聯繫沒有證據，現在證據送上門來了。倘若廖仁和這批傢伙不是串子會的人，串子會怎會送這封恐嚇信？"黃廷瓚說："大人分析得有道理，看來廖仁和是串子會裡的人。""是串子會裡的人，就更應該重判了。事不宜遲，我看明天一早就把這批人押到紅牌樓去殺頭示眾。""全部殺頭？"黃廷瓚驚疑地問。
"全部殺頭。"曾國藩沉下臉。
"其中有一個十七歲的孩子、一個六十二歲的老頭，是不是從寬處理？""不分老少！這種人，留下一個，就留下一個隱患。與其日後為害國家，不如現在殺掉了事。"曾國藩的態度如此堅定，黃廷瓚不敢再說什麼了，只是期期艾艾地嘀咕："一次殺十多個人，審案局成立以來，在長沙城裡還沒有過，最好先跟駱中丞打個招呼，請來王旗再殺人，省得以後招致口舌。""你說得有道理，倘若沒有這封恐嚇信，是應該先告訴駱中丞，請來王旗。但現在卻不能按常規辦事了，早殺早安寧。萬一明天夜裡串子會衝進審案局搶人，怎麼辦？殺這種會堂匪徒，駱中丞不會不同意的。""我看，五穀豐老闆吳新剛也要抓起來，不抓不能平民憤。"黃廷瓚又提出一個問題。
曾國藩沉吟良久，默不作聲。黃廷瓚似乎得到了鼓舞，頗為激動地說："大人，騷亂要鎮壓，但貪官污吏、奸商惡棍也要懲辦。"曾國藩點點頭，說："叔康兄，你的話說中了要害，但眼下我無權辦這種事啊！我不過一在籍侍郎，暫時奉命幫辦團練，只能鎮壓匪亂，無權懲辦腐敗。不在其位，不謀其政呀！"曾國藩撫著黃廷瓚的背，凝視著窗外漆黑的夜景，略停片刻，輕輕地說："叔康兄，有朝一日國藩能任一方督撫，一定請你前去襄助，我們齊心合力，清除貪官污吏，打擊奸商惡棍，先從自己做起，兢兢業業，克勤克儉，為皇上辦事，做全省官吏的榜樣，整頓綱紀秩序，扭轉不良風氣，做一番移風易俗、陶鑄世人的偉大事業，方不負我們當初在嶽麓書院的寒窗苦讀。"黃廷瓚渾身熱血奔騰，他緊緊握著曾國藩的手，激動地說："好！到那時，廷瓚一定鞠躬盡瘁，死而後已。"黃廷瓚走後，曾國藩從地上抽出那把短刀，細細地看看摸摸，然後放進信套，一起鎖進柜子。這一夜，曾國藩不住原來的卧室，揀了一間衙門中最不起眼的小房間睡下，叫康福、蔣益澧等人睡在他的旁邊。
第二天，當天色尚未全亮的時候，曾國藩命國葆帶領一百五十號團丁，押解廖仁和等十三名搶米行的犯人前往紅牌樓。國葆不解："大哥，天尚未亮，不可以晚一點嗎？"曾國藩嚴肅地對滿弟說："你還年輕，不懂得世界的複雜。這些人既然與串子會有聯繫，難保串子會不中途攔搶，還要提防他們劫法場，所以要愈早愈好。你一到紅牌樓，就命團丁將四方路口堵好，不能放一人進來，一交卯正，便發令行刑。"國葆押解犯人走後不久，荊七便慌慌張張進來稟報："大人，衙門外黑壓壓地跪著一大片人，口口聲聲要見大人。""是些什麼人？"曾國藩警覺起來，心想，"難道是串子會的人來了不成？""大半是老頭老太婆，看來不像是歹人。"荊七回答，"要麼，大人下令，叫康福帶團丁轟走算了。"見曾國藩在猶豫，荊七自作主張地說："我這就去叫康福。"說完扭頭便走。
"回來！"曾國藩吼道。他對荊七這個行動甚為惱火，荊七惶恐地站在原地，等候訓斥，但曾國藩並未訓斥他，只是吩咐，"叫康福帶著蔣益澧、蕭啟江等人跟著我，我要親自見他們。"曾國藩整了整衣冠，邁著穩健的步伐，不慌不忙地走出衙門外，果然見外面跪著幾十個頭髮斑白的老翁老嫗。那些人見曾國藩一出來，便亂鬨哄地喊著："曾大人，曾大人。"頭不停地叩著。曾國藩和顏悅色地說："諸位父老鄉親，不知喚鄙人出來有何賜教？"一個鬚髮皆白，身穿舊布長袍的老者，拄著拐杖站起，說："曾大人，各位公推老朽說幾句話。"老者剛一開口，便咳嗽起來。曾國藩高喊："荊七，拿條凳子來，讓老伯坐下說話。"老者連稱不敢，見荊七真的搬了凳子來，也便坐下。康福也為曾國藩搬了把太師椅，但他並不坐。
"各位鄉親都說，曾大人這幾個月來，嚴厲鎮壓匪亂，長沙風氣大為好轉，這是曾大人的功勞。不過，"老者又咳起來，吐了一口痰說，"昨天，大西門內搶米之事，實乃奸商吳新剛逼出來的。廖仁和等為受害四鄰打抱不平，開倉放糧，也是應百姓所求。且吳新剛倉中堆積的穀米，完全是這幾年盤剝市民所得，現將它還給市民，亦不能稱之為犯法。老漢今年八十了，年輕時也讀過幾年書，《禮》曰：'賊賢害民則伐之。'吳新剛一貫害民，廖仁和等施以懲罰，亦合古訓。望大人憐搶米者事出有因，寬恕其舉措不當，釋放廖仁和等十三人，以孚眾望。另外，昨日數百名得米者亦惶惶不可終日，一併求大人開恩。"老者說完，跪著的人一齊喊："求大人開恩！"曾國藩冷冷地掃視著人群，心裡狠狠地罵道：一群糊塗人！他強壓惱怒，仍舊用平緩的口氣說，"各位鄉親父老們，鄙人奉聖旨辦團練，目的在鎮壓騷亂，保境安民。剛才這位老伯說的，幾個月來長沙風氣有所好轉。鄙人深謝各位的支持。五穀豐老闆吳新剛貪婪害民，鄙人亦有所聞。倘若昨日搶米者果真出自義憤，儘管舉措不當，造成騷亂，鄙人亦可考慮從寬處理。但是，鄉親們，"說到這裡，曾國藩提高嗓門，語氣變得冷峻起來，"你們都受欺騙了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是見義勇為的豪傑，而是會堂匪徒！他們都是一批狼心狗肺的土匪！"階下人群莫不驚愕萬分，紛紛交頭接耳，小聲議論起來。
"本部堂有鐵證在此。"曾國藩轉臉對荊七說，"將昨夜串子會送來的恐嚇信和短刀拿出來，讓這些好心的父老們見識見識。"荊七將刀和信拿了出來。曾國藩將刀一揚："這就是串子會昨夜送來，揚言要刺殺本部堂的短刀。"又拿起信說，"這就是他們的恐嚇信，大家不妨看看。"信在人群中傳閱，有的嘆息，有的點頭，有的搖首。大家都被這封信給鎮住了。
"各位父老鄉親，這些人從來就不是安分守己的良民，他們都是串子會的骨幹，借百姓對五穀豐米行的怨恨，乘機行此不法之事，妄圖擾亂人心，破壞秩序，以便亂中起事，附逆長毛。這等會匪，不殺何以平民憤，何以護綱紀？至於昨日不明真相，貪圖小利的百姓，"曾國藩停下來，換成較為和緩的語氣說，"煩各位父老轉告，請他們放寬心，本部堂一概不追究。大家回去吧！"見階下人並無起身的樣子，曾國藩突然大聲說："諸位到紅牌樓看熱鬧去吧，十三名會匪的頭顱已掛在那裡半天了！"眾人驚惶不已，這才紛紛起身，向紅牌樓奔去。剛才說話的老者邊走邊搖頭，自言自語："事情真蹊蹺，怎麼都成串子會了，先前從沒聽說過呀！"旁邊一個老婦人說："阿彌陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三個腦殻，這殺人就跟剃頭一樣。"另一個老婆婆氣憤地說："么子曾大人，曾剃頭！"老嫗無意間給曾國藩起了一個形象的綽號。從那天起，"曾剃頭"一詞，便在長沙城裡四處傳開。
過了幾天，五穀豐老闆吳新剛買了幾丈黃綾，做了一把碩大的萬民傘，帶著米行十幾個夥計來到審案局，要面謁曾大人，謝謝他救了米行，並請他下令收繳那天被分出去的米。當王荊七將吳新剛的來意稟告曾國藩時，他氣得掃帚眉倒豎、三角眼冒火，惡狠狠地說："這個奸商，本部堂暫不動他，他倒翹起了狗尾巴！本部堂要他什麼萬民傘！你去正告他，今後若不改惡從善，老實經商，再有不法情事出現，本部堂將查封米行，嚴懲不貸！"吳新剛聽完王荊七疾言厲色的正告，嚇得萬民傘也顧不得拿，帶著夥計們抱頭鼠竄。曾國藩吩咐，就在門外將萬民傘燒掉。
又是殺頭，又是燒萬民傘，長沙市民都摸不透這位團練大臣——曾剃頭的心思。