何婧英在養心殿的龍床上醒轉過來的時候，天已黑透了。殿內的燭光很暗，卻依稀可以看見一個熟悉的背影臨窗而立。她昏昏沉沉地半支著身子想坐起來，卻徒勞地發現手腳軟綿綿的，使不上勁。
“躺著，別動。”
窗前的人聽見響動，轉身向她走來——不知是不是剛睡醒花了眼，她覺得他的腳步帶著些躊躇和猶豫。
腦袋很沉很沉，像一麵中空的石鼓，鎮不住高牆，奏不出天籟。隱約瞧著他的眉頭緊蹙，她下意識地綻開笑顏，靜靜地等待他一點點走近，想要撫平他眉間的褶皺、融化他眼底的冰霜。
隨著他的麵容變得清晰，記憶如潮，在刹那間湧了上來。她的眼睛倏地睜大，嘴角一點點沉了下去……
“他人呢？”
他挨著床沿坐下，隔著被子握緊她的手，臉色有些難看，“他——走得很平靜。”
“他死了？”那雙澄明的眸中閃過不可置信的神色，她死死地盯著男子黯淡的眸色，想要看穿他說謊的跡象。
“不……”何婧英猛地搖搖頭，使勁撐著床板要起身的同時，腹間突然傳來一陣劇痛，整個身子就像是被抽空似的脫了力，腦袋沉沉地落回了枕上。
“阿奴！”他輕按住她的肩膀，嗓子有些沙啞，“你現在還不能下床。”
覺察出了什麽，她本已蒼白的小臉變得煞白無比，急急地攥住他的衣袖，她的聲音都在顫抖，“孩子？我們的孩子怎麽了？”
“太醫說你受到太大的刺激，身體一時承受不住……”蕭昭業的聲線顫抖著，“小產了。”
手指無力地鬆開，她麵無表情地睜大眼睛，仰麵望著雕欄畫棟的屋頂，淚水肆無忌憚地自眼角滑過鬢發，打濕了被褥。
孩子，這個她日盼夜盼的孩子，這個與她骨血相連的孩子，這個在她腹中孕育長大的孩子。她尚未來得及向他展示這個世界，她尚未來得及將一切最好的送到他的麵前，她尚未來得及做太多太多的事……可是，他就這樣悄無聲息地逝去了，伴隨著那刻骨銘心的震撼……
將女子纖弱的手握在掌心，蕭昭業沉著嗓音，隻說了一句話：“阿奴，有我在。”
昏黃的燭光中，這個世界的一切都那樣不真實，像是場夢，痛徹心扉的夢。
……
聽聞皇上處死了褻瀆皇後的罪人，百姓皆大歡喜。又聞皇後娘娘不慎跌倒小產，明麵裏惋惜的同時，更多人則紛紛感歎“皇上英明”，慶幸這來路不明的胎兒夭折，不至魚目混珠。
事情已經過去了五日，何婧英卻仍像個行屍走肉般。隻是她的心沒法子像耷拉著的麵部肌肉一樣僵硬，總是不時地一揪，疼的她整個身子都在顫抖。
許是因為皇上提審了自己的緣故，衡蘭也整日整日失魂落魄的。她覺著楊大人的死，自己難辭其咎。如果她沒有請來娘娘，如果她及時地攔住了楊大人，如果她將供詞說得更堅定更可信……
那隻銀釵，她再也沒有戴過。
經逢如此劇變，身邊卻沒有一個親近的人能開解一二。何婧英每日隻是怔怔的，仿佛神遊天外。
“皇家的聲譽關乎政局的穩定，關乎國家的團結，關乎千千萬萬人的性命……”
有的時候想起他說過的話，她禁不住懷疑，自己孩子的命與皇家聲譽比又如何？隻覺得寒心。她不願這樣去猜忌他，他已經是她支離破碎的心中僅剩的一角了。可是這樣的念頭總是不自覺地浮現腦海，刺得她的心一陣陣地發疼——她累了。不想再去糾纏這紛紛擾擾，不想去恨誰怪誰，隻想遠遠地逃開。逃開皇後的寶座，逃開人情冷暖，逃開他。
後宮終究閉塞，隻要她不想知道，就沒有什麽會來打擾她的清靜。以至於，這五日外邊的翻天覆地，她渾然不知。以至於，當他在床榻邊弓著身子伏在她耳畔輕聲問“你可願去寶華山住些時日散散心”時，她漠然地將眼神偏轉，力竭似的，微不可見地點了點頭。
後來她才意識到，這個決定令她有多悔。
……
“昭百姓書”頒布的第二日，周奉叔覲見，帶來的消息可謂茲事體大：日日跟蹤蕭衍的暗衛回報，蕭衍曾於戌亥之時乘私轎進入西昌侯府，在書房中與蕭鸞密談了近一個時辰後離府。而後蕭鸞派家丁往王晏、徐孝嗣、王廣之府上送了密信——彼時，正是楊何二人的謠言莫名傳開的那一夜。
那封來勢洶洶的聯名上書正是由此四人挑頭呈上的。不難猜測，蕭鸞的密信與此次的聯名脫不了幹係。蕭鸞並非大羅神仙，謠言尚未傳出，他豈能未卜先知？其中必有蹊蹺。
順藤摸瓜，蕭昭業沿著蕭鸞這條線查了下去，發現他常著便服出入青溪東岸一家名為“青鳥居”的酒肆。這家酒肆處於鬧市，南北往來，魚龍混雜，利於掩蔽。以蕭鸞為首的眾多朝臣常在青鳥居的天字第一號包廂會麵，名為敘舊小酌，私下裏卻不知在密謀些什麽。
再者，西昌侯府的管家每月初二都會依次到城中的三家店鋪走一趟，進店之後就繞到後堂，約莫半個時辰才出來。暗衛趁夜翻入店鋪的後院調查，發現這些表麵上老實做生意的糖餅店、綢緞莊、當鋪，實際上暗藏乾坤。私鑄鐵器，暗屯糧草、備足藥材……蕭鸞的野心可見一斑。
蕭昭業囑咐周奉叔加派人手盯緊青鳥居中出入的權貴，五日後，他拿到了常與蕭鸞在青鳥居中會麵的文臣武將的名冊。正所謂兵貴神速，蕭昭業當即下令，命周奉叔以偷稅漏稅為由，帶人查處三處店麵，拘留店中的掌櫃夥計審問，扣押所有。同時，一一傳詔名冊上留在京中的武將進宮，派遣蕭諶於宮門內截留之，收繳其手中兵符，軟禁待審，對外隻稱有急令命他們離京帶兵。
安排好一切，蕭昭業撐著頭坐於案前，心裏隻覺得少了些什麽。歎隻歎，蕭鸞在眼皮子底下培植起這般根深蒂固的勢力，自己竟渾然不覺他的豺狼之心。京城中的布置尚且如此，練兵邊疆的將士、轄管一隅的官員、分封千戶的郡侯，究竟有多少已然明珠暗投……他不敢再想下去。
就算拔除了蕭鸞這顆虎牙又如何？留給昭文的江山已然千瘡百孔……不過昭文入仕這些日子來，處理起朝中事務有模有樣的，或許他天生就是治世之才也未可知。
顧不了那許多，當務之急就是除去蕭鸞這個心頭大患。蕭鸞三朝元老，功勳卓著，又深得先帝信任，想要治罪於他，必得拿到他意圖造反的證據才行。這第一招便是敲山震虎，非逼得他露出馬腳不可！
*
又一日上朝，徐龍駒垂著手高聲喊道：“有事起奏，無事退朝！”
“老臣有事起奏！”周奉叔右邁一步，抱拳道，“老臣的手下近日在京城中查獲三家暗地裏私營鐵器買賣的鋪子。本是三樁案子，卻在審查過程中發現了諸多相似之處。那些掌櫃不過都是拿錢辦事、掛個名的傀儡，真正的店主另有其人。而且他們都不知道上家的真實身份，上家總是於每月初二到店查賬，風雨無阻。而據掌櫃們供述而分頭描繪出的上家畫像亦是驚人地相似。故，老臣以為，這並非偶然，其背後一定有甚麽不可告人的聯係。”
蕭昭業沉吟了半晌，道：“私營鐵器非同小可！周愛卿連續破獲三樁私營案，居功至偉，朕心甚慰！杜文謙杜愛卿？”
“臣在！”朝堂之上一而立之年的冠服文臣應聲走出隊列。
“這位是剛剛調任進京的杜文謙杜長史。杜愛卿，朕命你全力襄助周將軍嚴查私營案，盡快揪出幕後黑手！”
“臣遵旨！”杜文謙恭聲應道。
“誒，皇上……”周奉叔怪難為情地摸著胡子，一麵咧嘴笑著。
“周將軍還有何事？”
“皇上，老臣是個粗人，端了那三家店靠的是線報和蠻勁。接下來這查案的是，老臣實在是不在行，也就是給杜長史打打下手，出出人力。所以啊，如果這往後還有甚麽進展，那必然是杜長史的功勞，與老臣半點關係都沒有。”
蕭昭業笑笑：“周愛卿過謙了……”
“不是……”周奉叔覥麵道，“老臣的意思是，反正後邊的功勞和老臣也沒什麽關係了，就請皇上先照著這回的功勞，論功行賞唄……”
話音落地，朝堂上一片靜默，顯然眾臣都被周將軍厚著臉皮討賞的驚人之語駭住了。
“哈哈哈！”龍椅上響起了蕭昭業爽朗的笑聲，他拊掌道：“周愛卿快人快語，果然豪爽！照功行賞，天經地義。朕便封你為……”
“皇上且慢！”站在最前的蕭鸞突然發聲，“老臣以為，私營案尚無定論，不妨待案子得破，再行封賞也不遲。”