春露秋霜，夏葛冬裘，轉眼已是第三年的伊始。楊瑉之的方子雖然有效，但終究抵不過毒素在體內隨時日一點點的侵蝕。
皇家年宴上，觥籌交錯，舉杯助興。自去歲五月，豫章王蕭嶷薨逝之後，皇上一直懨懨不樂，愈發失了往日的威嚴神采，露出衰老之態。一連數月，皇宮中明禁歌舞、廢止宴樂，氣氛不可謂不壓抑。雖然規模不比往年，但這歲末年宴不可不辦，連任職在外的親王都攜妻子回京共慶新春。高座上，陛下舉杯酬賓，冰山似的麵上似笑非笑，但這身體看著卻是硬朗了些。小酌幾杯後，蕭賾在宦官的扶持下，在眾臣的跪拜下，徐徐離場——這主持晚宴的擔子自然落到了當今儲君的身上。
東宮太子禮數周全地一再與皇親國戚碰杯祝酒，滿麵春風間酣暢之至。大家素聞太子爺千杯不醉的美名，愈是頻頻敬酒，投其所好，場麵一時熱鬧融洽起來。蕭長懋腳步穩健，神智清明，隻是那麵色在衝天煙火的映襯下，不似往日那般白淨，透著隱隱的暗色。
“多謝薑大人美意，父王酒飲微醺，這杯就由本王代勞罷！”
雖然太子爺行動舉止絲毫沒有酒醉之態，但南郡王親自開口攔酒，薑司空自是不敢置喙。這樣攔下幾杯酒後，朝臣敬酒的熱情終是漸漸淡了。
“父王不若先去內堂歇息，兒臣命太醫院給您熬製一副醒酒湯？”蕭昭業立於座前，恭敬地揖禮諫道。
“不必了。今夜煙火正好，為父在這多坐一會兒。你先下去罷。”
“父王??”
“昭業！可算找著你了！”一年沒見，蕭子隆仍是那副樣子，醉醺醺地端著個酒杯，行了個虛禮，“皇兄。”
蕭昭業欲言又止，隻得憂心忡忡地和蕭子隆退下了——父王豈會沒看出自己的暗示？飲酒會促使毒素蔓延加快，實在危險得緊。“太醫院聖手”楊大人早已在內堂恭候，父王卻執意留在此地，萬一毒發??
“飲酒傷身，太子爺何不聽法身一句？”
耳畔的女聲柔而不嬌，憂而不愁。蕭長懋側過臉去，麵無表情地打量。
“臣妾失言。”王寶明頷首。
“無妨，你知道我的酒量。”
“是??太子爺海量。”
端坐在新房的床沿上，身披火紅的嫁衣，女子鉸著手中的帕子，按耐住心中的焦急與不安。他是右衛將軍之孫，寧朔將軍之子，能文能武，俊朗風流。有秘聞稱，他無意接手家業，曾一念離家，闖蕩江湖，後不知怎麽被家裏人找到了，回家後倒也本分不少。爹娘認為他終成大器，故應承了這樁親事。
聽說他千杯不倒，婚宴上的應酬應該難不倒他罷。女子想著，稍稍放寬了心。隻是她不知道，再好的酒量也抵不過一顆想醉的心。勉強完成了掀蓋頭的儀式，他一挨床沿，便直挺挺地躺倒下去。微闔的眼，緊蹙的眉，高挺的鼻，輕抿的唇，泛紅的頰——她們說的沒錯，真的是個難得的美男子。女子暖暖地笑著，起身為他脫去硬靴，蓋好衾被，命婆子端來一盆熱水。溫馨的屋子裏隻餘下他二人，她擰幹手中的軟巾，輕輕擦拭著他的麵頰。
“別鬧了??玉瑟??”男子似在夢中，微微勾起嘴角，伸手輕輕抓住了女子的手腕。
她吃了一驚，眼中泛起苦澀，掙了掙，那手卻鉗得更緊了。
“你放心??我不會跟他們回去的??”男子如是喃喃道。
往事如煙，這麽些年過去了，怎麽又想起這些不打緊的事了。王寶明自嘲地笑笑，抬手將桌上的酒樽送到唇邊，眼角餘光卻瞟見身側人影搖晃。她稍稍側過臉，看清了那依舊高大得足以撐起這個家，這個國的身軀，隻是那嘴角上幽幽溢出的一絲暗色，讓她慌了神。
“太子？”
煙火在天際炸響，將她的尖叫蓋住了，卻在一瞬間照亮了那驚慌失措的精致麵容，和麵色灰敗的男子嘴角那極暗的血色。
蕭長懋轉過身，看著那張因驚恐而變得煞白的臉一點點變得模糊，耳邊隻容得下隆隆炮竹聲。他勉力勾起嘴角，向她擠出一個微笑，手微微抬起，似要抓住什麽。
隨著太子妃王寶明的一聲驚呼，那頎長的身軀無力地倒下。
自此，當朝太子一病不起。
??
年宴上出了這麽大的變故，蕭子隆雖是放心不下，但礙於述職期限的曆法，隻得於年後攜妻離京。
“皇兄吉人天相，定會轉危為安的。你自己保重啊！”
“我知道。你們一路小心，到了荊州遣人報個平安。”
“嗯。”蕭子隆躊躇片刻，終是開口，“若有甚麽需要我的地方，直說！”
“那我就不客氣了，下次回來，帶些土特產。荊州的酥糖久負盛名，蓮子、桂花、玫瑰??各種口味，多多益善。”
“你還真不客氣??”
蕭昭業輕拍對方的肩膀，正色道，“放心。”
蕭子隆點點頭，轉而衝兩丈開外，正握著手依依不舍的兩位女子說道：“歆兒，又不是不回來了。有甚麽話，攢著明年一塊兒說。”
“攢錢的時候也不見你這麽節儉！”王歆白了他一眼，老大不情願地拉著何婧英的手，走了過來。
暖陽斜照大地，枯敗的枝杈上冒出新綠，一隊車馬在城門外漸行漸遠，消失在視野??
立於城門外的一對璧人久久佇立。末了，男子拍拍女子的肩，一同轉身，走進了城門下的那一片洞黑之中。
??
大家都說，這病來如山倒，太子爺昏倒在新春年宴之上，讓人不由得懷疑是否有人蓄意謀害，在這年宴的飲食上動了手腳。然而懷疑終究是懷疑，未曾有何定論。隻是太醫院中隱約透露出些消息，說太子之疾乃是中毒之症、毒性蔓延全身應不是朝夕所致雲雲??皇上愛子心切，當天夜裏得知太子患病的消息後，當即指派太醫院中一位美名遠播的年輕醫官為太子診治。據說這位禦醫雖年紀尚輕、為官不足三載，卻是精通歧黃之術，就是老資曆的太醫們也常向他討教，對他開的方子更是不敢置喙。
當朝太子臥病不起的消息，猶如除夕夜絢爛的煙火，自建康城中很快四散開來。年輕人私下裏開了賭局，一注五文，賭究竟是“神醫妙手，藥到病除”，還是“病入膏肓，回天乏術”。見過些人情世故的老人家昂首望天，回憶起十餘年前那場朝代更迭的動亂，沉沉地歎了口氣，轉身回屋子裏去了。茶肆中的有誌之士以拳捶桌，感歎當今儲君英明神武，天妒英才。有心嫁女的官宦之家愁眉深鎖，王侯府第棋布，不知道哪一把才是登天梯。
東宮的訪客來了又去，大多數都被仆役以“太子爺臥病，不便見客”為由，攔了回去。可是有一個人，他們是萬萬沒膽量攔阻的——當今聖上。
步入寢殿之中，被寒風鼓起的一襲龍紋黃袍緩緩垂下，殿內的人應聲跪了一地。榻上的人掙著，便要下地跪拜。
“免禮！”
蕭賾言罷，急急行至榻邊，但見自己的長子麵色灰敗，目色渙散，不由得心一沉，啞聲喚道：“雲喬??”
“兒臣未能恭迎父皇??失了禮數，望父皇恕罪。”
像是突然反應過來似的，蕭賾蹙著眉，緩緩坐在了榻邊早已準備好的軟座上，淡淡言道：“無妨。”
他喚的是他的小字，而非“太子”，蕭長懋又怎會不明白身為一個父親的關切？隻是眼前的這個老人首先是一個皇帝，其次才是所謂父親、丈夫、兄長，以他至孝至賢之名，斷不能越矩。
蕭賾微微偏過頭，像是不忍直視那雙失了光彩的眸子：“你安心養著罷，待病好了，再回朝堂上為寡人分憂。”
“父皇。”蕭長懋淡笑著搖搖頭，“楊大人應該已經稟明，兒臣所中的附子毒，他也沒有辦法??”
左右也瞞不住其他輔診的太醫，楊瑉之索性如實診斷上稟。蕭賾記得，那是唯一一次，他覺得這位儒雅公子的溫潤嗓音那樣刺耳，尖銳得好似一把利劍，直戳心窩。
“死生有命，富貴在天，兒臣不敢奢求。隻歎福薄壽淺，有負父皇期望。惟願您保重聖體，大齊江山永固——兒臣便能含笑九泉??”
“莫要胡思亂想！”蕭賾身形輕晃，板著張臉，隔著被子握住長子的手，“楊太醫終究學術有限，朕已經下旨，在民間尋找神醫術士。你好好在府中靜養——便可??”
話到一半，蕭賾卻說不下去了。明知希望渺茫，他卻自欺欺人般下旨尋醫，顧不得廣布天下的“求醫令”帶去的“太子病重”的消息，是否會引起百姓的恐慌，甚至於北魏王朝的虎視眈眈。
蕭長懋緩緩說道：“北魏拓跋宏自親政以來，頗有作為，野心不小。兒臣死後，還望父皇早立儲君，以免我朝政鬥內耗，也斷了鮮卑趁亂興兵的念頭。”
蕭賾猶豫片刻，終是忍不住問：“你以為何人堪當大任？”
“就我朝宗法而言，後繼者無非子良與昭業兩人。子良經緯之材，仁德之心，隻可惜他意在山水，少了殺伐決斷的手腕。昭業他自幼在二弟府中長大，的確習得些過人之才、治世之道，但年紀尚輕，恐難服眾。此乃兒臣的硜硜之見，父皇英明，自有計較。”
見蕭賾默然不語，蕭長懋繼而言道：“無論今後何人榮登儲君之位，隻望父皇看覷兒臣妻小，保他們一世榮華。兒臣感激涕零！”
蕭賾一怔：
“你放心。”