竟陵八友，竟陵八友，先有“竟陵”，後成“八友”。竟陵王盛年辭世，令人嗟歎天妒英才。坊間傳聞，“八友”之一，才子範雲聞此噩耗，一病不起——倒也成就了一段知遇感恩的佳話。
範大人既已抱病，便成日久居府中，足不出戶。但有外客拜訪探望，無一不被婉言勸回。訪客倒不計較這些，前來探病隻是盡上一份相交之誼，見不見麵又有什麽所謂？他們沒有注意到，範府的守衛全都變了一副麵孔，平日裏巡邏守衛得更勤了。
但這些訪客中有一個例外，他便是“八友”之一，黃門侍郎蕭衍。當他第二次造訪範府，受到管家一杯好茶的招待後，他從容地拂了拂一角，說道：“範兄身體抱恙不便見客，勞煩林叔代為傳個話。我的一本《東籬手劄》在範兄府上，不知範兄看完沒有，如果看完了，我下回再來府上探望之時便捎帶回去，給小兒研讀研讀。”
管家點頭答應著，送走了客人，轉頭便將此事報予了範府中的侍衛長。得到許可之後，方將此事告知了“病榻”上的範雲。
過了一日，蕭衍再度來訪，若無其事地接過管家雙手奉上的書簿。回到府上，他緊閉書房，急急地打開了《東籬手劄》。這是他與範雲之間常玩的把戲了。不出所料，書簿中偶爾有著幾個字的下邊畫上了批注的黑線。費些時候將它們一一抄錄出，半個時辰後，蕭衍對現下的情形有了一個大致的把握。
至此，完事備，候東風。
*
宮中，皇上政務繁忙，已經三日未往景仁宮去了。皇後有孕，本該榮寵更盛，現如今卻似被冷落了一般，整日呆在宮中修養。再合著尚未平息的楊何二人的傳言，皇上冷落皇後的原因昭然若揭。宮中的宮女太監都在背地裏引為談資、說長道短，不少人都懷疑起皇後腹中胎兒的血統。隻是傳聞歸傳聞，除了是茶餘飯後的消遣，更是萬一被主子聽見了性命堪憂的大事，所以宮人都不敢太過張揚。
然而，晴天亦能霹雷。一夜之間，建康城中的流言竟似狂風般席卷，一傳十，十傳百，有板有眼、像模像樣。第二日，市井小兒甚至哼起了這樣的歌謠：
“何氏女，美如畫。吳興地，佳兒郎。兒女意，心神往。思楊郎，夜色長。父母命，媒妁言。侯門閉，高牆隔。念君苦，夜難眠。踐為後，重相見。情難抑，春宵短。懷六甲，舉國歡。一國後，媚俗娼。承聖眷，欺聖顏。蕭江山，楊兒郎……”
“豈有此理！”
一張薄紙被狠狠地拍在案上，發出沉重的悶響。殿下的立著的人齊刷刷跪了一地，顫聲道：“聖上息怒！”
“蕭諶。”蕭昭業冷冷抬眸，眼神中的怒氣帶著些狠厲，“這是甚麽時候的事？”
“微臣不知。流言旦夕而起，如風似影。現下，京城之中遍布這樣的紙條。若非親眼所見，微臣也不敢相信民間竟會傳入如此不堪入耳的謠言！實在有損皇家聲譽！”
白紙上的歌謠刺目得很，蕭昭業壓在案上的手掌收攏，將紙緊緊地揉在掌心，恨不得將它挫骨揚灰似的。
“查！”蕭昭業將紙團狠命往地上一擲，“蕭諶，朕命你盡快查明謠言的出處。朕倒要看看，究竟是何人膽大包天，無中生有，中傷皇室！”
“微臣遵命！” 蕭諶領了命，起身退下了。
當日晚些時候，禦書房案上便擺滿諫文奏章，無不是有關於這突如其來的滿城風雨。部分朝臣隻是平鋪直敘地陳述事實情形，而其他人則操心地附上了自己的見解——
“皇室血脈，事關天下。消息傳揚甚廣，並非空穴來風，當謹慎以對才是。”
“顯而易見，定是別有用心之人於幕後捏造謠言，尋機生事，不可不防！”
“如今眾議紛紛，民心不穩，當務之急便是查明真相，昭示天下。”
……
其中更有幾封匿名信件，由州府轉呈聖聽。這些信件均以知情者的身份，“揭露”吳興當年之事，往往真假參半。
索性撇開奏章不看，屏退服侍的宮人，蕭昭業靠在龍椅上，久久闔目。臉頰上的紅仍未褪去，剛剛的盛怒仍縈繞心頭，此刻揮散不去的煩躁中還帶著點妒，那是無論多少年都無法完全釋懷的。
他失算了。他們的確對皇子下手了，卻是以這樣的方式。除了滴血驗親，他想不出將謠言徹底翻篇的辦法。可是十月懷胎，餘下的七個月足以讓賊子興風作浪。萬一，萬一孩兒有失，這些汙名更將如蛆附骨。不行！冷靜下來！是他選擇了這個賭局。冷靜，冷靜……
提筆，蘸墨，他洋洋灑灑地寫下了“昭百姓書”，盡管他心中有數，此舉收效甚微。
“皇後何氏，忠良之後。大家閨秀，賢德淑婉。結發至今，已有八載。禦內有方，賓外持禮。孝親從夫，深得朕心。今聞坊間謠言肆虐，令人心寒。禦醫楊瑉之，早年懸壺濟世，雲遊至吳興，妙手仁心，令太守何戢得以病愈，與何戢之女，寡人之妻何氏確有一麵之緣。今有亂臣賊子，公然散布謠言、詆毀皇室，居心叵測！朕已督辦朝廷嚴查此事，但有傳布謠言之人，以欺君罪論處！望眾，慎之！戒之！”
……
“皇上，經查證，謠言起源於昨夜夜半時分。有人趁夜各處散播寫有謠言的紙條，數量在五千張以上。紙條上內容不一，字跡有異，約有十餘種版本，大致可以判定有數十人參與抄寫。由於事發時正是深夜，來人都穿著夜行服、蒙麵，故無人看清他們的樣貌。”
蕭諶半跪於地，抱拳呈言。
“朕知道了。”蕭昭業將聖旨往前一推，“你將這封‘昭百姓書’帶去，昭示天下。今後但有狂徒傳布謠言，嚴懲不貸，以儆效尤！”
“微臣謹遵聖命！”蕭諶稍稍起身，將聖旨恭恭敬敬地捧在手中。
見蕭諶未有告退之意，蕭昭業問道：“你還有何事？”
“皇上，臣有一計，或能解一時之困。”
蕭昭業冷靜地打量了他一眼：“說。”
“與其一味抹殺謠言、更正事實，不如行移禍之法，指摘房間傳言斷章取義、曲解真相，更易取信於民。對外就說，經查實，發現禦醫楊瑉之與皇後娘娘宮中的一名宮女有染，再依律論處二人……”
“休要胡言！”蕭昭業冷冷地打斷了蕭諶的話，“豈可冤枉朝臣，誆騙百姓！你下去罷，依令行事。”
“臣——遵旨！”
蒲生我池中，其葉何離離。
傍能行仁義，莫若妾自知。
眾口鑠黃金，使君生別離。
念君去我時，獨愁常苦悲。
想見君顏色，感結傷心脾。
念君常苦悲，夜夜不能寐。
莫以豪賢故，棄捐素所愛。
莫以魚肉賤，棄捐蔥與薤。
莫以麻枲賤，棄捐菅與蒯。
出亦複苦愁，入亦複苦愁。
邊地多悲風，樹木何修修。
從君致獨樂，延年壽千秋。
——《塘上行》
*
又一日，市井間的公然談論明顯減少，然而私下裏的揣度竊語卻屢禁不止。雖然皇上當晚在景仁宮過了夜，但被笑稱為“此地無銀三百兩”的故作恩愛，根本於事無補。誰讓謠言偏偏攀上了皇上皇後鬧別扭的登雲梯。兩人心中的疙瘩在一日，便難以全心全力地在無數雙眼睛下演好恩愛夫妻的戲碼，更別提辟謠澄言的功用了。
禦書房的桌案擺上了一封聯名上書——署名以輔政大臣西昌侯蕭鸞為首，王晏、徐孝嗣、王廣之等朝臣附議之。這份奏折九曲回環地傾訴了滿滿的忠臣風骨和憂國義節，其主旨不外乎一點——以褻瀆皇後之罪處斬楊瑉之。
不同於一般的請命，這封上書的聯名可謂隔斷了朝野。如今，蕭鸞的地位儼然一人之下萬人之上，皇上都要敬他三分；王晏、徐孝嗣等人同為先帝欽點的輔政大臣，在朝廷中亦是說一不二的老資格。這些人此番聯起手來，竟是要置一介太醫於死地——少有人值得他們這般費心了。
楊瑉之的醫術的確超群，舉國上下都恐無人出其右。可除此之外，他與黨政無尤，這幫老臣為何要除之而後快？重新審度這封請願書，可謂文采橫溢、言辭懇切、頭頭是道。可楊瑉之一死，豈非間接承認了謠言，縱使能平息眼下的風波，又叫阿奴和那未出世的孩子如何承受無休無止的腹誹？
心頭的煩躁更甚，頭頂端正的發髻也顯得呆板悶熱，恨不得抬手揪個雜亂才好。
“皇上，虎威將軍周奉叔求見。”
……
夜色正濃，景仁宮中燈火星布，一派了然。
“娘娘，娘娘……”
“衡蘭，怎麽了？慌裏慌張的……”
正在為皇後梳直秀發的小宮女忙側身站開。不自覺地在發端打著轉的手指頓住，何婧英自梳妝鏡中看向自夜色中匆匆跑進門的衡蘭，眸中浮現一絲期待。
“娘娘，楊大人他喝多了，正在廂房中發酒瘋呢！”
“喝多了？”何婧英眸中閃過的光彩消失了，她難以置信地皺眉問道，“楊太醫——發酒瘋？”
“可不是！”衡蘭的臉頰漲得通紅，“許是因著近日外間不太平，楊大人心中煩悶，多飲了幾杯。楊大人平日裏不大飲酒，不知道酒的厲害，現在喝醉了，還直嚷嚷著要見娘娘您！奴婢怕……娘娘您快去看看罷！”
“胡言亂語，成何體統！”何婧英板起臉來，“現下已經入夜，本宮怎能去見外臣？叫後廚房給他煮一碗醒酒湯送去，別再來煩本宮。”
“奴婢原先想著也是，可剛剛往廂房走了一趟，楊大人把屋門關得嚴嚴實實的，誰都不讓進。還說如果娘娘您不去，他就要，就要……”
“要什麽？你說啊！”
“他就要，取……取天下而代之……”
“胡鬧！”何婧英橫眉叱道，“口出此等大逆不道之言！他不要命了？”
“可不是嗎！”衡蘭急得直跺腳，“娘娘你還是去看看罷！這話要是傳將出去，楊大人難逃死罪啊！”
“去把本宮的衣服拿來！”
行至玉潭後的庭院時，園子裏已經圍了不少宮人，嘰嘰喳喳地看著熱鬧。何婧英冷著張臉，一個眼神，命驅散了無關人等。
當世界安靜下來的時候，屋內的燭光映出圓幾前自酌自飲的身影——沒有想象中的低吼撒潑，有的隻是施施然舉杯對月的雅致。
何婧英鄙夷地瞟了衡蘭一眼，拂袖轉身，便要離去。衡蘭忙雙手拉住她的衣擺，讓她稍候片刻，自己則輕手輕腳地走到屋前，輕叩房門，柔聲道：
“楊大人，奴婢是衡蘭。皇後娘娘派奴婢來傳個話，可否開門一見？”
“皇後娘娘？皇後是皇上的皇後，與我何幹？”窗紗上的人影一頓，酒杯“鏗”地敲在圓幾上，原本疏朗的音色顯得略帶拖遝，“是了，倘若我來當這個皇上，就與我有關了。等到我當了皇帝，你們娘娘就肯來見我了……”
衡蘭回過頭望向身後的何婧英，半是無奈，半是焦急。
何婧英沉沉地歎了一口氣，擺擺手讓她退後，自己則走上前去，冷言問道：“楊禦醫該醒醒酒了，當心禍從口出！”
“阿奴？”窗中人側耳聽著，晃晃悠悠地起身，說出的話卻還在夢中，“你終是來了。”
屋門“吱”地拉開，濃鬱的酒氣撲麵而來。眼前人一襲白衣，筆直地站著，仍是那樣一副不食人間煙火的俊雅——除卻白淨麵頰上那兩團張狂的紅暈。
“喝了！”
何婧英從衡蘭手中接過裝有醒酒茶的椑榼，往他懷中一推，轉身便走。誰料楊瑉之竟伸手握住了她的手腕——這些年來，他從不敢如此放肆。
何婧英頓時黑了臉，將手腕狠命一甩，卻沒有甩開他的鉗製。