第35章 橡膠的誕生
清晨，特立尼達島的陽光剛剛籠罩在霧蒙蒙的雨林之中。
前些天，圖克里莫克大酋長的30位直屬手下神神秘秘地抬著一些大木桶到達了路克港，他們把這些桶搬進了一個被大柵欄嚴密圍起的建築里。
這處建築是塞拉弗下令修建的，除了他挑選的一些人以及列奧納多以外，連索尼婭公主殿下都不能進去。
而在建築外里已經守候了幾天的好奇的約瑟，把坎切斯追問得七竅生煙。
「總司令閣下究竟在幹些什麼，他難道不回到船上去了嗎？」
「請您別再問了，約瑟先生。」坎切斯無奈地搖著頭，「我只是每天送送飯，然後干點小雜活罷了，塞拉弗閣下做的事情，我怎麼可能知道？」
「上次不過是印第安送來的一隻皮球罷了，哪知道塞拉弗閣下會那麼興高彩烈，一定是與那隻球有關！」
坎切斯撇了撇嘴，「約瑟先生，您還是回去吃飯吧，難得您起的那麼早。」
「不是有人起得比我更早嗎？」約瑟說道，「為什麼她能夠和列奧納多先生一起進去？」
「您在說我嗎？」甜美的聲音在英國佬的耳朵里響起，他渾身上下猛地哆嗦了一下，馬上便換了個阿諛的假笑。
「親愛的索尼婭公主殿下，您早。」
「您也早，約瑟先生。」索尼婭不假辭色地冷冷道，「大清早就亂嚼舌頭會短命的，我以前還不知道有些傢伙專門會在人後亂說風話，他們表面上一套，背後里一套，實在是既可笑又卑鄙，偏偏我還經常好心腸地幫他們說話，真是無知到透頂了！您說呢，約瑟先生？」
約瑟的假髮幾乎要掉落下來，他狼狽不堪，訥訥地說不出話，只是尷尬地陪著笑臉。
索尼婭哼了一聲，離去了，臨走時還丟下一句話，「我只是在那個院子里散了會兒步，連房間都沒有跨進去。」
坎切斯肚子暗笑，他躬身解釋道：「請您放心，約瑟先生，塞拉弗閣下的命令，是沒有人敢違背的，現在來了那麼多印第安人，他們力氣大幹活好，又很儉省，所以現在人人自危，都擔心自己丟掉這份高報酬的工作呢！」
約瑟心中一動，暗想自己天天溜出來，也沒個正經事做，萬一給塞拉弗大人發現，那雞飛蛋打，什麼土地爵位還有金幣統統會末有了……
他打個了哆嗦，連忙向坎切斯告辭，「對了，雅克船長的艦隊應該很快會到了，我得準備好各種物資，還有那些槍槍炮炮的，啊呀呀，事情真是太多了！」
他自顧自地離去了，坎切斯目送著他，心想：難怪塞拉弗閣下總是對他板著個臉，索尼婭公主也瞧不起他，英格蘭人難道都是這樣卑鄙無恥的嗎？還裝作文質彬彬風度翩翩的樣子勾引印第安小女生……
正想間，坎切斯忽然聽到一陣響動，隨即印第安衛兵跑過來把那幢獨立的大木屋門打開了，塞拉弗滿臉嚴肅，後面跟著十幾名當初美第奇家族送來的技師們，他們手上抬著很長的一根軟管，令沒有見過橡膠管的人們嘖嘖稱奇。
技師們把一隻大木桶費力地滾出來，這隻木桶上沿有一圈黑邊，隨後再上面是一隻鐵撬把般的長棍子，兩名技師用勁地把軟管套在長棍子一邊留出的孔洞上，隨即開始抬壓那隻鐵棍。
長軟管開始抖動起來，人們驚奇地看見，這條管子乍然間突地往外噴出水來，隨後水柱越來越粗，越來越大，塞拉弗閣下用手捏住管口，像開氣泡酒那樣，使水花迸射，漫天的水霧打下來，令圍觀的人們無不笑著躲閃。
美麗的彩虹也頓時在水霧中出現，不大會兒，軟管中的水漸漸小了，塞拉弗才拋開手中的管子，微笑著接過侍從遞來的大毛巾。
「上帝啊，這是什麼東西，是條能喝水的大蛇嗎？」聞訊趕來的科爾特斯完全被這個東西吸引了。
「這是橡膠管，好不容易才做出來的。」塞拉弗邊擦拭著濕漉漉的頭髮邊說道，他看著對方，還有坎切斯他們不解的目光，淡然地笑起來，「這只是個試驗品，還無法量產索巴，你看這東西有什麼價值嗎？」
猶太老頭早就來了，他拿起管子的一頭，好奇地看了半天，又把泥水中的軟管統統摸了一遍，最後再朝那個木桶上插著的管子仔細地看過之後，才皺起眉頭道：「說實話，我覺得很奇怪，這東西軟綿綿的，難道不會漏出水來嗎。」
「天長日久，連鐵管都會漏水的，索巴。」塞拉弗不禁失笑，「難道你指望這東西能用一輩子嗎？」
「我估計，這件寶貝能賣上10枚金佛羅林。」
「哦，能有那麼高嗎？」
「可能還低了呢。」索巴摸了摸自己的鬍鬚，越發肯定自己的見解，「如果用金屬管，也能做水管用，但那些東西根本無法像這玩意兒一樣自由地攜帶，看來貴族的花園中這東西是不可或缺的您看，園丁們都像您這樣從容地提著不費勁的東西來回走著，澆水的活兒就做完了，這該有多棒！這東西肯定還能有其他的用處，我想它會掀起一股新的潮流，也許遠遠不止10個金幣呢。」
塞拉弗點點頭，「其實橡膠不但能做管子，索巴，這東西絕對是個寶貝，它最大的妙用是不漏水，很有彈性，用來做球肯定不錯，但還可以做雨衣，下雨天不用帶傘也可以了；可以做雨鞋，即使再泥濘的路也不怕濕腳，身上腳上乾乾的還可以保暖；此外，我們現在用的馬車的輪子外面，也可以包裹橡膠，也許若干年後，我們還能發明用空心橡膠製作的輪胎，裡面充上氣就能行駛，又快又不顛簸。」
不光老索巴，其他人也聽得目瞪口呆，索巴喃喃地道：「這，這東西豈不是價值無窮？」
「恐怕能值100萬金佛羅林吧。」坎切斯說道。
「不，遠遠不止。」索巴搖著頭輕聲道，「如果利用得當，會有源源不斷的收入，但關鍵問題是，這玩意兒的製造工藝是否簡單，是否能進行有效的保密以實現壟斷。」
塞拉弗看了看自己的身後，「蓋特爾先生是我挑選的橡膠工程師，他和米切恩、凱爾夫三個人知道所有的關鍵，其他人只知道初期或後期的工藝。我敢相信，沒有誰能夠輕易做得出這樣的東西，即使有成品也無法仿製。」
「那樣就太好了，閣下。」索巴說道，「不過我想讓希達，也就是坎切斯的表哥來負責橡膠工廠的安全工作，這一點不容忽視，請閣下務必允准。」
「希達我知道，他為人小心，做事很有分寸，唔，這樣吧，先讓他帶50名印第安人暫時維持一下，建起工廠還需要等待歐洲的機器和工具的到來；蓋特爾他們還得對所有的工藝進行重組分解，按我的要求布置完畢后才能開工。而現在當務之急還並非橡膠，而是造船廠，西班牙人是不會甘於失敗的，他們必定會捲土重來，那時候如果沒有足夠的實力，我們就得灰溜溜地滾出新大陸去。」
科爾特斯小心地說道：「西印度的各位總督們已經就閣下的問題召開了秘密會議，相信不久之後就會有動作。」
「謝謝你，科爾特斯先生。」塞拉弗溫和地看了他一眼，「有您在，我們出征墨西哥的計劃一定會獲得成功，不過，在此之前，我們還得平心靜氣地等待雅克或者彼得兩位中任何一位艦隊指揮官回到特立尼達島。」