“皇上且慢！”站在最前的蕭鸞突然發聲，“老臣以為，私營案尚無定論，不妨待案子得破，再行封賞也不遲。”
不待蕭昭業表態，周奉叔肚裏就窩了一股子火：“侯爺此舉未免失敬！聖上英明，正要頒布聖旨，侯爺卻出言打斷，難不成對皇上的決斷有所懷疑？”
“你……”
“兩位愛卿莫傷了和氣。”深知周奉叔心直口快的性子，蕭昭業趕忙製止二人，“依朕所見，周愛卿接連查繳三家私營鐵器的店麵實屬難能可貴，此後若能繼續深入，有所斬獲自然再好不過，若止步於此亦是大功一件。故，朕下令，封周愛卿為威侯，食邑千戶。”
“那……上次的杏花汾……”
“宮中還餘三十壇，全部賞賜與你！”
“老臣謝皇上隆恩！”
……
早朝剛散，周奉叔大搖大擺地走在出宮的路上。與之擦肩的一眾官員無不向他道喜稱賀，當真是春風得意。他大大咧咧地一一抱拳還禮，正要步出宮門，卻聞得身後的呼喚：
“周將軍！周將軍且慢！”
他轉頭一看，是一張熟臉。這人是近來皇上頗為倚重的一個毛頭小子，征南還是鎮西的谘議參軍，叫……對了，叫蕭坦之。
蕭坦之小跑著追了上來，笑著揖禮：“恭喜周將軍得封‘千戶侯’！”
“好說好說！”周奉叔咧嘴擺擺手，“你找老夫有何事？”
“是這樣的，剛剛散朝時您走得急，杜文謙杜長史四處找您，說是在尚書省等您，想問一問私營案的具體細節。”
“尚書省？”周奉叔皺皺眉，一副嫌麻煩的樣子，“行了，老夫知道了，這就派人過去一趟，和杜文謙交接。”
“哎，周將軍，這恐怕不妥吧？”蕭坦之伸手攔住了他，“杜長史是皇上欽定來協助您的，也是有頭有臉的人。您還是親自走一趟吧……他這剛剛入京的，也顯見得我們的待客之道，您說是不是？”
“這……罷了罷了，老夫走一遭罷。”
“周將軍，我正要往尚書省那邊去，不知是否有這個榮幸與您同乘一轎？”
周奉叔擺擺手：“不必麻煩了，老夫的馬就拴在半裏外的酒肆，我自己去便是。”
“周將軍此言差矣，您如今已經是威侯之尊，卑職能為您效勞，何其榮幸！望您不要客套才是！”
“那……好吧！”
尚書省的大門敞開，侍衛聽得周奉叔自報名號，忙不迭地走在前頭領路：
“將軍這邊請，杜大人已在偏閣恭候。”
“你們杜大人現如今在尚書省辦事？”
“杜大人年輕有為，一人身兼多職，有的時候會留在尚書省辦公。”
“哦……”周奉叔顯然對這麽個而立之年的小夥子嗤之以鼻。不經意間，他扭過頭去，突然發現那個圓滑世故的參軍蕭坦之還亦步亦趨地跟在後頭，便擺了擺手道，“蕭同僚不必跟著了，有人領路，老夫自會去見杜長史。你不是還有事嗎？快去罷！”
“那好！卑職告退！”
周奉叔衝他點點頭，轉身隨侍衛步入偏園的洞門。就在後腳邁入門內的一刹那，眼前的假山後突然跳出了二十來個著黑衣的武士，持刀的，握捶的，提斧的，一起湧了上來，將周奉叔團團圍住。
“好嘛，原來是場鴻門宴！”周奉叔冷笑著往自己腰間一摸——可歎上朝不能佩劍，他現在是赤手空拳。
黑衣武士一起攻了上來，周奉叔不愧勇冠三軍之名，幾個閃身之下，接連躲開刀劍，繞著假山高樹與這些人周旋。瞅準時機，他側身避過挾勢而來的砍刀，一把擒住來人的手腕一擰。黑衣人吃痛，握著刀柄的手一鬆，周奉叔當即接過砍刀，往那人的脖子上一抹，抓著腰帶丟了出去。跌落在地的黑衣人痙攣著，脖頸上不住地噴出血來。其餘人見了，並未遲疑，舉著武器接連攻了上來。
原來是些不要命的死士！好啊！好些日子不活動筋骨了，來者不拒！周奉叔輕蔑地一瞥，揮舞砍刀，左格右擋，砍瓜切菜，漸漸殺開一條血路。
正打得難分難解之時，隻聞得身後三丈外蕭坦之一聲驚呼：“周將軍！出了何事？我來助你！”
周奉叔尚未來得及轉身，身後便有一陣挾沙帶石的風浪拂過，腦後“哐”地中了一記悶棍。
他的瞳孔倏地放大，手中斑駁的砍刀直直地墜向地麵。
……
“蕭大人，屍體怎麽處理？”
“先抬下去，扒開他的嘴灌幾兩酒。要用最好的酒。下去罷！”
“是！”
整潔寬敞的庭院被血暈染過，透著一種妖治的絢麗。濃重的血腥味充斥著偏園的每一個角落，蕭坦之揉了揉鼻子，舉步往上了偏閣。
二樓，蕭鸞正倚靠在窗前的躺椅上，仿佛聆聽一場美妙的音樂似的，闔目享受著。
蕭坦之立於五步之外，拱手道：“稟侯爺！成了！”
“皇上既然想逼得我動手……”蕭鸞慢條斯理地睜開眼，手指輕輕敲著，“那你就盡快進宮，好讓皇上知曉這個噩耗罷。”
“我？”蕭坦之麵露猶豫，“這不太合適罷？畢竟皇上現在還當卑職是……”
“是近臣？”蕭鸞嗤笑道，“若是近臣，此番查處兵器鋪，你會一點消息都沒聽到？武陵王之死，他早就懷疑你了。”
蕭坦之大驚失色：“那為何……”
“他沒有確鑿的證據。我們的小皇帝就是再聰明，也想不到武陵王中的毒並非下在了酒中，而隻是在酒壇的邊緣抹了一層毒霜罷。”蕭鸞原本蔑視的眼神變得淩厲起來，“你去向他稟報此事，也該讓他嚐嚐眾叛親離的滋味了。該怎麽說，你知道罷？”
“侯爺您在朝堂上反對皇上封賞周奉叔，那廝酒後懷恨在心，闖進尚書省，搶了侍衛的佩刀大開殺戒，欲侯爺不利，終被杖斃。”
“很好。去罷。”
*
“咳！我就說嘛……”蕭子隆一拍大腿，毫不吝嗇地誇讚道，“哈哈！你們今日這出雙簧倒是演得不賴，就是周將軍最後有些沉不住氣了……”
蕭昭業笑著擺擺手：“周兄本就嗜酒如命，趁著這種時機向我討酒喝，也是常有的事。我早就見怪不怪了。怕隻怕當朝鬧這麽一出，被蕭鸞抓住了把柄。”
“嗯……”蕭子隆愁眉道，“蕭鸞今日在朝堂上硬是這麽橫插一腳，的確奇怪。被你此番壓製，他定會有所行動。如今這序文已經譜好，你這後頭打算怎麽辦？”
“我……”
“稟皇上，征南谘議參軍蕭坦之求見。”
“他？”蕭昭業遲疑了片刻，心中騰起不祥的預感，“傳！”
蕭坦之垂手立於堂下，麵帶憾色地一點點稟報著。盡管早已打好了腹稿，他還是顯得有些局促，不敢正視蕭昭業的眼睛。隨著蕭坦之嘴巴一張一合，那一句句話語針紮般流入蕭昭業的耳廓，他的麵色霎時冷了下來，瞪大的眼睛充了血似的。
“……周老將軍力大無窮，尚書省的侍衛傷亡慘重，眼看就要攔不住了。情急之下，也不知是何人敲了周將軍一棍子，沒想到正中天靈蓋……周將軍當場斃命……”
蕭昭業鐵青著臉，死死地瞪著蕭坦之，麵上的怒火不加掩飾地竄了起來。大聲的斥罵尚未出口，便覺得袖口一緊，卻是蕭子隆握住了他的手腕。
“冷靜！”蕭子隆壓低聲音，提醒道。
蕭昭業穩住心神，緩緩地倒在了靠背上。眼前這個人曾是他頗為得意的心腹。早年，蕭坦之作為東宮的直閣將軍，為蕭昭業監視東宮中的動向，提供了不少密報。即便當初的信任已經不複，當蕭坦之這般堂而皇之地站在他的麵前，不加掩飾地為蕭鸞帶話時，蕭昭業仍然感到這樣的背叛帶來的森冷寒意與炙烈怒氣。
想到是他在背後動手腳，是他毒害了五爺爺，是他誘殺了周奉叔，蕭昭業的心中熊熊燃燒者熾熱的恨意，恨不得將他挫骨揚灰，以慰亡靈。可是他不能，若逞一時之快，無故殘殺命官的皇帝與暴君無異，定會被蕭鸞拿來大做文章——他，必須忍。
怒氣漸消，取而代之的是發自肺腑的哀痛。蕭昭業以手扶額，穩住自己的情緒，惋惜道：“周將軍一片赤膽忠心，唯一的缺點便是貪杯好鬥。朕曾告誡他多次，不料，唉，他還是為此賠上了性命……酒後大鬧尚書省原是周將軍之過，但事已至此，朕不忍多加苛責。你派人將周將軍的遺體收殮了，以威侯之禮下葬。西昌侯年事已高，此番鬧事，他可有受到驚嚇？”
蕭坦之愣了愣，答道：“聽聞彼時西昌侯在閣樓之上，身邊有武士護衛，並未與周將軍正麵衝突，想來當是無礙。”
“西昌侯乃三朝元老，國之棟梁，萬不可大意。傳朕諭，著太醫院派禦醫為西昌侯診斷。”
“臣遵旨！”蕭坦之徐徐退下。