永明十一年二月，大齊蕭太子病逝，齊帝大慟，悲極病倒，下詔以袞冕服為其入殮，諡號文惠太子，安葬於崇安陵。並封文慧太子長子，南郡王蕭昭業為皇太孫，付諸國事，二皇子竟陵王蕭子良輔之。時，朝野頗有微詞，以為南郡王年幼，難當大任，當以竟陵王為皇太子。齊帝隻作不聞。
其時，儲君之位新替，皇上龍體欠安，朝野上下難平，各方勢力蠢蠢欲動，各路流言明暗糾纏。齊帝登基後的清明統治所維持的穩定局麵，眼見要被打破。
虎踞於大齊以北的魏國，乃是鮮卑族所統治的政權。其主拓跋宏文韜武略，為政以來勵精圖治，百官恪盡職守，邦內民生安穩。北地遊牧，身材魁梧，弓馬善戰，一直是齊朝的心腹大患。
而今，數騎快馬絕塵而來，將一則十萬火急的軍情送入皇城之中——拓跋宏親詔各地，舉國戒嚴，不日便要率軍南伐。
齊國內外交困，急詔征兵，嚴守邊防，以拒北夷。
與此同時，建康城外，並排而立兩匹轅馬正不耐煩地踢著蹄下的黃沙。暮冬時節，路上的雪漸漸化開，寒風依舊刺骨凜冽。厚實的裘衣抵擋住冬天的寒意，皇城門下的話似怎麽也說不盡，交握的手貪戀著掌心的溫存，一時竟像那舒展開來的畫卷，別有一番離別之美。
他說，他如今頂著皇太孫的名頭，恁多雙眼睛盯著，行事不夠便宜，不如由她前去南郡，派幾個得力的門客出麵，將父王生前的武將文臣好生安撫籠絡，以備日後。
她雖是點頭應承，卻不由得憂心，鮮卑方欲侵犯我大齊領土，他便教她離京往南，難道是存了萬一之心？大概是她多慮了罷，畢竟早在文惠太子尚為南郡王之時，在該地培植了許多舊臣部下。今番欲將他的勢力完全化為己用，必得恩威並施，懷柔安撫。天下之大，能叫這班舊屬名正言順而不引人生疑的聚集之地，唯有故土。她若去了，好歹有太孫妃的名號在上，就算不露麵，也顯見誠意。
“南郡天氣暖些，事辦完了，就多呆些時候，待入夏了再回來罷。”
“莫不是你早已金屋藏嬌，巴不得我在外，免得壞你的好事？”何婧英眼珠滴溜溜地一轉，嗔笑道。
“你啊！”蕭昭業皺了皺鼻子，輕笑，“吃醋的模樣倒是好看。”
“若府中真的添了一位佳人，我自會迫不及待馬不停蹄地趕回來欣賞。屆時一不小心帶倒了個醋壇子甚麽的，也是情理之中。”女子撅撅嘴，模樣甚是嬌俏。
蕭昭業笑著，抬手剛要摸摸她的腦袋，卻見一頭齊整的盤髻，終是不忍心下手，隻有不甘地縮回手來，改為輕拍肩頭。
“不過話說回來了，”她斂了玩笑神色，“我此去帶上屋裏一幹丫頭也就是了，吳妹妹偏偏被安排著隨行，不要說這不是你的意思??”
“怎麽就吳妹妹了？”蕭昭業輕刮女子的鼻頭，“那些陳年舊事還記著她做甚麽？她現在就是浣衣房的一個婢子，與你同行自是伺候你的。不過你猜得沒錯，這的確是我的意思。畢竟四叔的事，她也是代人受過，冤枉得緊，我想著你此行不若就將她留在南郡，供她一生衣食無憂也就是了。”
“是是是，好歹她服侍王爺一場，我這個做姐姐的自不會虧待於她。”女子板著個臉，似乎真的生氣了。
“生氣了？我都放心將她放在你手裏，任你發落了，你也該知道我對她再沒有半分私情。”蕭昭業見勢，忙扯開話題，扭頭喚道：“馬澄，你過來。”
馬澄打點好奴仆乘坐的車馬後，即垂手立於兩丈外的馬車邊靜候，聞言，應聲走上前去。
“他叫馬澄，是我們府上的門客，才華橫溢、辦事周全。此番前去南郡，你有甚麽事，可放心交由他。”
何婧英抬眸望向那俊秀麵龐，忽而掩唇笑道：“我還想著怎麽這麽眼熟。他，我原是見過的，就在兩年前，你困在東宮中那會兒。”
“王妃好記性。”馬澄躬身道。
蕭昭業怔了怔，似是回憶起來：“哦，是了是了。多虧他機變，否則你急起來，還不知會捅多大婁子。”
“是了，我盡會添亂，這趟南郡之行，王爺還是另請高明罷！”
“好了好了，是我失言。”蕭昭業笑道，“時候不早了，現在啟程，還趕得及在日落之前到安萊鎮上，一品梅花塢的佳肴。你不是嘴饞很久了？”
“好吧。”她認真地點點頭，“我今日先嚐嚐，若真的名不虛傳，待我歸程之時，再捎上些給你。”
蕭昭業聞言，笑意僵在了臉上。梅花塢不僅以菜色極精，菜金極貴和梅花釀極醇而名揚天下，更有一個出了名的怪規矩，便是隻在梅花開放的寒冬與春時開門迎客。她似是無意提起，卻隱隱違拗了他方才望她在南郡多加停留的囑托。頗有些無奈地搖搖頭，她想做的事，似乎就沒有辦不成的，多勸也是無益。
“你若喜歡，重金將梅花塢的廚子聘來王府便是了。”
“想來這梅花塢中人當是同梅花般有些傲骨，如若為區區金銀而折腰，豈不白負了這‘天下第一酒’的盛名？放心，知道你也垂涎梅塢的珍饈很久了，一直無緣得嚐，我速去速回，不會讓你久等的。”
“好。”他笑得雲淡風輕，“我等你。”
何婧英笑笑，轉身向車輦走去。
馬澄神色一肅，向蕭昭業行了一禮，得對方點頭示意後，慢退數步，直起腰來，高聲令前車開道，後駕隨行。
??
原以為梅花塢這般名氣，當立於鬧市，金磚碧瓦；權貴高門，迎來送往。可直到仆役勒住馬車，丫鬟掀開車簾，“梅花塢”三個字映入眼簾之時，何婧英才詫異地眨巴眨巴眼，緩步下車。矗立在眼前的是一幢三層的小樓，立於荒巷，灰牆黑瓦；掌櫃小二，閑坐門庭。怎麽說，何婧英隻能發揮想象力，把這理解為修身養性、參禪悟道的清靜所在，果然——不落俗套。
梅花塢的菜品雖妙，卻是離奇得貴，除了揮金如土的敗家公子和慕名而來的高門貴族，幾乎沒有人舍得在這裏用餐。據說，梅花塢開張已有十餘年，除冬春之時外，常年緊閉大門，而這菜金、酒錢奇貴，剛開張那兩年，所有客人都是走著進去，然後望著菜單的眼睛瞪得如銅鈴，逃似的飛奔出來。是以頭先兩年，梅花塢未入寸金。但這家酒肆仍照當初的規矩做生意，辰時開門，戌時打烊，價錢一成不變，裝潢一塵不染——也不知哪來的錢財打點。
直到一富家公子途經安萊鎮，停車歇馬，大步流星地進店去，掀袍一坐，張口就喝上幾道菜名，又叫拿好酒。後廚難得開火，小二恭恭敬敬地端上佳肴美酒，公子吃得盡情盡興，喝得如癡如醉，臨走時撂下一錠五十兩紋銀，叫小二給他捎上五壇梅花釀，其餘的就不必找了。小二很是為難地扣下他的馬匹，委婉地告訴他，這一壇梅花釀便要七十兩銀子，他方才的一頓飯錢一共是一百二十三兩六錢??公子眼中頓時淌下淚水，一是為著自己不留神進了家黑店，二是為著自己再沒口福一嚐那梅香甘醇的佳釀。
一碼歸一碼，有了這第一個挨宰的食客，自此梅花塢名聲大噪，梅花釀更是在前些年摘下了“天下第一酒”的桂冠，安萊鎮也因此聞名於世、脫貧致富。早有傳言稱，這梅花塢的主人並不是為了賺錢，而是將這酒肆作為每年冬春之際時的居所，為防賓客盈門，擾人清靜，故定下了這極高的菜金。隻是這傳言也有頗多疑點，就比如何婧英曾詫異地問道：“既如此，那人為何不索性置一處私宅，再請幾個好廚子？”