17.07.26晉江獨發
毓秀與淩音相視一笑, 對遲朗點點頭，示意他走在前。
此去往天牢的一路, 不管是守備還是刑官, 都目不斜視, 不敢往他們這一行的方向看過來，顯然是一早就受了吩咐，要視而不見, 聽而不聞的。
毓秀在心中冷笑，情緒也變得有點複雜。
淩音見毓秀一副心事重重的模樣，隻以為她是為召見賀枚煩惱, 想勸一句，卻不知從何開口。
待到天牢內設的刑官班房，遲朗將毓秀與淩音送進門, 安排二人上座，吩咐當茶牢差奉上茶果，躬身拜道，“皇上與殿下稍作歇息，臣這就請賀大人前來。”
一個“請”字用的十分有分寸，毓秀似笑非笑地說一句，“遲愛卿既然已經帶我們到這天牢之中，朕自然不差最後幾步路, 你且領我們前往關押賀枚的牢房也無礙。”
遲朗猶豫了一下, 搖頭拜道, “天牢之中關押的不止賀大人, 何況牢中汙穢，皇上龍體尊貴，未免節外生枝，還是在這裏召見他更妥當。”
他說這話的時候特別看了一眼淩音，見淩音點頭以應，心裏才更多了幾分底氣。
毓秀順著遲朗的目光望向淩音，見淩音搖頭，才打消了念頭，輕輕歎了一口氣，“既然如此，朕就不為難遲愛卿了。”
遲朗躬身行禮，才要轉身去帶賀枚，毓秀卻又將人叫住，“遲卿雖做好安排，可天牢之中人多嘴雜，即便今晚當班的都是你的心腹，也難保不走漏風聲，朕好奇的是，在此之前，你是如何同他們解釋朕與悅聲的身份的？”
遲朗小心翼翼地看了毓秀一眼，見毓秀麵無表情，忙又把頭低了，“臣隻說今晚來探監的是賀大人從前在禮部的舊友。”
毓秀點頭笑道，“倒也合情合理。”
遲朗聽了這一句，心中已經生出不好的預感。
果不其然，毓秀再開口時就問一句，“刑部天牢地牢，私放人進來探監是約定俗成的慣例嗎？”
“約定俗成”四個字念在毓秀嘴裏隻像是諷刺，“慣例”二字更是讓遲朗如鯁在喉。
淩音滿心不解地看了毓秀一眼，他實在想不通她為什麽要在這個時點為難遲朗。即便現下刑部行事不規不矩，流弊橫行，他們也正是因為這些流弊才得見賀枚一麵，既已借了便利，便沒有理由再追責流弊。
這當中的因果，原本就是一個悖論，毓秀心中自然明白，她明知淩音盯著她看，她卻隻望著遲朗。
遲朗脊背發寒，躬身對毓秀拜道，“刑部天牢地牢，私放人進來探監的確是舊例流弊，臣身為一部尚書，治下不嚴，管理不利，請皇上責罰。”
毓秀冷笑道，“刑部的舊例流弊豈止這一件，待朕料理的工部，自會來料理你刑部。”
毓秀特別在“刑部”之前加了一個你字，遲朗從她話中品出了興師問罪的意味，哪裏敢多說一個字，隻得諾諾應了。
毓秀默默看了遲朗半晌，眼看他麵色變晦暗，才稍稍緩和語氣，笑著說一句，“天牢地牢未必不能放人探監，隻是探監要有探監的規矩，刑官小吏們不該把放人探監當成為自己謀財的手段。”
遲朗點頭道，“皇上所言極是。身負刑職，知法犯法，原是刑官大忌。是臣屍位素餐，辦事不利，未能樹立一部尚書的威信，嚴肅法紀。”
淩音在一旁為遲朗抱不平，又不好說甚，隻輕輕歎了一口氣。
毓秀明知淩音對遲朗生出惻隱之心，卻並不解釋，轉而問一句，“賀枚的狀況如何？”
遲朗輕咳一聲，斟酌答話道，“賀大人在林州受了苦，幸在被押解上京的路上，已將傷勢將養的差不多了。”
這一句說辭倒像是他之前精雕細琢準備了應付她的，進可攻退可守，至於其中有幾分真幾分假，恐怕要她見了賀枚本人才能分辨的清了。
毓秀深恨遲朗圓滑搖擺的個性，她甚至有些懷疑自己今晚來刑部大牢是不是一個錯誤的選擇了。
“你先去帶賀枚，等我與他見過，我還有話要對你說。”
遲朗聽毓秀語氣淩厲，心中忐忑，難免疑惑她是要為賀枚受刑的事遷怒於他，低頭出門之後，又覺得有些委屈。
這些年來，遲朗不是感覺不到毓秀對他的偏見，可他對她的態度，又覺得十分無能為力。他曾豔羨程棉得毓秀傾心信任，也認定她對他的淡漠，興許是因為自己不是她的嫡係，又或是他一貫圓滑世故的秉性與她喜愛的品格相左。
遲朗認定，他這一生都不會得毓秀垂青。
私下與程棉豪飲暢言時，遲朗也曾借醉酒對老友抱怨。與薑壖舒景虛與委蛇並非他本願，混跡官場這些年，他要報效朝廷，須得自保為先。
他遲朗並非不想忠君，隻是忠君並非隻憑一腔熱血，他做不了君子之臣，也做不了赴死諍臣。一想到在君上眼中，自己隻是一個左右貼靠的滑臣，遲朗就覺得心寒。
毓秀做皇儲這些年，繼位之前又擔任了兩年監國，卻從不曾單獨召見遲朗一次。遲朗也曾猶豫過，是否要將自己的驕傲尊嚴全部拋棄，跪在小小的女皇麵前，對她把這些年深藏在心裏的話說上一說，就算換不來她的推心置腹，到底落得一個清白，不至於讓她繼續誤會他是一根搖擺不定的牆頭草，隻等時機鑽營倒戈。
遲朗出門之後，班房裏就安靜的連一根針掉到地上也聽得到，淩音見毓秀臉色鐵青，猜她是真的動了氣，就垂眉勸她一言，“皇上不該責怪遲大人，他雖身居尚書之位，刑部上下官員大多卻是薑壖舒景的爪牙，他能做的事也十分有限。”
毓秀望著淩音，搖頭苦笑，“你以為我是對遲朗發怒？”
淩音被問的一愣，“皇上不是在生遲大人的氣？”
毓秀一邊搖頭，一邊輕輕歎了一口氣，“連悅聲都這麽想，遲朗恐怕更要疑心。適才我一時失態，實在是因為心中怒火升騰，壓製不住，我當遲朗是自己人，就沒想著在他麵前控製情緒，想來，是我太不謹慎了。”
淩音聽了這話，心裏好受了許多，忙陪笑道，“臣誤會皇上，好生慚愧。皇上因為賀大人受苦的事惱怒，本是人之常情，待會你見到他，萬萬保重龍體，不要哀愁動怒才是。”
毓秀笑著點點頭，“悅聲不必擔心，朕自有分寸。”
淩音見毓秀嘴唇發幹，就站起身將茶杯端到她麵前，“牢房裏的茶雖不好喝，皇上好歹喝一口，否則一會說多了話，又要口幹舌燥。”
毓秀不想拒絕淩音的好意，就接過茶杯喝了一口水，這邊才放下茶杯，遲朗就吩咐人稟報，說賀枚帶到。
毓秀對淩音使個眼色，淩音點點頭退出門去，遲朗與淩音一同等在門外，隻賀枚一個人進門來見毓秀。
毓秀見到賀枚的時候，本想馬上就站起身，猶豫了一下，還是忍著等他把大禮行完。
她上前扶他的時候，眼眶也有點發酸。
君臣執手一望，各自心中有千言萬語，又不知從何說起。
毓秀上下打量賀枚，見他頭臉衣衫潔淨，多少放下心來，一邊放了他的手，回到原位去坐，一邊示意他坐到淩音才坐過的位置。
賀枚謝了恩，扶桌落座。
毓秀見賀枚兩腳走的沉穩，頭上卻有一絲薄汗，猜他是身上哪裏不舒服，卻強撐著不想在她麵前露出端倪。
莫非遲朗才說的那些他已養好了傷的話，都隻是敷衍她的妄言？
毓秀忍了又忍，還是忍不住，幹脆直言問一句，“賀卿在林州受了什麽刑，又受了什麽傷？”
賀枚被問的語塞，他之前百般哀求遲朗不要將他的傷情告知毓秀，見到毓秀之後，他也極力地在掩飾身體的不適，奈何還是被她看出異樣。
她既然已經把話問出了口，他若是還顧左右而言他，故意搪塞，未免有沽名釣譽的嫌疑。
賀枚無法，隻得低頭說一句，“臣在林州時受了杖刑，被衙役一個不小心打斷了腿骨。”
毓秀眉頭緊皺，一腔怨憤無處發泄，“除非大奸大惡之人，刑不上大夫是西琳慣例，薑壖未免太過有恃無恐。”
賀枚苦笑著搖搖頭，“臣涉嫌謀害欽差，同謀反罪，在刑官眼裏，自然算得上是大奸大惡之人。”
毓秀咬牙冷笑，“即便他們敢對你用杖刑，也找得出理由對你用杖刑，行刑的也不是第一天當差的衙役，又怎麽會不小心打斷人腿骨。分明是有人為人鷹犬，刻意而為之。想來是薑壖囑意其爪牙，明裏逼你認罪，實則迫你交出九龍章。”
賀枚似笑非笑地點點頭，“這是臣一早就料到的事。皇上在密旨中的叮囑，臣一個字也不敢忘記，不管是獲罪之初，還是獲刑之後，臣已極力做到不卑不亢，以示風骨。這是臣的本性，也是臣的本願，即便沒有皇上那一封密函，臣也會挺直腰身，牢記人臣的本分。”
毓秀一聲輕歎，“若在他們逼迫賀卿之初，你便示弱服軟，雖能換得一時安逸，之後卻極有可能為你引來殺身之禍。如今賀卿雖受了苦，卻也正中下懷，福禍未定。你的所作所為，隻有在薑壖的意料之中，讓他覺得合情合理，才能消除他的疑心，保住你的性命，來日……說不定還能保住你的祿位。”
賀枚點頭道，“所以皇上要安排一個出賣我的人，變相地將我手上的九龍章交於薑壖，卻又不要我本人屈服。”
毓秀笑道，“這樣一來，薑壖既達到了目的，又會對你存有一分敬佩之心。薑壖縱橫官場這些人，知人善任，用人得當是他大大優於舒景之處。”
賀枚雖一早就疑惑毓秀密旨吩咐他安排那些事的用意，如今聽她這麽說，心中更加篤定。
毓秀將淩音一口未動的茶推到賀枚麵前，“薑壖有容人的胸懷，也會大膽任用曾是他對手的人，卻絕不會多看一眼他瞧不起的人物。三堂會審之後，若薑壖有意拉攏賀愛卿，也有意以此為恩惠放你一條生路，你見機行事便是。”
賀枚滿心哀戚，胸口像被一塊大石頭緊緊壓著，忍不住跪地對毓秀道，“臣深受皇恩，即便皇上為了保住臣的性命要臣權宜行事，臣也不能違逆自己的本心。”
毓秀聽了這話，一時氣悶，也不起身扶賀枚，而是居高臨下地說一句，“朕的九龍章，不該給一堆死人，你們要活著，才是守好為臣的本分。”
一句說完，毓秀眼看著賀枚變了臉色，才意識到自己的話說重了，便訕笑著自嘲一句，“若薑壖對賀卿賞識有加，說不定你真的會動心，來日之事，誰又說的準。”
賀枚才想出言辯解，但見毓秀笑容詭異，試著去體會她話中深意，才把想說的都咽了回去。
九龍章不該給一堆死人。
賀枚猜到毓秀的怨怒從何而來，他心中也是一樣悲憤，“臣在林州與殿下見了幾麵，對他的為人風度深為敬佩，殿下遇刺，是臣保護不周，臣雖然沒有資格規勸皇上一個字，卻也鬥膽懇請皇上節哀順變。”
毓秀一聲長歎，上前扶賀枚起身，“林州之事，是對手太過陰險，步步為營，掀翻棋盤。惜墨與你都中了他們的圈套。薑壖有備而來，又動用如此大的勢力造出這一樁冤案，即便朕知道他們的刀指向哪裏，怕是也難以規避。”
賀枚攥了攥拳頭，聲聲發悶，“話雖如此，臣還是覺得慚愧至極。”
毓秀指一指椅子，安撫賀枚道，“賀卿既受了重傷，便不要多禮。朕回宮之後會吩咐太醫院來天牢為你診治腿傷。你今日受的苦，都是因為朕，若你再言慚愧，就是在責怪朕了。”
賀枚滿心惶恐，“臣何德何能，得皇上以九龍章相托，猶記當初，不知天高地厚，侃侃而談，在皇上麵前立下生死狀，到林州之後還未能做出半點政績，就被奸臣當做棋子，如今臣已成了階下囚，半點意氣也無。所犯之過，萬死不足以謝罪。臣愧對恩師，愧對皇上。”
毓秀望向房門的方向，輕聲笑道，“朕做監國的第二年，深感西琳的分田賦稅徭役等政令都差強人意，存有很深的弊端。國計民生，十州百姓日日的生活，會因為朝廷一個政令的改變而改變。就是在那個時候，朕決定要在州縣中安插有才有能有德之人，以一州為先，試行新政。”
賀枚想到毓秀第一次單獨召見他的情景，也覺得恍如隔世。
毓秀轉回頭，看了一眼賀枚，輕笑著說一句，“那個時候我雖身為皇儲，擔任監國之職，朝上卻有一大半的官員都以為繼位人會是靈犀。我一個孤家寡人，身邊可用的人實在有限，才不得不開口懇求崔大人。”
賀枚哀哀笑道，“皇上因為恩師的緣故，傾心信任臣，臣怎能不感念皇恩浩蕩，以性命謝君恩。”
毓秀笑道，“你我君臣相知，雖是因為崔大人，可之後賜你九龍章，卻是朕自己的選擇。時至今日，我還是認定我當初的選擇沒有錯。”
賀枚喉嚨一緊，一顆心像被人用手狠狠攥了一把。
林州一場事故，他滿腔的熱血抱負都燒成灰燼。
十年寒窗苦讀，十幾年官場打拚，所有的隱忍與心血，一朝化為烏有。
遙記當年，那個看起來雖略顯青澀的女孩子，笑著將那一枚九龍章遞到他麵前，用萬般篤定的語氣對他說，“朕將這一枚九龍章交於你，就是將自己的身家性命交於你，將西琳的國計民生交於你。”
國計民生……
聽起來多麽重的四個字。
當初毓秀同賀枚商量變法之事，他也曾慷慨激昂，指點江山，為新政出謀劃策，躍躍欲試，自請執掌一州。誰知不出一年，就敵不過權臣心計，出師未捷，身陷囹圄。
二人追憶往昔，皆陷入沉思，沉默不語。
半晌之後，毓秀見賀枚麵上漸漸現出極度失落的神色，才開口道，“即便到了眼下這種生死攸關的時候，朕依然堅信失態會有峰回路轉，柳暗花明的一日，就算薑壖不饒你，朕保不了你，也自會有人救你。”
這已不是毓秀第一次暗示事情會有轉機，賀枚雖不敢抱著十分希望，卻也不至於萬念俱灰。
毓秀笑著起身，對賀枚道，“今日朕冒著風險來天牢見賀卿，是要你寬心。至於我要對你說的話，早在當初給你的那兩封密書中就說盡了。疾風知勁草，板蕩識忠臣。越是這種時候，越是考驗你我君臣的信任，冠冕堂皇的話朕不必再說一句，賀卿自然能夠體會。”
言已至此，賀枚反倒越發豁達。
他出門之前，毓秀緊緊地握了握他的手，四目相對，一切盡在不言。
待賀枚出了門，毓秀便回到原位去坐，遲朗看了淩音一眼，進門對毓秀拜道，“臣送賀大人回去。”
他這一句原本就用了詢問的語氣，還不等毓秀開口，賀枚就笑著說一句，“尚書大人怎好讓皇上久等，罪臣自回牢房就是。”
遲朗看了毓秀一眼，見毓秀點頭，他也不好說甚，隻得吩咐人送賀枚回牢房，自己低著頭進門來。
淩音見毓秀麵無笑意，生怕她在遲朗麵前露出顏色，門關的時候，也掩藏不住一臉擔憂。
毓秀端坐在上位喝茶，遲朗上前對毓秀一拜，“皇上有話要對臣說？”
毓秀指指她左邊的座位，示意遲朗落座。
遲朗哪裏敢坐，躬身再拜，“請皇上吩咐。”
毓秀見遲朗不坐，便也不再勉強，一邊喝茶，一邊笑著問一句，“遲卿以為朕單獨召見你是為了什麽？”
遲朗低頭道，“臣不知，請皇上明示。”
毓秀放下茶杯，從懷中取出一個小小的錦袋，拿在手裏把玩，“三堂會審在即，未免薑壖疑心，朕連程棉都不敢召見，更別說是你。今日好不容易借著召見賀枚的時機，單獨見你一麵，也算一石二鳥。”
遲朗抬頭看了毓秀一眼，一瞬之間，自然也看到了她手裏的錦袋。
他腦子裏有個念頭一閃而過，又覺得太過不切實際。
毓秀若有心似無意地拿著錦袋在遲朗麵前晃了一晃。
遲朗的心一片紛亂，嘴巴也有點打結，“請皇上明示。”
毓秀見遲朗惶惶不安，就笑著從錦袋中取出九龍章，放在手心當中讓他看個清楚，“朕召見你，就是為了把這枚印章送給你。這代表著什麽，你可明白？”
遲朗在看到九龍章的那一刻，如遭雷劈愣在當場，好半晌都瞠目結舌，說不出一句話。
毓秀笑著站起身，走到遲朗麵前抬起掌心，“敬遠不上前謝恩，反而站在這裏一動不動，是等朕自己給你送過來嗎？”
遲朗整個人像被人扔到了水裏再撈出來，七魂已去六魄，慌慌回神之後，撲通一聲跪在地上，叩首道，“臣惶恐無狀，冒犯天恩，請皇上恕罪。”
毓秀笑著坐回原位，收起好整以暇的表情，正色道，“朕賜敬遠九龍章，就是以性命相托的意思，敬遠可願以性命相承？”
遲朗鼻子發酸，一顆心也咚咚跳的飛快，“臣原本以為，終其一生也等不到這一日了，臣願以性命承謝天恩，為皇上鞠躬盡瘁，萬死不辭。”
毓秀笑道，“鞠躬盡瘁倒也罷了，朕卻萬萬擔不起你一死。你我君臣，隔閡了這些年，今日幹脆把從前藏在心裏的話，都拿出來說一說。”