第一卷 緣起 第九章 關節
界嶺山於滄水部與濮人之間，橫亙如龍。界嶺主峰在這滄水中下遊，地勢逐步由群山向滄水平原過度的丘陵一帶，更顯得是奇峰突起。
姬楚二人沿界嶺主峰行有一半，已感到春寒逼人，兩人加快腳程，半個時辰即登上峰頂。至此，周圍形勝，盡收眼底。
山頂寒風烈烈，刮得二人衣袂亂飛，姬可隨即指點道：“東南方向，便是濮族生息的滄水平原，這一帶就像楚人居住的中嶺大平原一樣地勢低窪，但由於水氣充足，湖澤遍地，遠處那些鱗鱗閃光之處，便是湖水的波光。北方，便是中嶺主脈，中嶺主脈東向止於銅陵，銅陵因盛產青銅而得名，現主要由濮人占據，所以，濮人不缺銅具。濮人中雖有精通冶煉的工匠，但對你要研製的煉鐵術，都沒有什麽興趣。過了銅陵山，據說沿江水向東，到處是大湖大澤，湖澤不僅不利人行，舟揖也難至。甚少有人知道當地詳情。西北偏南，中嶺之下，便是滄水部與濮人雜居之處，往西，更是有百萬群山，聽說群山之間，有一條通往西域的通道，時常有各族的亡命之徒被逼無奈，從那裏去西邊討生活。正南，就是楚家灣與白草灘方向。”
“先師曾說，坐而論道，不及身體力行，今日聽姬小姐指點地利，真不枉此番查探啊。”楚戈發自內心覺得此行收獲甚大。
“你也不用文縐縐誇我，我比你年長幾歲，又常年遊曆，這方麵自然知道的多些。我們相處時間還長，你就和田伊一樣，叫我一聲姬姐吧。說不定看在你叫我一聲姐的份上，我多提點你！”姬可笑道。
“提點那是理所當然，那小弟不客套了，還請姬姐多指點。”楚戈也沒那麽拘束，改口道。
“你看滄水部眾人行進的方向，界嶺主峰西麵和南麵陡峭，他們從東麵山腰繞過此峰後，折向西南，再經中嶺南麵的山坡，穿過兩條山嶺，應該就到他們滄水部居住地了。說來也怪，白草灘背麵山嶺全是難以攀登的峭壁。要不然，從滄水部往東，也就不止滄水河穀一條通道了。”停了一下，姬可又指著山峰正南麵說，“待會我們要走這邊，就是常在這一帶的采藥人傳言的一條險道。如若此路可通，從這裏到中嶺再往北，不失為一條捷徑。時辰不早，我們可能要早點下山了。”說罷，當先向山峰南側走去。
“我來探路。”楚戈趕緊越過姬可，持劍向前。
兩人也不再多言，開始回程。主峰向南，先是一段平緩高山草甸，穿過草甸再往下，樹木逐漸茂盛。南坡屬於陽麵，光照雨水均比較充足，像冬青、香樟等常綠闊葉木隨處可見。即使山勢陡峭處，在風化的岩縫中，也有黃楊木紮根其中。姬楚二人都是身手矯健之輩，一路向下，隻要不是絕壁天塹，都有樹枝借力，因而，也不算很難。
盞茶工夫，兩人已下到山穀。穀底幽深，午後不透陽光，清涼如水，幸好兩人一路攀山越溝，身體倒不覺寒冷。穀底溪水純淨，兩人就著溪水吃了些幹糧。姬可時不時要楚戈停下來，或看山水走勢，或看土石構成。一路走走停停約一個多時辰，溪水變闊，形成小河，河底積沙，不再像山間的溪底是岩石為主了。姬可抓起一把河沙，仔細查看起來，楚戈幫不上忙，也隻能在一邊幹看著。
“把鐵劍拿過來。”姬可突然向楚戈討要。楚戈也不反駁，直接遞過劍柄。姬可接過鐵劍，走入河水中，將鐵劍插入河底一團暗黑色石塊上攪動了一番，再將鐵劍拿出水麵。楚戈好奇地走上前來，隻見鐵劍上吸附著一些細小的黑沙。
此時姬可卻是笑逐顏開，嬌聲道：“看來你這小哥，真是你們族人之福啊。”
“這是為何？”楚戈更加疑惑地看向姬可。
“這些黑沙，是上好的煉鐵礦石，也是采藥人常說的玄石。在這河沙中出現，也就是說這附近有豐富的礦山，我們沿河邊找找看。如果就在左近，再加上剛才溪水上遊的灰石，說不定真的可以讓我們重現赤山金氏的煉鐵術。”姬可一口氣講出玄石作用，完全沒有注意到此時一旁的楚戈大驚失色。
楚戈當然不是驚奇於玄石、灰石的作用，而姬可所說的赤山、金氏，這些隻在《楚歌》中記載的秘辛。楚戈畢竟年少，還是沉不住氣，跟著姬可向下遊探查，思慮片刻後還是忍不住問道：“姬姐並非楚人，何以知道《楚歌》所載的詳細內容？”
“你之前不是說過了嗎？何謂楚，何謂濮？怎麽事到臨頭，又搞不明白了？”姬可停了一下前行的腳步，反詰道，“楚人稱之《楚歌》，濮人是否稱之《濮歌》，是否也有《狄歌》、《羌歌》、《越歌》呢？你為何又沒有了解到完整的鍛鐵法呢？”
“姬姐是說，各族間都流傳著同樣的遠古傳說和記載，別的部族已經掌握了更多先進技藝？”楚戈有些不敢置信，但還是想確認一下。
“從我跟隨祖父遊曆的情況來看，確實如此。”姬可說完，不再在這個問題上解釋，而是接著說起了煉鐵之法。“據《楚歌》記載，當年金氏在赤山造鐵，其實分為煉與鍛兩個工序。先造通風土爐，在土爐中放入木炭、礦石、灰石，點火後不斷鼓入氣流，加快木炭燃燒以提升溫度，直至礦石熔化，雜質流出，鐵胚留存於爐內，至此煉鐵工序結束。如要造成鐵劍、農具或其它器具，則還須進行鍛造，此項工序說起來簡單，卻也極為考驗匠人經驗，將鐵胚取出後，再次在高溫火爐內加熱，待鐵胚軟化後，再進行錘打成形，成形後的器具，還須不斷淬火提純。此時，匠人的經驗就尤為重要了，當年赤山的金氏先輩中，一名優秀的工匠，經年累月，也難以鍛造一把上好的寶劍。”
雖然煉鐵鍛鐵之法是楚戈留下姬可的理由，但對於《楚歌》在各族中的情況，更能勾起楚戈的興趣。但這次楚戈學乖了，姬可不講，他也閉嘴不問。
河至山前，形成肘形大拐彎，河灣處水流平緩，河沙更深。兩人看向河灣外側的山石，不由喜出望外。如刀砍斧削一般的山壁，赤黑相間，正是傳說中與赤山相似的色彩與形致。楚戈即使沒有看過《楚歌》中篇的描述，也猜道此山含有豐富的鐵砂礦。
“翻過這座礦山的山坳，天黑前，我們就可以到達白草灘了。”姬可抬頭看了一下方位，大聲說道，“要不也如你所願，就叫此山為楚赤山，與先輩的赤山同名吧。”
“一切如姬姐安排，不過，我更想沿這條河走一段，看能否找到河流的出口，看是否是流向白草灘上遊名為黃石浦的渡口。”楚戈將目光轉向河灣的下遊，意猶未盡地征詢姬可的意見。
“時間不早，不如過幾天編木筏從滄水黃石浦溯流而上，或許會更有收獲。”姬可卻是覺得今天應當適可而止了。“而且，翻越赤山，正好查探礦石更多情況，到時我們還要攜帶一些回去。”
兩人於河水淺灘處渡河，在赤山中覓得野獸行走的小徑，艱難攀行。日已偏西，猛獸吼叫聲從遠山傳來，兩人仗著鐵劍鋒利，披荊斬棘，到得山坳處，天色更暗。一路上，姬可搜集了一些鬆油，吩咐楚戈砍些樹枝包裹鬆油後用細藤一圈圈紮好，準備天黑當火把使用。登上一處高地，再向南眺望，依稀可見滄水在黃昏中緩緩流淌。
夜色來襲，兩人打起火把防止蛇蟲蜂蟻等物，這一行對楚戈來說收獲頗豐，似乎還要整理一下頭緒，一路上不停與姬可探討兵訓學堂的一些規劃，不知不覺間，天黑已快一個時辰了。兩人下得赤山後，再次翻越兩條山嶺，遠遠見對麵山嶺有火把移動，喊話後知道是楚恩帶著楚枳、楚標正趕來接應。原來，姬楚二人已不知不覺來到兵訓學堂的的後山，也是楚戈他們日常訓練之處，已是極為熟悉。眾人會合後，敘說別後事宜。
“楚哥兒，以後行事，你已經不是代表你一人，而是代表兵訓學堂和這白草灘左近楚人年輕一代，還有陳叔生前重托在身，不要事事躬親去做，要知道分派學員去做。”楚恩見眾人敘說完，又提醒楚戈。
“八叔教訓的是，隻是事關中嶺與滄水部，不敢大意。”楚戈說道。一直以來，楚家灣和白草灘這一帶都屬於滄水部，但陳老夫子本人是從中原遷來，相對來說兵訓學堂作為一個實驗場，也算是遊離於兩大部族之間。
“看滄水部此次行動，似乎對兵訓學堂還俘一事成見甚深，以後你在這裏一些兵訓實驗，還得小心從事。我明天就欲返回中嶺，你多加保重。”楚恩對這族侄雖頗為滿意，但還是事事提醒，停了一下，又說道，“宗飛此人，外粗內細，品性不差，你此次與他不打不相識。今後與滄水部有為難的事，倒是可以通過他接觸一下宗氏之人，或許有不錯的效果。”
“小侄也有此感覺，後期見機行事吧。”楚戈族內各姓氏情況也有一些了解，頗為認可楚恩的提醒。
不多時，眾人回到兵訓學堂，楚林、田伊等人還在等消息，看到楚戈、姬可安然返回，都甚是欣喜。
安排好姬可、田伊兩人的就寢房間，楚戈想著楚恩第二日要返回滄水部，又信步走到楚恩住處，沒及推門，就聽楚恩出聲讓其進去說話。
“八叔果然是耳聰目明，小侄也算手腳輕盈，沒想到你還是聽出來了。”楚戈推門而入，笑著奉承道。
“哈哈，這有何難，說吧，是不是滄水部一事還在縈懷？”楚恩知他來此有事，直接問道。
“我猜此次領隊之人，應是楚涉無疑，為何他不在我們到達之前，一舉射殺濮人，同時也可以嫁禍於我們兵訓學堂？八叔可有什麽想法？”楚戈經過這幾日與楚恩相處，知道他性格，也不拐彎抹角。
“你說及此事，我也有考慮，目下來看，隻有一種可能！”楚恩沉吟片刻，說道，“楚涉長老此次行動，應該誌不在射殺那幾個濮人，引起楚濮又一輪的衝突，而是另有所圖。而他所圖的，應該與楚哥兒你有關。”
“八叔見笑了，我與姬可說楚涉惜才，不過是一派說笑之言。這個當不得真。”楚戈忙解釋道。
“也不盡然，你想想你最有價值的地方在哪裏？”楚恩提示道。
“小侄不解，還請八叔明示。”楚戈道。
“哈哈，看來你是當局者迷，你這日常百變的機敏，也有燈下黑的時候。你最有價值的地方是目前掌握著兵訓學堂啊！”楚恩也不再賣關子。
“掌握兵訓學堂能讓楚涉長老賣這麽大麵子？”楚戈還是沒有想透其中的關節。
“在楚林、你我三人看來，你對《楚歌》的了解和掌握，是陳叔理所當然把兵訓學堂交給你的理由，可是在楚涉長老看來，卻是一個令他生疑的事情。”楚恩點出其中的關鍵，續道，“陳叔創辦兵訓學堂後，為滄水部培養了不少優秀子弟，但臨走時，召來我這個中嶺的外人作見證，轉交給你。而你不貪圖部族賞金，甚至不惜得罪青梅竹馬的安苗兒，不惜背逆相依為命的母親，將濮人俘虜交還。諸多疑點，如果我是滄水部的長老，不產生懷疑，那就真不配在其位了。”
“八叔是說，《楚歌》一事不再是你我三人的秘密，滄水部也洞悉此事？”楚戈有些著急。
“洞悉自然談不上，猜疑是一定有的。”楚恩又停了一下，盯著楚戈說道，“所以，你看似風光的解圍之辯，實則是證實了楚涉長老心中的某些猜想。”
“這。”楚戈一時有些汗顏，自己怎麽就沒想透這些關節。
“你也不用自責，事出突然，誰也不能提前預料。”楚恩安慰道，“設身處地去想，如果是我在當時的情形，也難有更好的解決辦法。而且這樣一來，算是與濮人結上了善緣，也不完全算是壞事。”
“八叔說這些，姬可有沒有可能想明白？”楚戈突然想起姬可在楚赤山下的那番言論，出聲相詢。
“姬可來曆神秘，又掌握著《楚歌》中的一些秘法，猜透此事，也屬正常。目前來看，此人並無惡意，不用掛懷。”楚恩道。
“放心吧，我對你們的秘密沒什麽興趣，我就是完成自己的承諾就離開此地，你們的紛爭就自行處理吧。”門外，姬可推門而入，一副不屑與論的態度。在夜色下，一襲白衣顯得無比脫塵。
“我也看出姬姑娘世外高人之姿，還望此後多襄助楚哥兒。”楚恩似乎並不驚奇，率先打破了尷尬局麵。
“我知道這小子當局者迷，但八叔定是洞若觀火。出來走走，果然聽到有人在背後論我是非。”姬可施施然走了進來，也不客氣地坐下。
“哈哈，姬姐不是早就當我如小弟一般嗎？小弟有過錯，也當見諒。隻是我當局者迷，姬姐怎麽在路上就不提醒我呢，到這個時候還在看我笑話。”楚戈愣了一瞬，但也不是言語上能吃虧的主，隨即回懟道。
“我這不明不白的身份，說了你會信嗎？會不會有挑撥滄水部內部不和之嫌。”說著，姬可白了楚戈一眼，又打著哈欠說道，“時辰不早了，我明天還要研究帶回的玄石。先休息了，不然，田伊小妹子跟過來查崗就更不好了。”
“姬姐慢走！”楚戈也習慣了她的行事風格，不與她去爭執。又想著楚恩明天早起趕路，自身也困頓，待姬可走後，閑話兩句，也起身告退了。
一夜無話，第二天早起，楚戈與楚林一起送楚恩一段路程，楚恩一路上又囑咐小心行事。兩人返回學堂就欲準備今日開訓一事，楚枳來報說一早姬可獨自往後山小溪邊去了，楚戈想著她定是有事，也沒細問。
進得內庭，見田伊在生火燒著一圓形器具，器具有三足，內盛裝稻米與清水，已經冒出了陣陣熱氣。
楚戈走上前問其原由，這還是楚戈第一次與田伊說話。
“這是姬姐帶來的，她說這叫鼎鍋，用生鐵製成，傳熱快，煮食極為便利。她吩咐我做些米粥給，給小哥學長。”田伊說話輕聲細雨，說到最後不知道如何稱呼楚戈，更是輕不可聞。
“原來有這麽好的物什，這以後我們有口福了。”楚戈欣喜地說道，見田伊很生份，又說道，“我們年紀相仿，你就叫我楚戈吧，我就占點小便宜，當你叫我哥。”
“好的，謝謝，謝謝學長楚哥。”聽楚戈這樣一說，田伊更是臉色緋紅，借口看火候情況，匆匆別過了。
半晌，鼎中米粥沸騰，傳來陣陣米香，惹得一眾人等大咽口水，楚戈本在安排今日開訓之事，聞香知味，方才覺察到已是饑腸轆轆。
眾人以土碗盛粥，大快朵頤，讚不絕口。楚戈卻邊吃邊想著今日開訓之事，姬可也是從後山走了回來，走過來說道：“陳老先生選的這個地方，可真是風水寶地。”
楚戈不明白她葫蘆裏賣的是什麽藥，笑著反問道：“姬姐又看出什麽好事，這風水寶地你是要長住下來了吧？”
“你邀請田伊長住還差不多，我可沒這個興趣。”姬可瞪了一眼，說道，“一大早空著肚子幫你去選煉鐵之地，你還有心思開玩笑。”
“哦，那感謝了，趕快喝碗粥，我一會兒再請教。”楚戈趕快遞過一個土碗，作大獻殷勤狀。