那時，一隊車馬將她平安地從南郡護送回京，他站在建康城門之下，望著遠處揚起的黃塵近了，更近了。車簾掀起，那張小臉因為不堪旅途奔波，顯得有些憔悴了。沒有想象中的聲聲斥責，她甚至沒有說半句抱怨的話，就這樣衝他一笑，霎時間溫暖了一切。下人說，姑娘接到南郡王的王命時，跪著，很平靜。
望見她的那一刻，腦海中有一句話似在回響：
“阿澄哥，我知道你有神通，但我始終相信，你不會強我的罷？”
他猝然覺得胸口裏有一塊地方，就那樣毫無征兆地紮著疼了起來。但是他衝她擠出了一個笑容，一點點走近。他說：“嬿兒，以後這裏就是我們的家了。”
她住進了馬府之中，以一個女主人的身份，以一個清修客的姿態。他漸漸認清了，以前那個隻懂得大哭和大笑的女孩已經不在了，錯過的這幾年，他再也還不回去了。
……
其實，他想問的是：“你——願意嫁給我嗎？”
範氏之亡也，百姓有得鍾者，欲負而走，則鍾大不可負；以錘毀之，鍾況然有聲。恐人聞之而奪己也，遽掩其耳。惡人聞之，可也；惡己自聞之，悖也！
——《掩耳盜鈴》
*
殿前的長階下孑然立著一個消瘦的身影，斜陽灑下，青石板上模糊的陰影依稀可辨認出那淡薄的身子微微傾斜著，借力於一隻拐棍才堪堪穩住身形。
“修儀娘娘，皇上請您進去。”
她微微一頷首，“勞煩公公了。”
一步一步，斜陽將她的影子拖得老長，就那麽一個人，一隻拐，不緊不慢地登上長階，邁入高坎，走到了他的麵前。
視線自手邊的奏折上移開，他抬眸間不禁皺了皺眉：“怎麽沒有人服侍你？免禮！快坐下罷！”
“謝皇上！”她撐著手杖，站直了身子，緩緩移步，在牆邊的茶座上坐下了。
“往後，有事便叫人傳個話，”蕭昭業的眉頭依舊皺著，“何苦自己來一趟！”
聞言，她扯了扯嘴角，幾分苦澀：“往後，怕是不會了……那烏頭毒，有眉目了。”
“你說甚麽！”
“烏頭毒”三字有如劍光一閃，在霎時間劃開了他所有的防備。蕭昭業瞪大的眼睛難掩驚愕——他從沒奢望過此案能有轉機，此仇能終得報——但當舊調重彈之時，他才發現，自己的心裏埋下了多少恨。
“並非是關鍵的訊息，臣妾隻是查到了下毒的手法，或許可以順藤摸瓜……”
對上他那震驚之下隱隱蓄著些興奮的眸子，霍采婕飛快地移開了目光，沉下眸子，像是怕他失望似的。
“無妨！”等不及似的，蕭昭業擺擺手，“你說！”
“太子爺有一個習慣——每日清晨的洗麵水都要以艾蒿葉浸泡過一個時辰。而那艾草中，混雜了附子葉。”
她三言兩語的陳述，卻有如燧石碰擦，在蕭昭業的眼前迸出耀目的火花。
“細細說來！”他的臉上難掩焦急。
“紫荊林的邊緣有一塊地，種滿了艾蒿。臣妾途經艾草叢時，嗅到了那種氣味，比對醫書，翻找之下，發現艾蒿中混種著數量不少的附子。這一種烏頭，它的葉片與艾草極其相似，到了能以假亂真的地步。為保艾草新鮮，每日醜時，有專門的下人去采摘艾蒿葉，浸泡於清水中一個時辰，方來得及在早朝前呈上，為太子洗麵。采婕以為，采摘時乃是更深夜半，下人更是難以分辨附子與艾蒿。附子葉片中含毒較少，不致速死，日積月累浸泡於洗麵水中，透過肌膚沁入體內，這才下毒於無形。還請皇上派太醫前去細細查證，使真相有一日能大白天下。”
“這是自然。”蕭昭業點點頭，“難為你觀察入微。你放心，剩下的便交由朕來查辦。此事尚不能張揚開來，朕會著人將賞賜送到你宮中。你不必客氣，知道嗎？”
“謝皇上！”她明亮的眸子中似乎有什麽一閃而過，“采婕告退！”
“不必行禮了。”蕭昭業忙擺了擺手，高聲喚道，“徐公公——派一個婢子扶修儀娘娘回宮。”
掌事太監徐龍駒應聲推門而入，唯唯諾諾地應著。
“臣妾謝過皇上！”霍采婕拄著拐，轉身緩緩向殿外走去。她的步子很慢，慢得像是在留戀什麽。
行至殿門，徐龍駒與一看著頗為乖巧的婢女已經垂手候在門外。婢女見狀，待要上前攙扶，霍采婕卻像是突然掙脫了什麽似的，有些失態地猛一回身：“皇上，臣妾尚有一言！”
蕭昭業疑惑地抬起頭看向她，遂擺擺手令徐龍駒等退下。
“你遺漏了何事？”
“請皇上恕臣妾不敬之罪。”
“你大可直言不諱！”
“謝皇上！”霍采婕攥緊了掌心的手杖，一字一頓地說，“東宮之中等級森嚴，有些物什，除了太子爺之外，便隻有太子妃能使用。禁地邊緣栽植的艾草便屬這一類。臣妾聽聞，太後娘娘早年曾有烹製艾草茶的習慣……”
蕭昭業靜靜地聽著，眼神深沉得可怕。
“照理說，毒素以內服方式進入體內，當遠比外敷劇烈得多，但太後娘娘安然無恙。采婕百思不得其解，不敢妄忖……”
“朕知道了。你所言確有蹊蹺之處，但這隻是片麵之言，沒有真憑實據，你切勿對外人講起。此事交由朕來辦。”
“臣妾遵旨。”
*
自十一歲那年在窗外偷聽到父王與王少傅的對話，他便心知肚明，當朝的太子與太子妃乃是貌合神離——至少，他的父親對他的母親時時懷著冰涼的防備。很快地，他認了，也懂了。皇室之中，架構在利益關係上的婚姻比比皆是，他不再覺得惋惜，亦沒有興致揣度一味順從的母妃對父王的心意。
但，此時此刻，當他以懷疑的態度，重新審視母親在父親的死亡中所扮演的角色，還是感覺到一股徹骨的涼意。的確解釋不通，采擷的乃是同一片土地上的艾草，與劇毒的烏頭共植的艾草，為何父王會毒入髒腑、不治而亡，母後卻絲毫沒有中毒的跡象？難道……
不！不可能！沒有理由……不會的！
“皇上駕到！”
一聲高呼讓他從重重的思緒中掙脫開來——聖駕已然在壽康宮門前停下了。
舉步入內，蕭昭業緩緩邁著大步，盡可能顯得同往常一般自如。及至正殿之時，迎麵走來一著紫袍的男子——十四五歲的樣子，尚未完全長開的五官顯得乖覺俊秀。
七步之外，來人下跪行禮：“臣弟參見皇兄！”
“免禮！”蕭昭業踱著步上前，“昭文，來看望母後？”
“回皇兄，正是！”
“朕平日裏政務繁忙，多虧了你在母後跟前盡孝！找個機會，朕可得好好感謝你一番！”
“皇兄說笑了。”
“行！這事兒以後再論！”蕭昭業朗聲笑著，拍拍胞弟的肩膀，“走，隨朕進屋去。”
“是！”蕭昭文微微一頷首，保持著半步的距離跟隨在那襲龍袍之後。
敘禮畢，母子三人圍著徑長兩尺的圓桌坐下。幾上擺著兩盤精致的糕點，三盞熱氣騰騰的雪菊茶。本是其樂融融的相聚，蕭昭業的心中卻沒由得生起落寞之意。他隨手端起茶盞，小口輕啜，將那一瞬的疏離之感輕輕帶過了。
“皇帝近日政務繁忙，怎地記起探望哀家了？”
不過短短數月，從東宮太子妃到一國太後，像是支持不住如此之快的轉換似的，王寶明麵上的蒼老之態更甚，搭配著太後的華服，叫人想不到她未滿四十的年紀。此刻她肅著麵容，顯得凜然不可侵犯。
蕭昭業將茶盞端在手上，自然地淡笑著：“母後的言下之意隻怕是怪罪兒子近日忙於朝務，未來得及向母後請安罷？兒子這不請罪來了？好在昭文孝順，時時進宮來陪伴母後。朕方才還和他說起，要好好感謝他才是……”
王寶明麵上仍掌著：“哀家可沒有那麽多的心思，皇帝多心了。”
“皇兄日理萬機，母後你就體諒體諒罷。”蕭昭文在一旁幫腔。
終是忍不住帶出一抹淡笑，王寶明點點頭：“好好好，體諒！自然是要體諒的！”
“隻怕母後這話說早了……”蕭昭業挑挑眉，神秘地說，“若是連昭文也政務纏身，無法陪伴母後左右，又如何？”
聞言，蕭昭文的眼底倏地閃過一道光。
王寶明不動聲色地問道：“這是何意？”
“昭文也不小了，朕早就打好了如意算盤，預備拿一些政務來勞煩勞煩他。”
“皇兄是要臣弟入仕從政？”
“正是！”蕭昭業勾唇一笑，輕攬著胞弟瘦弱的肩膀，“你可有興趣？若是你自己樂意拿一些陪伴母後的時間來處理政務，隻怕——”蕭昭業偷瞟了王寶明一眼，“母妃也不能不放手罷？”
“臣弟願為皇兄分憂！”蕭昭文當即抱拳表忠心。
“成成成！”王寶明無奈地擺擺手，歎道，“哀家這兒都還沒表態，你們都商量好了！”
“母後這是同意了？”蕭昭業惡作劇成功似的，朝弟弟得意地挑挑眉毛，一如當年。
“同意！哀家總不能礙著新安王的前途不是？”王寶明一副“兒大不由娘”的表情掛在臉上。
“哈哈哈！”蕭昭業長籲一口氣，將茶盞端到嘴邊，輕搓一口，像是突然想起了什麽，“母後，朕記得小時候常在您這裏喝一種草茶，淡淡的青草香，很是好聞。最近怎的都不見了？”
“草茶？哦！你說的是艾葉茶？皇帝若是想喝，哀家這便喚人去一趟！”語罷，王寶明扭頭喚道：“攬菊，去太醫院取些幹艾葉來！”
“是！”攬菊答應著退下了。
“往日，母後宮中不是常備艾葉茶的嗎？怎地還要去太醫院取艾葉？”蕭昭業漫不經心地問著。
“哀家不喝艾葉茶也有好些年了，宮中自然就沒備下。”王寶明用茶碗蓋輕刮著茶湯麵上的花瓣。
“為何？朕印象中，母後當年對艾葉茶可謂情有獨鍾……昭文，你說是不是？”
“皇兄這麽一提，我也記起來了！確實有這麽一種茶，喝著很是清甜。”
“沒想到你們兄弟倆倒是對那艾葉茶的味道念念不忘？也沒甚麽大事。不過有一段時間，我心中煩熱、睡眠不寧……後來，哦，還是嫤奴這孩子有心，特地喚了個醫女來為我診斷。那醫女聽說我常年飲用艾葉茶，說我是……甚麽血熱的體製，不宜多飲。於是，我便改了這習慣。言至此，皇帝，嫤奴的身子近來可好？”
“勞母後掛念，阿奴她一切都好。”蕭昭業的微笑，安穩地將心中的波瀾掩飾下了。
“嗯，那便好。頭胎是得小心著些！”王寶明微微點頭，接著問道，“哀家聽說，皇帝將當年醫好你的那位楊神醫派去了景仁宮？”
王寶明感念楊瑉之救子之恩，一直以“神醫”相稱。
“正是。楊太醫醫術精湛，心思也比旁人細膩些。”
“神醫辦事，哀家自然是放心的。”王寶明頓了頓，目光在蕭昭文的頰上遊走，突然一拊掌，“母後這記性是越來越不行了——方才隻教攬菊去拿艾葉，卻忘了叫她一並取些鬆針回來……就這會子說話的工夫，她應該還沒走遠。昭文，你跑得快些，替母後走一趟。”
“是！”
蕭昭業微微皺眉，他大概猜到了，把昭文支開，母後要講些什麽事。
果不其然，王寶明將茶盞撂在桌上，急急開口道，“你可知道，宮中都傳開了！縱使楊神醫醫術卓絕，非一介醫女可比，可你將一男子置於後宮，實在欠妥！”
“想來母後近日也聽到了不少消息。”蕭昭業輕聲歎氣，“現下朝野中頗不安寧，阿奴若誕下一子，便是皇儲。那些謀逆之人又豈會坐視不理？若無一可靠之人侍奉阿奴左右，朕終歸是放心不下。這是朕思慮良久之後的權宜之計。更何況，那些閑言碎語無孔不入，就算是每日請脈，也免不了有人在背後嚼舌根。既如此，朕索性光明正大地下旨，令楊太醫入住景仁宮。至於謠言，朕已顧不上那許多。”
“法身！”王寶明氣急之下，喚起了那埋在記憶中的稱呼，“甚麽叫‘顧不上那許多’？三人成虎，你這是在給皇家的名聲抹黑！你何必將嫤奴護得那樣緊，她是個聰明人，隻要稍加留心，深宮之中，又有誰奈何得了她？你未免多心了。”
“朕無意頂撞母後。隻是此事，朕意已決，請母後勿怪！”蕭昭業肅了臉，施施然起身，“兒子告退，改日再來請安！”
言罷，蕭昭業奪門而出。他怕遲一步，自己會克製不住地出言頂撞——
皇家的名聲又如何，誰擔負得起那萬一？
秋風拂麵而來，他笑著搖搖頭：研習了十餘年的君王之道，果然還是不適合這個位子。他知取舍，卻不肯舍。