第五十三章 鹽地
茹雲聽了，不由得驚嘆道：「到底是經商的，這心思就是比尋常人要細膩。光有膽量，可不一定能賺得到錢呢。」
呂平柏笑道：「說容易也不容易，因為起先用蘆葦圈地的時候，地還在水下淹著，若是運氣不好，圈出來的地永難露面，這也是有的。這時煮鹽不成，糧賦卻年年要納，因此而虧損至破產的人也不知有多少呢。說起來，也是有運氣的成分在裡頭。」
茹雲點了點頭說：「其實也便同賭博一樣的道理了罷，到底是需要本錢下注的。像你們呂家，家大業大的，多圈上幾塊，總是有一兩塊最終能出水。若是小戶，那可就不成了，無論如何都是折騰不起來的。」
呂平柏接著說道：「這就是運氣與實力需要並存。但凡是懂行的，看潮水和下面沉沙的流向就能有數，圈出來的地八九不離十。」
茹雲好奇道：「那麼有這些本事的人，是不是都已經成了處州本地的大戶了？」
聽到這裡，在旁邊聽著的農人忍不住開口道：「小姐到底是城裡頭來的，怕是不曉得呢。哪有這麼簡單的事情呢。你看那專替人算命看風水的算命先生，有幾個是自己能做大財主的？這是你的，還是你的。不是你的，就是強求也沒用。人命由天定，到底是抗不過命呀。」
茹雲聽他這樣說，不知怎的，只覺得一股寒涼從頭頂灌入，她不由得微微顫了顫。農人不曾念過什麼書，可是這會聽著的話，卻怎麼都叫茹雲覺得深有體會了。
休息了片刻，車子就進了製鹽區。而後就是茫然一片，再也無路可走。地上儘是柴草、鹽包、撒落的鹽粒、牛車軋出來的坑坑窪窪的車痕。
茹雲下車，呂平柏給了車夫幾個錢，叫他在一旁的茶肆喝茶等著，然後他就帶著茹雲潤玉往裡走。呂平柏對茹雲很是照顧，雖然前後保持著禮貌的距離，卻也時時照拂她當心腳下。
待得兩個人走到深處，就聽著呂平柏說道：「想來你從前一定不知曉這鹽是怎麼燒出來的吧？今天我便是帶你來看個新鮮的。」
正說完這句話，一輛牛車一搖一晃慢騰騰地挪了過來，車上裝的是從河邊運回來的飽浸的草木灰，水瀝瀝拉拉一路不停地滴著，濃烈的咸腥味熏得茹雲忍不住陣陣作嘔。
鹽場上依次排滿了鍋灶和盛鹽滷的磚池，鍋大得嚇人，茹雲從前見過天馬寺里和尚們煮飯的大鍋，眼前這鍋卻比和尚用的鍋更大，有的熱氣騰騰，四面火光直冒，有的冷鍋冷灶不見有什麼動靜。
呂平柏和茹雲跟著那牛車到得其中一口鍋邊，早有兩個粗壯的漢子在等著卸車。一看人到了，他們調轉車尾對著磚池，抽去車廂後面一塊活動木板，人爬上車去，兩把鐵杴舞得風快，一會兒工夫已經把一車濕漉漉的草木灰卸在池邊。
此時他們對著茹雲與呂平柏呲牙一笑，算是招呼。這兩個人，看著皮膚很是黝黑，都是黑紅的臉膛，頭髮被風吹得茅草一般枯燥，腰間用一根草繩系著當腰帶。
呂平柏就介紹說，這是父子倆，算是他們家的鹽工，父親叫閏生，兒子叫狗子。茹雲心下略略詫異，看呂平柏的樣子，也不像是常來鹽場的人，怎麼好似知道的倒是並不少。
呂平柏見茹雲表情也便知曉她的意思，不過解釋說他昨天就已經來過了，是替茹雲先來探視下情況，踩個點的。
草木灰堆在磚池邊，灰中的鹽滷開始緩慢地滲出來。這些鹽水匯成水流，源源不斷流進磚池，池中鹽滷眼見得就在一點點升高。
圍著磚池有一溜四口大鍋，鍋底全都火光熊熊，鍋中鹽滷咕嘟咕嘟起勁地翻騰著，海風呼呼地吹過來，熱氣貼著鍋邊就四散開去，瀰漫開一股說不出來的嗆人的氣味。
閏生和狗子父子倆流水作業，哪口鍋底下的柴草快燒完了，趕緊跳過去再塞一捆。塞進去的是茹雲一路上看過來的草干。一捆草，看著很沉，怎麼也有四五十斤的樣子。
那燒火的鐵叉也特別，長有一丈開外，用一根豎著的粗木杆吊住，借了槓桿原理來叉草，再往鍋膛里塞草，又方便又輕巧，看得茹雲讚嘆不已。
茹雲不知道這一鍋鹽滷要燒多少時間才得完，便問狗子：「這鍋鹽水這樣多，燒什麼時候是個頭呢？」
狗子回話道：「少說也要三五日罷。」
茹雲聽得連連咋舌，就一口鍋一口鍋地去看。她只看見鍋中有的還是滿滿一鍋鹽水，有的剩下半鍋，顯見得鹽分已經極濃。
在最後一口鍋前，狗子開始撤火，土根用個草包兜了一包什麼東西撒進鍋里，沸騰著的鹽滷略滾幾滾，竟慢慢地顯出奇迹來，茹雲親眼看著那鹽滷開始結晶成鹽了。
起先不過只見一處地方發白，跟著發白的面積越來越大，就像墨汁在紙上渲染開來那樣快，看得茹雲一時有些錯愕。
她實在是好奇的很，忍不住問了一旁的平柏：「這撒進去的是什麼東西？竟是這樣神奇呢。」
呂平柏大笑道：「不就是我們路上看到的皂角樹嘛！把皂莢和種子晒乾磨成粉，就成了這樣寶貝，你看，可是外頭瞧不見的東西罷。」
兩個人正說話著，又一件事情讓茹雲始料不及。原來狗子變戲法似的從草堆里拖出一隻宰凈去毛的肥雞，噗地一聲扔進鹽鍋。
鍋中騰起一股輕微的白煙，就聽見雞身上油脂吱吱的歡叫，冒出一個又一個小油泡，跟著奇異的香味也出來了，惹得茹雲口舌生津。
茹雲覺得喉嚨里好似有無數小饞蟲在爬，渾身上下都有些不自在起來。她雖然肚裡咕嚕嚕地叫著，可畢竟是女子，不好意思過分露出饞相，因而只得忍著不動。
狗子用鐵叉撥弄鍋里的雞，將它翻一個身。朝上的一面已經焦黃，香味越發濃烈，茹雲簡直沒有勇氣再看下去了。此時雞的顏色和香味對她來說都是一種折磨，又荒唐、又殘酷。
幸好時間不算很長，狗子又撥動鐵叉，把油光閃亮的一隻雞叉了上來。閏生在旁邊用個乾淨草包接了，轉手遞給平柏。