第二百八十七章 大使館內的會麵
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安塔芮絲為即將到來的審訊做好了準備。她坐在使館大廳中蒼白的石頭寶座上。它立在一個拋光大理石的高台上。大使館那燈火輝煌的接待室向遠處延伸。在她的兩側，細長的柱子向上延伸，伸向高聳蜿蜒的屋頂。微弱的陽光透過彩色玻璃窗照射進來，在光滑的地板上投射出許多色彩。熏香在高高的青銅碗裏緩緩燃燒，把精靈區周圍人類城市最難聞的臭氣擋在外麵。
在她下麵站著一群群官員，低聲嘀咕著什麽。大使阿裏納斯也在他們中間，表情嚴肅。黑暗精靈的暗殺企圖打破了種族間脆弱的和睦氣氛。精靈中的很多人都發表了惡毒的言論，許多跟隨先頭部隊而來的年輕貴族更是公開表示憤怒。
幸存的高等精靈精銳劍士們不顧雙方聯盟的規定，在城市裏四處亂竄，尋找黑暗精靈們的蹤跡。他們的自尊心受到了傷害，一種危險的複仇情緒滲透進了整個隊伍。
接待室外麵響起了巨大的鑼聲，打斷了安塔芮絲的思緒。大廳盡頭高大的木門打開了，馬爾努斯帝國的皇家代表團大步走進來。無處不在的帝國宰相格爾貝特也在其中，但他並沒有領導這支隊伍。一個身披重甲的高個子男人帶領著他們前進。在他的帶領下，馬爾努斯帝國的皇家衛兵齊步前進。這群人中為數不多的幾位官員顯得膽怯而低聲下氣。
精靈們悄無聲息地讓開道路，讓人類的代表團接近大廳。當他們來的時候，安塔芮絲感到她的傷口一陣劇痛。它會痊愈，但是黑暗精靈的飛鏢總是會塗抹著毒藥。其中最糟糕的部分已經被大使館中最優秀的醫師清除掉，而她自己能力正好與剩下的部分向抗衡。她很想知道，在這種情況下發泄憤怒是否也同樣容易。
馬爾努斯帝國使節團的首領走近她，深深地鞠了一躬。他是個大塊頭，身材魁梧強壯，幾乎和精靈一樣高，但比精靈寬得多。他的臉曬得黝黑，傷痕累累，穿著沉重的盔甲，仿佛它的重量並不比柴火的重量大。
很好，安塔芮絲心想，一個戰士。我受夠了這些官員。
他仰著臉，直視著師。
“尊貴的師，我的女士。”他說。“我是卡迪亞-斯特蘭德，皇家衛隊騎士的統帥。在這些事情上我是皇帝的得力助手。他讓我轉達他對所發生的事情的深深的歉意。那些肇事者將會受到最嚴厲的懲罰。”
他把目光短暫地轉向格爾貝特，格爾貝特不安地挪動了一下身子，然後繼續說下去。
“讓我向你保證，在你留在奧萊多夫期間，我會親自安排你周邊的護衛，並保護你的安全。如今沒有比這更重要的事了。我的最優秀的手下已經被調離了他們的職責，以加強你們的防禦。”
安塔芮絲平靜地俯視著這位麵無表情的戰士。他顯然是個驕傲的人，需要小心對待。
“統帥大人，”她說，聲音很柔和。“謝謝你的關心，也謝謝你的幫助。所發生的一切都是不幸的。我們中的一些人死了，你們的許多部隊也死了。但這就是戰爭。我們都必須提高警惕。”
“非常感謝你對這件事的理解，”卡迪亞-斯特蘭德說著，低下了頭。“皇帝陛下非常關心你的安危，希望不久之後能見到你本人。”
安塔芮絲正要回答時，一聲嘲弄的哼聲從精靈的隊伍中傳來。
“他怎麽敢這麽說！”一個嘲弄的聲音傳來，說話的是蒼穹之冠的一位精靈王子。“他應該到這兒來，冒著他自己城市中混亂無序街道上的危險!”
一陣讚許的低語傳遍了大廳。卡迪亞-斯特蘭德明顯被激怒了，但他盡力平靜地回答。
“皇帝陛下被許多事情耽擱了。此外，他是這片土地的主人，不會聽命於外人，無論那個勢力多麽強大。”
安塔芮絲感到她的心沉了下去。現在的局勢非常緊張。
“當刺客躲在陰影裏的時候，一個人怎麽能成為一個國家的主人呢?”另一個聲音從精靈隊伍中傳來，那是一名高等精靈的法師。“也許他覺得黑暗精靈的陪伴比我們更討他喜歡?”
隨後，馬爾努斯帝國斯特蘭德皇家警衛連的隊長約西姆-安德森走上前來，他的臉因憤怒而漲得通紅。
“管住你的舌頭，雜種，不然我就把它割下來!”他咆哮著，手指緊握著劍柄。精靈法師用一種純粹的輕蔑的眼光盯著他，示威般地舉起他的法杖。
“夠了!”卡迪亞-斯特蘭德吼道，把他的隊長拉回到隊伍中。他的憤怒是顯而易見的，但他控製得很好。“我到這裏來不是為了挑起一場新的戰鬥。沒有人比我更後悔所發生的事了。但是我們是馬爾努斯帝國的人，不會像孩子一樣被人指責!”
安塔芮絲欽佩他的精神。他不是一個魯莽的傻瓜，但他也不會退縮。
“說得好，統帥大人，”她說。她的聲音裏沒有魔力。試圖用花招來緩和局勢對她周圍的人來說是一種侮辱。“您是奧托-斯特蘭德陛下的一個勇敢的仆人，您的事跡我們都知道。原諒我的人民。我是他們的親人，雖然你可能不這麽認為，但我們是一個充滿激情的民族。”
安塔芮絲把頭轉向聚集在一起的精靈們。
“精靈們，你讓我感到羞恥，”她說。雖然她的聲音很平靜，但她的話中有一種獨特的味道。“沒有人能在自己的國土上召喚皇帝。黑暗精靈的手段很狡猾，我們以前也落入過他們的圈套。願他們哀慟被殺的人，願他們得不到獎賞。我還活著，兩國的會麵還在繼續。如果我們彼此爭戰，那麽他們的黑暗目的就實現了。”
她說話的時候，卡迪亞-斯特蘭德仔細地看著她。當她說完時，他再次低下頭表示敬意。他看上去就像一個預料到會遇到一個卑鄙的騙子的人，但卻意外發現站在他麵前的是一個同樣想法的戰士。
“你的話使我們大家都感到羞愧，”他說。“我們對所發生的事負有責任。你說的是對的。如果我們分裂，一切都將失去。隻是我告訴你們，不要輕看帝國的人。你們是一個強大的民族，但我們有鋼鐵鑄成的信念和力量，我們的祖先的鮮血浸透了這種信念和力量。不久之後我們將走向戰爭，所有的一切都將受到考驗。隻有這樣，才能判斷我們的價值。”
卡迪亞-斯特蘭德粗啞的聲音在大廳裏回蕩，這是他多年服役和艱苦奮鬥的結果。甚至連阿裏納斯大使也仔細地聽著。安塔芮絲越來越喜歡元帥了。卡迪亞-斯特蘭德不是一個能言善辯的演說家，但他的演講具有一種榮譽的分量。
“你會證明你是有價值的，”安塔芮絲簡單地說。“”
安塔芮絲轉身向整個大廳發表講話。
“我一直在想要迅速行動。現在很清楚，一切都在前進，我們決不能落在後麵。我們的籌備和審議工作是必不可少的，但現在已經結束。出發的準備將在一天結束之前開始，人類的馬爾努斯帝國將不再孤立無援。奧托-斯特蘭德陛下希望我們支持北方奧斯蘭德公爵的本土防禦，這些土地受到叛亂和入侵的嚴峻考驗。這就是鐵錘將要落下的地方，這就是我們進行反擊的地方。沒有任何東西，無論是黑暗精靈的刀鋒還是黑暗之神的陰謀都無法阻止它。我們終於策馬奔赴戰場，接受戰爭的考驗。不要讓任何新的分歧妨礙我們的共同命運。”
她的目光越過聚集的人群。怨聲此起此伏的浪潮已經平息，皇家騎士衛隊的士兵也顯得不那麽充滿敵意了。卡迪亞-斯特蘭德點點頭表示讚同。
“就這樣吧，”卡迪亞-斯特蘭德說。“陛下聽到這些消息一定會高興起來的。當你們準備的時候，帝國皇家侍衛會和你在一起。是時候結束這次漫長的等待，把戰鬥帶給敵人了。我現在要離開你了。我自己的道路再次帶我去東方。但總有一天，如果馬爾努斯願意，我會站在你的麵前，親自向你展示我們還擁有什麽樣的鋼鐵意誌。在此之前，我要向你告別，我要尋求北方的消息。”
他又鞠了一躬，率領著代表團就走了。安塔芮絲滿意地看著他們離開。她如釋重負。第一次考試通過了。現在真正的考驗就要開始了。