延昌殿被蕭子良派兵保衛著，進出多有不便，可這也不能構成皇太孫不再進宮看望皇上的借口。一時間，被盛讚至忠至孝的蕭昭業在暗地裏成了朝臣們扼腕歎息、評頭論足的對象——
“果然年紀輕就是浮躁！”
“照他這樣任性妄為下去，到嘴的鴨子也遲早得飛。”
“年輕人，沉不住氣啊！”
……
相形之下，竟陵王韜光養晦、禮賢下士、德才兼備、人中龍鳳。皇上臥病以來，他日日進宮請安侍候，極盡人子之禮。至於圍在延昌殿外的那一撥撥兵馬，雖有僭越之嫌，但皇上白紙黑字的聖意擺在那兒，他謹遵皇命，又有何人膽敢置喙？
入朝為官多年，這一幫未曾結黨、維持中立的老臣早已練就了一雙火眼金睛，察言觀色、審時度勢、聞風而動……無不是他們的絕技。“我看，竟陵王印堂發紅，大吉將至。”一位發須皆白的老臣捋著胡子，笑吟吟地對一旁的老伴兒如是說。
外人說些什麽，全然入不了蕭昭業的耳。眾臣頗有覺悟地直接將折子諫文遞到了竟陵王府，除卻蕭子良一如以往地循著位分職責，將要務揀出來向監國的太孫稟明外，蕭昭業閑遊山水、樂得自在。倒是他手底下的人沉不住氣了——好家夥！我們站在你這隊，可是押上了全副身家，你就這麽吊兒郎當？
於是乎，今天宋將軍求見，明天陳大人遞來拜帖，後天府中的大總管被底下人攛掇著來諫言……這些人找來的時候，要麽皇太孫“正巧”不在府中；要麽蕭昭業舌燦蓮花地說了一通，最後一句“稍安勿躁”將他們送走了。
直到一日，何婧英打發完一群來訪的大臣家眷，夫人們嘰嘰喳喳的碎言漸行漸遠，蕭昭業方優哉遊哉地自內室走出。
“剛剛底下人傳話，母妃讓你明天去一趟。”何婧英把玩著手中白亮的茶盞，一副看好戲的樣子。
聞言，蕭昭業喟然長歎：“深宮之中，消息怎麽也傳得這麽快？”
“不然你以為！你這一反常態，連朝野都震動了，何況是往後富貴榮辱都係於你一身的東宮？我倒是佩服母妃的沉著，這麽些日子了，才叫你前去問話。”
“既然我橫豎躲不過一陣絮叨，那就去聽一聽母妃的教誨罷！來人，備轎！”
“我與你同去。”女子起身，一臉不情願。
“你去了也是挨說的份，何苦來？在家等我回來用晚膳……”
“你以為我是義字當頭，要與你同甘共苦啊？要不是母妃點名了要我與你同去，我又豈會自找麻煩？”
“母妃真是這麽吩咐的？”他的麵上浮起疑色。
“想那麽多幹甚麽？去了東宮就知道了，走吧！”
何婧英推搡了他一把，抱著“早死早超生”的念頭，壯士就義般昂首闊步地往外走去。
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偌大的東宮，失去了那一人，就顯得格外冷清。由春入夏，灼熱空氣、滿目青翠卻暖不了磚瓦的清冷。行走其中，蕭瑟得有如那每一年的數九寒冬，淒涼得好似那不久前的素車白馬。
那個曾頂著太子妃頭銜的女人一瞬之間蒼老了許多，聲嘶力竭地哭過之後，她有了兩個全新的身份——先太子遺孀、皇太孫太妃。紅磚碧瓦之下，她成了這座府邸真正的主人，之前被架空的權力一一回到手上，可她高興不起來。這段貌合神離的婚姻在這二十幾年間，抽絲剝繭地帶走了她漆墨般的青絲，她銀鈴般的笑聲，她芒焰般的憧憬……然而，當鏡碎之時，她才刻骨地意識到，哪怕是在鏡中看到的那扭曲的世界，想多瞧一眼，已是妄想。
“免禮，都坐吧！法身，你可知我為何喚你前來？”
“兒臣不知。”
“外頭的流言可謂捕風捉影、無孔不入……”王寶明輕歎口氣，“連我聽著，都覺得心寒。”
蕭昭業微笑道：“既是流言，又豈可輕信？母妃大可放心，兒臣自有分寸。”
“三人成虎，人言可畏啊！都弱冠的人了，孝道不必我再教你了罷？”
“兒臣明白。現下時機尚未成熟，還請母妃稍安勿躁。”
“時機尚未成熟？”王寶明秀眉一擰，“都這個節骨眼上了，還說甚麽稍安勿躁！父皇龍體抱恙，將這天下大事都交付與你，可見對你抱有莫大的信任與期望。你如此不加珍惜，不僅讓外人看笑話，就是父皇屆時有意傳位，也會礙於眾意。你難道不知其中厲害？”
“兒臣受教了。”意識到任何異議隻會引起新一輪的說教，蕭昭業唯有順著她的意思，點頭應承。
“既如此，你可知道該怎樣做了？”
“兒臣……”
“要想這麽久？難不成是隨口答應著來應付母妃的？”
“兒臣不敢！”
“法身，”王寶明無奈地搖搖頭，溫聲道，“不是母妃要逼你，但事到如今，成敗在此一舉，不能有半點疏失，叫人引為口實啊！更何況，你一個人擔著這汙名也就罷了，還要連帶嫤奴跟著你受累？嫤奴，你說是也不是？”
一直靜靜作壁上觀的何婧英聞聲抬頭，茫茫然點頭：“母妃說的是。”
這怎麽又和她扯上了關係？難道要怪她勸諫不利之責？未免牽強了。雖然心中疑惑，但蕭、何二人都不敢出言置疑——乖乖聽著就是，他們還想早些回去吃飯呢！
“法身，你看嫤奴也點頭了，這事便交由母妃做主罷。攬菊，請采姑娘過來。”
“且慢！”蕭昭業覺出不對，急急起身，“母妃這是何意？”
“方才說得好好的，怎麽，想變卦？”王寶明嗔怪道，“你成婚多年膝下卻無一子半女，外間那般嚼舌頭，你咽的下這口氣？哪怕收個屋裏人，等她懷上了孩子，也能堵住悠悠眾口，好讓父皇放心地傳位於你！這理兒你怎麽就不肯認呢！”
“兒臣以為，”蕭昭業的語氣霎時間冷了下來，“若皇爺爺不放心將江山交付，歸根結底是兒臣能力有限，與旁的事無關。”
“哼！能力？說的倒是輕巧！”王寶明撂下臉來，“若不是你皇族嫡係的出身，哪得今日地位？一副事不關己的態度！你怎麽對得起你父王……牽一發而動全身，你可知你現在走的每一步都有如電照風行，我豈能由著你任性胡來！攬菊！”
一個丫鬟應聲退下。
“此乃兒臣的私事，母妃還是不要橫加幹涉的好。”蕭昭業的口氣愈發生硬。
眼見得氣氛越來越僵硬，何婧英顧不得胸腔中陣陣心慌，忙擠出一絲微笑，搭配上淚汪汪的大眼睛，打起圓場：“王爺這話差了，母妃乃是一片好心。別說母妃著急，嫤奴也著實焦心，盼不得兒繞膝下，怎奈福薄……”
話及此，她低垂眼簾，淚珠順勢而下。
本有指桑罵槐之意，見她如此，王寶明的氣也消了大半，歎了口氣，說道：“我知道你們小兩口如膠似漆，眼裏一時揉不下沙子。可哪有富貴人家的男子沒兩三房妻妾的？早該知道會有這樣一天才是。此次我安排的並不是別人，就是以前伺候過你的采婕姑娘，想來她的麵子，你會給的罷？”
蕭昭業眉頭一皺，脫口而出：“采婕雖然自幼服侍兒臣，但不過主仆之誼。父王雖已薨逝，但她在名義上仍是父王的側妃、兒臣的庶母，兒臣自當對她禮敬有加……”
眼見局麵又要僵持，何婧英忙接口道：“采婕姐姐蕙質蘭心，嫤奴與她投緣得很！母妃既舍得這樣一個妙人兒，那便請她客居南郡王府，再徐圖後事，母妃以為這樣可好？”
深知蕭昭業的強脾氣，王寶明本無意與之直麵衝突，又氣他耽於兒女私情，不顧家國大業，急怒之下失了言。何婧英諄諄之言權衡兩頭，給了台階下，是而場麵靜默了半晌之後，王寶明徐徐點頭，歎道：
“罷了，就依你之言。”
正當此時，殿外婢子傳信：“采姑娘到了。”
“請她進來！”王寶明淡淡吩咐道。
女子一襲輕紗，身形削瘦，襯著夕陽的霞光蓮步輕移，一點點走近。淡妝清雅，朱唇嬌豔，桃腮泛紅，柳眼柔媚，比之當年的青澀，如今的婀娜稱得上有過之而無不及。
“采婕見過太妃、皇太孫、太孫妃。”女子施施然行禮。
“賜座！”王寶明高聲吩咐。
待霍采婕坐下後，王寶明默不作聲地衝何婧英使了個眼色。
何婧英會意，遂欣然喚道：“采婕姐姐！我剛剛還在求母妃，想請你到府上小住幾日，不知你願不願意？”
霍采婕燦然的笑容一滯，眼底黯淡了片刻，“太孫妃折煞小女子了。能去府上拜訪，是我的福氣，求都求不來，又怎會不願意呢？”
“太好了！”何婧英轉而對上座的王寶明說道，“母妃，采婕姐姐都同意了，您看？”
“采婕姑娘既然願意，那便依你了。”
“嫤奴謝過母妃！”
由始至終，蕭昭業隻是坐在一邊，目光渙散，麵無表情。是他對不起采婕在先，無論話說的多滿，他終究逃不開心中的那份愧疚，他終究不可能視她為陌路。盡管當初那種怦然心動的朦朧已不可追，那種痛徹心扉的割舍已被時光淡忘，盡管她已不再是當年那個溫婉天真的丫頭，可他仍不忍用生硬的言語去刺傷她，像對一個奢望飛上枝頭變鳳凰的陌生女子一樣。所以，這一次，他選擇了沉默。
顯然，王寶明料到了他的不忍，算及了他的愧疚，這才不惜大費周章地抹去霍采婕的太子側室身份，瞞天過海地將她送到他身邊。雖然沒有達到預想中的效果，但與之前幾次的果斷回絕相比，已是難能可貴。是，他娶的這個正妃，論家世、論品行、論外貌、論性情，什麽都好，可唯獨懷不上孩子。偏生她又有能耐將他迷得神魂顛倒，這麽些年了還那般死心塌地，連個侍妾都不肯要。若是擱在從前，見他如此堅決，也就不了了之；可現下這千鈞一發之際，豈能再聽之任之？
這采婕也是個伶俐的，隻盼她能分些恩寵，早日散去那些惡毒的謠言才好。采婕在東宮多年都未有子嗣，其實是自己暗中動了點手腳。太醫已經給她仔仔細細地檢查過了，她的生育能力沒有問題。退一萬步講，有了這麽個開頭，叫他嚐到了甜頭，還怕沒有三房四妾、佳麗三千？