第二百八十八章 皇宮的訪客
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黎明已近，但無處不在的雲層遮住了太陽，使大地籠罩在一片黑暗之中。在高低起伏的鐵黑色花崗岩大道盡頭上，一座巨大的城堡聳立在地平線上。幾扇窄窄的窗戶在它寬闊的兩側點綴著短暫的橘黃色燈光，但除此之外，它是坐在陰影裏的。馬爾努斯帝國在斯特蘭德的皇宮像所有的皇家要塞一樣，它建造得很堅固，有巨大的石頭扶壁支撐著一係列的塔樓、尖塔和尖頂大廳。
這不是貴族階級的荒唐行為，也不是鄉間別墅。這座皇宮是為戰爭和圍城而設計的要塞。城垛是用一碼厚的石頭鑿成的，幹枯的護城河很寬，上麵布滿了扭曲的金屬釘。巨大的大門被一座堅固的鐵製吊橋鎖住了。上麵的石頭上有許多用於射箭的殺人洞，每一堵牆上都有箭痕。皇宮四周十分荒涼，空無一人，也沒有生命。這是一個可怕的地方，是一個可怕的人的家。斯特蘭德堡皇宮模仿主人的性格。陰沉，巨大，不可動搖。
當東方的地平線終於開始呈現出淡淡的紅暈時，一隊孤獨的騎手們沿著花崗岩石大道向皇宮大門走去。這隊人騎的很慢，那匹馬在到達高聳入雲的牆下之前停了下來，領隊朝著大門上的警衛揮舞手中代表身份的徽章。
很快，大門上有人發出信號，吊橋開始下降。這座吊橋是如此巨大。當它慢慢下降時，可以看到有一個男人腰那麽寬的粗重金屬鏈子。空氣中充斥著金屬與金屬之間的摩擦聲，以及從地下室裏傳來的複雜機械的丁當聲。
隨著一聲響亮的隆隆聲，木橋倒在了石柱上。那隊騎馬的人走了進來，在堅固城牆的陰影下進入黑暗。在他身後，閘門又開始降了下來。隨著金屬的一聲尖叫，吊橋開始上升。鐵鏈雖然很結實，但當巨大的橡木和鐵鏈被拖到高處時，鐵鏈卻在顫抖，發出嘎吱嘎吱的響聲。最終，機器停止了碰撞，缺口被堵住了。城堡再次完好無損地矗立著。
在中央塔樓高處的一間房間裏，現任馬爾努斯皇帝坐在光亮的青銅王座上。少量的自然光從狹窄的窗戶透進來。在大廳兩邊地上擺放的巨大金屬碗裏盛滿了可怕的火焰，照亮了洞穴般的空間。
冰冷、樸素的石牆高聳入雲，逐漸向三十尺高的屋頂傾斜。房間裏陳設得很少。在偉大的王座上，有一個簡單的馬爾努斯祭壇和三個破爛不堪的旗幟，上麵裝飾著斯特蘭德城堡那古老而驕傲的家族的象征。
隨著時代的前進，這些古老旗子上的紋章幾乎都被磨掉了，在寒冷的空氣中軟弱無力地懸掛著。大廳左手邊的牆中央有一座巨大的壁爐，但隻有餘燼還留在爐篦裏。馬爾努斯皇帝獨自坐著，似乎陷入了沉思。他腳邊的石階上放著一個空壺和一個水晶高腳杯。
外麵傳來一聲堅定的敲門聲。馬爾努斯皇帝微微動了一下，用一個手指做了個手勢。雖然看不見仆人，但門開了。進來一個瘦削的身影。他穿著精良的全身覆蓋式的盔甲，頭發花白，但脊梁挺得筆直。他走向寶座，靴子在石頭上啪嗒啪嗒地響著，打破了沉默。在馬爾努斯皇帝前麵六尺的地方，他完全低下了頭，跪在地上。門在他身後砰的一聲關上了。
“我的朋友，”馬爾努斯皇帝說。“你可以站起來。”
侍奉了皇帝陛下近半個世紀的騎士站起身來，看著同樣老邁的皇帝，仍然再次施了一禮後才站了起來。
“我的陛下，精靈們的劍士現在在滿大街的尋找那些襲擊他們的黑暗精靈，”騎士言語中充滿了不滿的語氣。“他們不應該在您的土地上如此肆意妄為。”
“是的，但現在的情況不同了，年輕的米德蘭登公爵野心勃勃，他會毫不猶豫地參加下一次的皇帝選舉。科沃爾德公爵怨恨諾爾蘭德公爵沒能守住自己的領地，讓北方的蠻人攻入了他的領地。”
馬爾努斯皇帝歎了口氣，國內的局勢越來越混亂。除了這幾個不安分的公爵外，支持他成為馬爾努斯帝國皇帝的塔爾貝思蘭公爵也開始趁著他的年紀越來越大，不停地索要好處。當初他為了獲得皇位，對幾位公爵都做出了承諾，如今他們每個人都認為自己快要死了，所以趁機索要更多的好處，但是為了斯特蘭德家族，他不得不盡力滿足他們。
“陛下，精靈們派了一隊代表團來到皇宮，帶隊的人說他們要向您派出皇家侍衛保護他們的師表示感謝。”騎士抬起頭看著皇帝，似乎感受到了他的不快，換了一個話題繼續說道。“他們還認為皇宮內可能有間諜，所以他們負責傳達師最直接的指示。”
“他們真有膽量，到這兒來說這些話。間諜，哼。”馬爾努斯皇帝低聲咆哮著。“如果不是需要他們的軍隊，我絕對不會允許這群自大家夥的軍隊踏上我的國土。”
皇帝說完這句話，喘了喘粗氣，他的臉色蒼白，顯得很虛弱。在這種情況下，他的判斷力很差。精靈的話語和想法激怒了他，他陰沉地看著長久以來陪伴他的侍衛。
“是的，我的陛下，”騎士認真地說道。“您已經派出了皇家侍衛去保護他們的師，我不認為現在應該接見他們。至少應該等卡迪亞-斯特蘭德統帥帶人回來之後。”
“如果幸運的話，卡迪亞-斯特蘭德在見過精靈大使後會直接啟程前往東方，塔爾貝思蘭公爵向我提出了請求，我無法拒絕他。”馬爾努斯皇帝說完，思考了一下。“讓他們來見我吧，看看那些自大的家夥有什麽更好的提議或者補救措施。”
“如您所願，陛下。”騎士躬身施禮後補充道。“為了您的安全考慮，我會加派一些人手來這裏。”
“沒有必要，”馬爾努斯皇帝擺了擺手說道。“他們有幾個人？”
“四個，除了他們的首領之外，陛下。”騎士回答道。“我已經安排人讓他們把武器留在皇宮大門處。”
“恩，那就沒必要增加人手，你的人應該足夠了。省的我們再次被這些家夥瞧不起，不過是一次襲擊而已，便如同孩子一樣哭鬧不止。”馬爾努斯皇帝示意自己的侍衛可以安排精靈代表團前來了。
騎士領命轉身離開了大廳，去往皇宮的接待處，準備告訴精靈的代表團，馬爾努斯帝國的皇帝將會接見他們。