第二章 長沙激戰
一 城隍菩薩守南門
咸豐二年二月，從永昌突圍出來的太平軍將士，在天王洪秀全"上到小天堂，凡一概同打江山功勛親臣，大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝"的詔命鼓舞下，北上荔浦、陽朔、桂林、興安，從全州出廣西境，一路驚天動地地殺進湖南。兩個多月時間裡，相繼攻克永州、道州、江華、永明、寧遠、藍山、嘉禾、桂陽州、郴州等府州縣，駐守在永州堵防的湖南提督余萬清、游擊瞿我謙，在太平軍未到之前便棄城逃命。道州知州王揆一、永明知縣常連亦倉皇出逃。江華知縣劉興桓、訓導歐陽高，桂陽州知州李啟詔被活捉殺頭。巨大變動，震動湖南全省，也震動了朝廷。咸豐帝急命欽差大臣大學士賽尚阿、欽差大臣原廣西提督向榮火速追擊。待到太平軍攻下郴州后，賽尚阿才趕到永州，而向榮又與賽尚阿意見不合，稱病居桂林按兵不動。湖廣總督程矞采則奉命進駐衡州。朝廷又調廣東高州鎮總兵福興帶兵三千協助程矞采。為了要福興賣命，又趕緊提拔他為廣西提督。清廷料定太平軍會從衡州北上，準備在衡州與郴州一帶採取南北夾攻的戰術，將太平軍消滅在湖南。
天王洪秀全、東王楊秀清洞察清廷陰謀，改道走永興、安仁、茶陵、攸縣一路，七月底的一個夜晚，在攻克醴陵后，西王蕭朝貴、翼王石達開率領五千先鋒隊，神不知鬼不覺地一舉全殲駐長沙城外二十里的石馬鋪一千官軍。次日清晨，軍威凌厲的太平軍將士來到長沙城下。僅在太平軍來到城牆邊一頓飯工夫前，城裡才得到消息。因丟失數州縣被革職尚未卸任的前巡撫駱秉章，火速下令緊閉七門。長沙城在明代曾有九門，由北向東向南向西依次為：湘春門、新開門、小吳門、瀏陽門、黃道門、德潤門、驛步門、潮宗門、通貨門。清初新開門、通貨門堵死，便只剩下七門了。其中湘春門俗稱北門，黃道門俗稱南門，德潤門俗稱小西門，驛步門俗稱大西門，潮宗門俗稱草場門。這時，蕭朝貴、石達開來到了南門外。一年多以前尚是紫荊山燒炭佬，今天已坐太平軍領袖群第三把交椅的三十二歲漢子蕭朝貴，佇馬察看南門外地勢。見妙高峰拔地而起，林木繁茂，如同一座巨大的營壘扎在南門外，但山上卻無一兵一卒。朝貴心裡冷笑："清妖用兵如此，豈有不敗之理！"他要親兵傳令，將大營設在妙高峰上，立即構築炮台，加緊攻城部署。
就在這個時候，位於長沙城北又一村附近的巡撫衙門裡，緊急軍事會議正在召開。駱秉章雖被革職，但新巡撫張亮基剛卸下署雲貴總督的職位，尚奔走在昆明至長沙的路上，他只得照舊管事。駱秉章在官場中浮沉二十來年，知道倘若長沙城保不住，那就不只是革職的事，而是要殺頭的。他深恨太平軍來得太快，若晚來十天半月，張亮基進了長沙，他就可以避開這個是非之地了，現在只得硬著頭皮來應付。參加會議的有布政使潘鐸、按察使岳興阿、長沙知府梅不疑、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生。還有一位羅繞典，安化人，本是湖北巡撫，現丁憂在籍。因這幾個月多事，羅繞典又是有名的幹員，駱秉章便請他到長沙來幫忙。另外還有一個重要人物，就是接替余萬清任提督的鮑起豹。派人去請，卻不知到哪裡去了。駱秉章不能等他。先分析長沙城裡的兵力：老弱病殘全加在一起尚有八千，另有江忠源的五百楚勇，號稱勁旅，但可惜人太少。
"雖說有八千多人，怕也不是長毛的對手。"駱秉章憂慮地說。這段時間，駱秉章被長毛嚇虛了膽，當了二十來年的官，還是第一次遇到大仗。從清晨到現在，驚魂未定。
"中丞不必憂慮。"說話的是善化知縣王葆生，向來以知兵自命，他以為施展才能的機會到了，"現在就打開府庫，一面發放刀槍，一面發放銀錢。凡男子五十歲以下，十五歲以上的一律編排起來，分成幾班，輪流守城。以長沙城居民之多，募三萬五萬不成問題。卑職願承辦此事。"駱秉章對王葆生危急時刻能慷慨任事，甚是感激："王明府主意很好。不過，民眾平日未加訓練，臨危集中，畢竟只是烏合之眾。""烏合之眾也好，可以壯兵丁之膽。"潘鐸很讚賞王葆生的建議。
"王明府的辦法立即照辦，但還有更重要的一手，"這是羅繞典在發言，大家都轉而聽他的，"火速派人出城到湘潭去，調鄧紹良帶兵來救援。鄧紹良的三千鎮筸兵才是真正的精兵。"大家都說好，駱秉章立即叫巡捕派人出城。
"成天說堵長毛，堵它個■■！"一個粗野的聲音從門外傳來。"哐啷"一聲，門被推開，一陣風似的闖進一個五大三粗的黑漢子，"長毛到了眼皮底下還不曉得，都是些混蛋！"這就是剛接任的新提督鮑起豹，是個凶蠻粗俗、不通文墨的武夫。大家都知他的為人，也不計較。駱秉章請他坐下，他一屁股坐在駱秉章的身邊，一邊"呼哧呼哧"地出大氣。
"還有，"翰林出身的羅繞典很瞧不起毫無教養的鮑起豹，按理這時應請這個水陸提督先說，但他還是繼續未完的話題，"再派人到衡州稟告程制台，叫福興將軍火速帶兵北上護省垣。""福興的兵不能動。"鮑起豹見羅繞典無視他這個提督，心中很是惱怒，他急不可耐地打斷羅繞典的話，"福興的兵應駐在衡州防長毛。長毛兵多，還有不少在衡郴一帶。衡州兵一撤，就為長毛開了一道門。"王閶運《湘軍志》中《湖南防守篇第一》："寇至之日，城中兵勇八千餘，統將數百名，隸巡撫。巡撫不敢言節度……鮑起豹居城南樓，迎城隍神大像與對坐。""鮑提督的話有道理。"駱秉章說。受到駱秉章的稱讚，鮑起豹說得更起勁："各位不要驚慌，長沙不是永州，我鮑某人也不是余萬清！長毛想在我這裡討便宜，真他媽的瞎了眼！各位不要怕，現在長沙城裡的駐兵都已上了城牆。長沙城牆又高又厚，長毛是絕對攻不破的。我今天一早到了城隍廟求籤，求得一個上上吉簽。長沙由我鮑某人擔保，各位就放心好了。"鮑起豹說得唾沫四濺，眾人卻不敢相信。
"鮑某人尚有一奇策，早就想好了，現當危急，正可大用。"眾人不知他肚裡有什麼好主意，全都聚精會神地聽他講下去。"不知各位知道不，長毛信的是上帝邪教。每臨陣作戰，總有天父天兄暗中庇護，故一路攻城略地，連連得手。鮑某人想，長毛的上帝邪教，豈能敵我中華聖教！我早就聽說過，長沙城隍菩薩向來靈驗，有求必應，法力無邊。長毛若攻破長沙，菩薩也要蒙難，他如何會連自身都不顧？我早想好了，長毛若來長沙，我就搬請菩薩大駕。所以我今天一早就到城隍廟去，懇請菩薩保佑。菩薩已賜上上吉簽，就是明明白白地答應了。菩薩駕臨南門，必可以正驅邪，使上帝失靈，長毛敗陣。"鮑起豹說得神乎其神，羅繞典等聽了冷笑不止，但都不反駁他。一則他們知道這個莽提督一貫驕悍跋扈，不能得罪，更何況戰火已燒到眉毛，正要靠他出力。再則神道設教，自古來便是愚民的好辦法，既然長沙士民都信城隍菩薩，說不定真的把泥菩薩抬上城門，能給守城軍民增強信心，豈不大好！於是大家都點頭稱是。
鮑起豹回到提督衙門，煞有介事地作了布置，又命廚房不送葷菜，當天夜晚也不跟姨太太睡在一起，另鋪一張床放在平時供打牌用的房子里。第二天早起，洗了澡，換上一身乾淨布衣，帶著一百名兵士，燃著香火來到賈太傅祠旁的城隍廟，吩咐擺上蠟燭供果，鮑起豹跪在菩薩泥像面前，口中念道："弟子鮑起豹為使長沙全城百姓免於兵火之災，特恭請菩薩大駕光臨城南，施展法力，消滅長毛。功成后，弟子將重建廟宇，再塑金身，令長沙軍民常年供奉，香火不絕。"祝畢，鞭炮轟鳴，百名兵士一聲吆喝，將菩薩抬出廟門，浩浩蕩蕩地向南門走去。惹得沿途百姓都走出屋來，站在街兩旁觀看，有的趕緊從家裡抬出桌子，點上香燭，跪拜叩頭。到了南門口，又小心翼翼地抬上城樓，菩薩面南而坐，兩眼睜睜地望著妙高峰。鮑起豹恭恭敬敬地帶著將士們又跪下磕頭后，便下了城樓，單等太平軍攻城時，菩薩施無邊法力，救闔城生靈。