第十二章：計謀突顯，姐妹難信
「紅纓姑娘可真是清閑，竟還有心情對月酌飲。不過也難怪，紅纓姑娘比賽中還是位居人後，誰還能記得『紅紗琴鬼』的紅纓？」
突如其來的聲音嚇得紅纓一愣，原本恨意漫漫的臉上不覺白了幾分。
「既然龍公子也嫌棄紅纓這難以入眼的小廟，又何必相約。難道就只是為了諷刺紅纓幾句？其實龍公子大可不必如此，我紅纓自小長於青樓之中，什麼都聽過，這，對我可沒什麼用。」
紅纓抬起柔弱無骨的手指，走至龍勁身前，食指輕繞其胸前，軟糯地說道。
龍勁身後抬手一摟，便將紅纓固於懷中，湊近其耳邊道：
「你別忘了，我可是投了不少銀子在你身上，若是你沒奪得花魁，不止是我，就算那個人也不會放過你，到時你可不會再怎麼說話了吧？」
一抹清楚的怒色從紅纓臉上略過，紅纓一把推開龍勁，恨聲道：
「誰能知那茯苓竟然如此難對付，是我小看了她，不過，你不是說你都處理好了嗎？就是到時被怪罪下來，龍公子，你也難逃其罰。」
聽到紅纓的抱怨，龍勁雙手捏緊，「啪」一巴掌便打在了紅纓的臉上，怒聲道：
「莫忘了你的身份，當日之事都怪那桑鹿鳴。她不是很看重她們的姐妹情深嗎，我倒要看看，被自己的親姐妹反插一刀，她會如何。」
龍勁面色的雷電被深深沒於黑夜之中，倒地的紅纓看著與平時大為不同的龍勁不敢再置一詞。
龍勁意識到自己的失態，收起不豫之色。
「你盡可好好準備花魁決賽，到時我自會助你一臂之力，不過這段時間裡你不可再恣意妄為，否則，我不會輕饒你。」
紅纓急忙爬起身，點了點頭，捂著臉退去。
三月十六，得紅娘親自相迎，茯苓終回一品閣。閣內姐妹喜得紅風之面而上，大家都嘰嘰喳喳地圍著茯苓，各種恭維賀喜之話貫於耳中，茯苓亦不推辭，笑臉相迎。
桑鹿鳴撥開面前的層層人障，拉著茯苓便向後院奔去，眾人一片噓聲，逐漸散去了。
直至葯坊之前，桑鹿鳴才停住腳步，容光飛舞道：
「茯苓姐，這次你又是第一，我可真高興。既然你都回到一品閣了，就讓我師傅替你看看，沒準啊，能治好你的臉。」
茯苓的一秋泓眸瞬間黯淡了下來，
「我，不用了，如今這樣……」
還未等茯苓說完，桑鹿鳴便將她拽入葯坊之中，桑鹿鳴又何不知道茯苓自從毀容之後，除了幫其製作麵皮的林工匠和貼身照顧的侍女，再不願任何人看至自己麵皮后的自己。
葯坊內，葯香裊裊，茯苓被桑鹿鳴硬按在竹席上，面色忐忑又有些擔憂。許哲悠悠走過，看著一臉彆扭的茯苓便將桑鹿鳴支出拿取藥丸，桑鹿鳴內有疑慮，但看到許哲一臉真意，倒也乖乖退去。
許哲看著眼前的如玉麗人道：
「茯苓姑娘若不願，許哲亦不強求，但麵皮雖能遮住傷疤，卻也能使得傷上加傷。茯苓姑娘當初既然如此選擇，必也知道其中利弊。」
茯苓聽見許哲的話眼眸低垂，似是被他說中了。
「茯苓別無選擇，為了魁首之位只能如此。你我心裡都清清楚楚，我的臉……我不願鹿兒失望，公子，你……」
茯苓摸著自己的臉，神色憂傷，但談至鹿鳴之時，還是露出久違的笑意。
「這是清心露，對你的臉有好處。」
許哲從懷中掏出一個紫色瓷瓶，茯苓拿著瓷瓶，起身感謝，便將瓷瓶藏入袖中。
「茯苓，師傅他……」
還未等闖入葯坊的鹿鳴開口，茯苓便拉著桑鹿鳴而退。桑鹿鳴的話被打斷，還想接著問，茯苓祈求的眼神落入她的眼裡，心裡突然有了貓爪般的難受。既然茯苓姐不想說，她又何必惹她不快呢？
前閣笙歌燕舞，後院溫靜有餘。桑鹿鳴唇角微揚，茫然地空望道：「沒想到時間可真快，明日便是決出花魁之日。」
茯苓遞出手，握住桑鹿鳴道：
「鹿兒，我們兩做個約定如何？不論明日賽事如何，都不能輕易而退。我們，定要為自己，為對方奪得首位。」桑鹿鳴對著茯苓點了點頭，二人相視而笑。
七月十日，花魁決賽如期而至，至千屈得天傾之帝相許，將賽決之地置於星雲湖，其湖畔風景秀麗，秀木迷人。
至千屈和龍治違二人共同監造，於湖內豎起一座「鏡頗」院地。其內基石為西南腹地所取的一整塊漢白玉，一百匠人耗時多月而成，觀賽之座設於湖畔，既能容納多人同賞，亦可將其內賽事盡收眼底。
決賽之日，黑市閉局，天傾城內可謂萬人空巷。
星雲湖畔的高台上，至千屈居於主位，六國使者分立左右，得天監稟示，至千屈肅身而起道：
「幸得陛下信任，屬本世子主裁今日花魁決賽，今日花魁之賽共分三局，十位佳人依次展示，由我和六國使節依次投花著，最後選出三人，進行最終賽局。這第一局便是阮曲。」
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤，這是先前聖賢之士所贊琵琶之語，但琵琶旋律音曲寬廣，音質清脆，要在其中多加新意很易改變其原調之美。
此局容易應對，卻難於取勝，至千屈迎上桑鹿鳴的視線，散發著淡淡酒氣的手指輕繞酒杯，順勢杯酒下咽，說不清的恣意和帥氣，桑鹿鳴自然知曉至千屈之意，之前的信條攮於手中，卻頃然碎散於空中。
茯苓一改往日靜然妝容，一身棕色勁裝攜身，馬鞭式的腰帶簡易繫於腰間，發間飾有兩珠小小的翠羽，整個人看上去清爽英氣十足。
茯苓上台雙手端琴而座，一位老者乘舟而來，漁歌蒼音而起，茯苓四指相攪，裊裊之音隨著靈舞跳動的指端緩緩瀉出，聲音清脆似金石聲，老者隨調而唱，眾人均知此調乃是闡述戰神楚謹最終決戰之事，茯苓挽顏而笑。