夕陽西下，一頂輕便的二抬小轎自皇宮偏門而出，搖搖晃晃地紮進了人潮湧動的鬧市之中。小轎在街巷間穿梭著，彎彎繞繞地在一處頗為精致的庭院的後門停下了。幾乎是轎輦落地的同時，院裏一對身著侍服的小廝一左一右迎了出來。
轎簾掀開，轎中人緩緩探出頭來，約莫二十出頭的樣子，形容俊朗自成，眉間微挑，看不出喜怒。他將手負在身後，緩步走入院子中，氣宇間帶著超乎年齡的穩重沉著。
小廝前頭開道，將他引入園中一隅的堂屋之中，躬身道：“恭請皇上稍候片刻，武陵王半個時辰前多飲了幾杯酒，現下正在房中補眠，小人已經著人前去傳召了。”
他微微頷首：“無妨。”
鋥亮的白瓷茶盞呈在精致的雕花木盤中，熱騰騰的新茶被掩在碗蓋之下，鬱鬱不得誌。他倚在漆木椅上，微微眯眼，似乎陷入了深思。侍從垂手立在一旁，大氣不敢出。這堂屋之中的氛圍，靜得像結了冰的湖麵。
然，如一記冰錐，破開了這皇城之中難得的平靜。
一個著束腰侍服的奴才打園子裏跑了進來，麵色驚慌失措，語不成句。
“稟……稟皇上，武陵王……武陵王他，他……歿了……”
這短短的一句話擲地無聲，蕭昭業用了好些時間才明白過來其中的含義。
右拳猛地收緊，他的瞳孔驟然收縮，語調不怒自威：“你說甚麽？”
“快說清楚是怎麽回事！”眼見龍顏有異，小廝連忙開口質問道。
“奴才……奴才奉命前去，傳召武陵王……叩門許久都沒有回應……隻得推門而入，卻發現武陵王爺仰麵躺在榻上，嘴角帶……帶血……已經，已經沒有脈搏了……”
蕭昭業拂袖而起：“人在哪裏？”
肅然地立於榻前，蕭昭業輕輕地伸手將床單向上拉了拉，遮蓋住那張失了血色、蒼白而僵硬的麵龐。那張麵龐曾可以露出那麽多的神情——曾可以玩世不恭、曾可以橫眉肅目、曾可以大智若愚……但此時此刻，他隻是靜靜地躺在那裏，任床單遮麵。桌上壺酒尚溫。
仿佛站立不住似的，蕭昭業扶著床框，緩緩地轉過身來，鬆開牙關，吩咐道：“派兩名侍衛在門外守著，所有人離開房間，無詔不得入內！立即封鎖驛館！另外，去請西昌侯來一趟，我在堂屋等他。”
“是。”
蕭昭業提步向屋外走去，卻覺得鞋像灌了鉛一般，舉步維艱。他抬眸冷冷地掃視著屋內，視線在桌上的一壺一杯定格。
“桌上的酒，是何處取的？”
小廝頓住腳步，轉身恭敬地回答道：“回皇上，這酒是您一早在驛館中備下的，說是武陵王一到，便賞賜與他……”
“蓮沉釀？”他眉頭蹙緊的同時，心不知怎的揪了一下，一種更甚的惶然攫住了他。
“派人去把太醫院的楊禦醫、尚符璽郎馬大人請來這裏。”
……
“蓮沉釀百金難求，武陵王生性好酒，這才疏漏了宦人試毒一環。下毒者正是預料到了這一點，才煞費苦心地往酒中投毒。這蓮沉釀從江南一路運送進京，餘下四壇酒，封條未破便已含毒，隻怕是尚在江南時便已被人動了手腳。現下消息雖暫時封鎖住了，隻是知道武陵王進京者不在少數，怕是紙包不住火。”
“不錯。”蕭昭業點點頭，聲音低沉著，有些沙啞，“此番，朕勢要查明真相！”
“微臣願為皇上分憂！”
“馬愛卿，朕本不該在這種時候勞你出遠門，但此事唯有你走一趟，朕才放心。你辦事利落，快去快回罷！你這便與蕭坦之點一百禁衛往江南宋家，以貪利之罪將其抄家下獄。兩旬之內，朕要得到行凶之人下毒的確切線索。你——可辦得到？”
“微臣必當竭力！”馬澄揖禮道，“那京城……”
“想必明日此時，朝野上下、街頭巷尾都會流傳著‘武陵王舊疾複發、不治身亡’的消息了罷。”蕭昭業闔目說道，神情沉重。
“稟皇上，西昌侯求見。”
“你下去準備罷。”蕭昭業睜開眼，朝馬澄淡淡地揮了揮手，朗聲道：“請他進來！”
蕭鸞大步流星地走進屋來，與馬澄錯身而過，稍稍側目，受了對方一禮，繼而行至堂屋中央，躬身行禮，聲如洪鍾：
“老臣參見皇上！”
西昌侯蕭鸞乃先帝欽定的輔政大臣，德高望重，早已獲許，麵聖之時不必行大禮。
“柱國快快平身，賜座！”
“謝皇上！”
“天色已黑，還請柱國跑這一趟，實是事出緊急。”蕭昭業頓了頓，麵露悲慟，“五爺爺……歿了。”
“甚麽？皇上說宣照他……”蕭鸞瞪圓了眼，既驚且急地問道，“怎麽回事？”
“五爺爺今日午後堪堪抵京，飲了禦賜的蓮沉釀而毒發身亡。太醫已經查驗過了，酒中含有鉤吻。”
蕭鸞痛喝一聲，拍桌而起，咬牙罵道：“究竟何人膽大包天，竟……竟敢在天子腳下公然行凶，殘害皇室親王！老夫勢要，勢要抓出這亂臣賊子，將其碎屍萬段！”
“還望老柱國息怒節哀，務要保重貴體！”
“陛下，”蕭鸞忿忿拱手道，“老臣自請調查此案，定會揪出元凶，為宣照報仇！”
“老柱國莫急！朕另有要事依仗柱國。”蕭昭業抬手虛壓了壓，“柱國可知五爺爺進京的因由？”
蕭鸞兩道劍一般的濃眉一挑，麵露不悅：“老臣愚鈍，還請皇上明示。”
“先時沒有和柱國商議此事，是朕欠了考慮。”蕭昭業不卑不亢地說道，“現下，二叔頑疾纏身，不能理政。朕原想請五爺爺進京，暫理二叔之務，卻不料遭此劇變。血海深仇，就是掘地三尺，朕也定會將真凶繩之以法。然國事不可廢，柱國報效朝廷、殫精竭慮，實乃我大齊棟梁之才。還望柱國能代居二叔之位，保大齊國泰民安。”
“皇上言重了！老臣受先帝所托，豈有不盡心竭力的道理！皇上放心，朝廷中若有人膽敢造謠生事，老臣絕不會放過他！”
“有柱國此言足矣！”
*
“你將二叔手中的權力也移交給了西昌侯？”何婧英手上的燭剪一顫，燭光滅了。
她扭過頭，皺著眉問道，“如此，西昌侯豈非壟斷了朝廷半壁江山？功高震主，不得不防啊！”
“事已至此，唯有兵行險招了。”他以手遮麵，緩緩地答道，仿佛累極，“西昌侯明麵上是謹遵皇爺爺遺詔，輔佐於我，卻並不可靠。現下，他儼然成了朝野中最有威望的股肱之臣。二叔請辭，五爺爺身隕，朝野動蕩……西昌侯明忠也好偽善也罷，在這個節骨眼上，唯有先以權位籠絡於他，徐圖後算。”
“你心裏有數就好了。”何婧英嘴上應著，同時以香引光，重燃了鎏金銅鹿燈。
“阿奴，你說，究竟是何人……”
“二叔的病如何了？他是非告老不可嗎？”何婧英操持著燭剪，走到下一盞燈前，輕輕抬起繡紋燈罩，漫不經心地打斷了他的話。
“派去探視的人回話，都說不太樂觀。”蕭昭業閉目搖搖頭，“有的時候，我倒真希望他是在裝病，無論是心灰意冷，還是另有圖謀，總比五……”
聲音戛然而止，他怔怔地張著口，在埋下頭的刹那間，眸中的沉痛之色顯露無疑。
“五爺爺閑居首陽山，樂得逍遙自在。是我以皇命逼他入京，是我給他送去含毒的蓮沉釀，是我讓他卷入朝野之爭中，引來了殺身之禍……”蕭昭業將頭埋在掌間，支著桌麵，痛苦地喃喃道。
何婧英心上一沉——傻瓜，為什麽怎麽都繞不開這個話題呢？不要想那麽多，一心揪出元凶，不好嗎？作為帝王，鐵石心腸一點，不該嗎？這胖老頭也真是的，見了酒就走不動道兒了。怎麽，怎麽也不知道小心一點……難道忘記了五叔婆還在首陽山上等著他嗎？
聽說她近來神智有些混沌了，有些人都記不太清了，可唯獨記著那個好背著她偷喝酒的老頭。她見著他了就會笑，連嗔怪鬥嘴都是含著笑意的……不過這樣也好，她不太記得人了，也就忘得快了罷……
何婧英放下燭剪，將眼眶裏的淚咽了咽，默默地走到桌邊，擁住他的肩膊，溫聲道：“你別看五爺爺，他平素裏一副事不關己、超然物外的懶散樣，可心裏定是放不下這蕭家江山的。否則，又豈是你一紙詔令，五壇美酒就能招來喚去的？他之前襄助於你，不全是因為二爺爺的囑托，他想大齊江山永固，他想漢地四海安穩，他相信你有這個能力，才會在明裏暗裏扶你一把。五爺爺何等聰明，又怎不明白，卷入黨爭便會有性命之虞？但他還是一臉滿不在乎地答應了、做到了。”
“五爺爺答應了助我一臂之力，卻竭盡所能。我答應了還他清閑自在，卻處處叨擾，以至今日……”蕭昭業苦笑著喃喃道，“阿奴，你說這豈不諷刺？”
闔目，沉默，她低著頭，隻是將雙臂蜷得更緊了，身軀微微顫抖著。
“劈啪——”明晃晃的燭心爆了一下，打斷了這漫漫的寂靜。
“是，你對不起五爺爺！”
何婧英忽地一把推開他，堵著一口氣大聲叱罵起來，隻是嗓子有些沙啞。
蕭昭業緩緩抬頭，卻見她一對明眸微紅，蓄著粼粼淚波。
“阿奴？”他輕喚道。
“你對不起五爺爺！是你讓他卷入這見不得光的暗鬥，是你讓他成了那些亂臣賊子的靶心，是你親口吩咐，將那含有劇毒的蓮沉釀賜給了他……過往種種，都對他不住，難道你還要繼續辜負他的期望嗎？”
她隱忍地咬著牙，嘴唇不由自主地顫抖，“你以為，現在五爺爺會想要聽你的懺悔嗎？我不知道他會有多失望——這個他寄托了莫大希望的後輩，竟是一個自怨自艾的無能之徒！”
他怔怔地望著女子憤而慨之的臉龐，沒有接話。
“古往今來，有多少人淪為權鬥的犧牲品！你生在皇家，這些事應該沒少見罷？早在幾年前，你著手部署自己的力量和父王作對的時候，就知道終有‘伯仁’會因你而死，不是嗎？武陵昭王如何，走卒販夫又如何？斯人已逝，將幕後黑手繩之以法，為他報仇雪恨，盡力守護好他牽掛的一切，才是你該做的事情。‘失之東隅，收之桑榆’，馮異區區一介將軍都懂的道理，你若參不透，何以覥麵稱帝王？”
“帝王……”他定定地看著她的眼睛，恍然間，瞧出了那明眸中執拗的偽裝。他眉毛一彎，眼神柔和得能融化冰雪：“成為了帝王，就可以心如鐵石了嗎？那——還真的是非同凡響的絕技啊……”
璽書勞異曰：“赤眉破平，士吏勞苦，始雖垂翅回谿，終能奮翼黽池，可謂失之東隅，收之桑榆。方論功賞，以答大勳。”
——《後漢書?馮異傳》
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堪堪入秋，外頭燥熱漸消。窗幔微卷，暖陽斜照，禦書房的書案左右擺著兩摞奏折。日晷偏轉，夕陽西沉，右邊的奏折一點點縮減著，直到完全摞在了左邊。蕭昭業久久地捧著那最後一本奏章，獨坐案前。兩旬之期將至，今日，馬澄自千裏外回稟的奏折也到了皇案之上。除卻請安敬語，這封奏章中要點有二：
一者，宋家人一問三不知。收押入獄後，宋家二子、四子因不堪拷問刑罰而亡，一偏房妾室撞柱自盡。奈何宋家之主宋世昭始終不承認在蓮沉釀中動過手腳。他在供述中提到，這五壇蓮沉釀是他接到皇命後臨時趕製的，其中的食材都是從府中庫房直接調用的半成品，經此次調查後確認並無不妥。隻是當時封壇的黃泥虧缺，是宋世昭親自到後院中挖來的。他加派人手勘察之後，的確發現後院中土壤帶少量毒素。但這些土壤分布於帶毒的夾竹桃叢中，且毒素微量，不足以致死。
馬澄……蕭昭業微微皺眉——未曾想到他一介書生，行事竟如此狠辣。果真人不可貌相！
他這般暗自想著，視線向下移動。