第一卷 緣起 第八章 查探
“噹”，劍戈相交，兩種金屬相撞，通過手柄減震後，發出沉悶的聲音。宗飛楚戈二人，也不再多話，在眾人讓開的山嶺上，戰在一處。
宗飛在滄水部，早已聲名遠播，以力量勇猛著稱，臨陣對敵，敵人先為其氣勢所奪，起先就會居於下風，常常在前幾十息，就能斃敵製勝。宗飛顯然也明白自己的優勢，又著惱於適才楚戈在語言上的輕慢，有意立威。因此，上來就展開大開大闔的攻勢，步步緊逼過來。
楚戈則嚴守門戶，批亢搗虛，雖不如宗飛氣勢強盛，但勝在劍走輕靈，後退中步法不亂，轉眼十多息過去，楚戈已經退至樹林一側。
宗飛長戈之柄粗如兒臂，用得趁手，兼有勢大力沉的優勢，多以直刺和橫擊為主，甚少使用一般士卒常用的勾、啄之法。而楚戈限於年少力薄，每次都似險險避過，在避無可避時，才以鐵劍之鋒格擋住長戈。但隨著兩人漸近樹林，騰落空間越來越有限，劍鋒與銅戈相撞越來越頻繁，“噹噹”之聲不絕於耳。
楚忍這邊，看著宗飛攻勢愈猛，心裏也算舒了一口氣。田濟與姬可等人，就有些揪心，尤其是姬可，看著楚戈退後的情形，心裏暗暗著急，對於她這種長期持劍者而言，當然明白持劍遊走中，空間的重要性，現在楚戈退往樹林一側，在她看來，是個艱難的險地。而田濟更是擔心楚戈落敗後，他們一眾濮人的命運，引得姬可身後的清麗少女，也是黛眉緊蹙。
楚林這邊一眾十人，則更是隨著兩人打鬥，不自覺地移動到場地附近，似乎在準備萬一楚戈有所閃失，他們好上前施救。
眾人各懷心思，神情緊張地看著場中爭鬥的兩人。這時，楚戈在間距不足三步的樹從中，似乎並沒有如眾人所料的險象環生，反而是宗飛的長戈，因為樹枝遮擋，難以施展，特別是其擅長的橫擊，更是受到樹枝橫生的從林限製。
楚戈此時一改避讓為主的打法，劍如遊龍，刺、挑、劈、砍，鋒芒大盛。而此時的宗飛，也是毫不退認，與楚戈長劍硬碰硬。轉瞬之間，銅戈由於質地軟，在劍刃的劈砍之下，留下刺目的劃痕。楚忍等人看著這些，方才醒悟，楚戈所講的鐵劍鋒利，並非虛言。就在所有人揪心場中這場爭鬥時，劍戈再次相交。隻聽得叮當一聲，卻是楚戈在劍戈相交的瞬間，以劍背擊打戈鋒，手腕發力，將戈鋒在豁口處拍斷，長戈無鋒，殺傷力自然大減。楚忍等人由喜轉驚，也就這十數息的時間。
場中宗飛，顯然還不甘心，戈失鋒芒後，也意識到樹林對長戈的限製，仍仗著自己氣力的優勢，卻戰卻退，回到開闊地帶。楚戈一擊得手，則不斷進擊。此時的姬可，看著楚戈攻擊手法，也不由得暗暗稱奇，隻見楚戈或刺或挑，竟然在短短兩三日，不僅明白了使劍的要義，還施展的有模有樣。
兩人再次廝殺到開闊地帶，但楚戈除了避讓宗飛的橫擊外，不再似先前那般後退躲閃，戰至此時，雙方才顯得勢均力敵，有來有往。場中，楚戈再次側身避過宗飛直刺的戈柄，右退時，近身至一株粗如碗口的喬木。宗飛不待招式收回，持戈進擊，楚戈止步回身揮劍輕易蕩開力盡的戈柄，樹木遮擋後，宗飛不能以橫擊方式追擊，反而是楚戈利用之前的身位優勢，繞至喬木後，又從右側閃身出現，以力劈華山之勢出擊。宗飛知道劍鋒之利，不敢大意，但似又不想放過近身機會，猛然雙手持戈柄在手，上前相迎，心說，隻待你劍鋒陷入木柄，我再近身與你力戰。咣當，劍戈相交的瞬間，楚戈再次翻轉手腕，以劍脊擊打木柄，避免了劍鋒嵌入木柄之險。宗飛全力相迎的一式成為無用之功，但畢竟他久經戰陣，還是欲抓住這難得的近身時機，欺身上前，右腳閃電踢出。楚戈算計在先，還行有餘力，避過下盤襲來的右腳，而鐵劍在擊中戈柄後，順勢向宗飛左手斜劃。就在宗飛左手鬆開戈柄的時候，楚戈不退反進，變削為刺。原來，這劍身三尺不足，劍鋒雖利，但遠攻難以發揮其優勢，此時兩人近身，宗飛右手招式已經力盡，左手又為避免削傷也要避讓，後退已是不及，宗飛左胸完全暴露在劍鋒之下。楚戈此時也是賭宗飛在近距離無法用僅有木柄的長戈傷及自身。宗飛先前領教過鐵劍的鋒利，那敢大意，右手戈柄回力，擊向劍身。近身搏殺，劍出如電，眨眼即至，宗飛堪堪避過左胸要害，但左臂還是被劍尖刺傷，但所幸劍尖刺入不深，沒有形成貫穿傷，即便如此，楚戈回劍時，鮮血還是自宗飛左臂湧出。宗飛被血激起了凶性，一聲嘶吼，再次衝上來。楚戈則後退半步持劍欲迎。
這幾個回合險之又險，一眾觀戰之人見兩人分開時，宗飛已是鮮血長流。“宗兄停手！”楚忍最先反應過來，大聲喝止道。
楚戈再後退一小步。宗飛此時聽到喝止，反應過來，隻是盯著楚戈，既有不甘，也有不信 。滄水部眾人不待吩咐，上前為宗飛捂住傷口，有人拿出事先準備的草藥為其包紮起來。
姬可則笑嘻嘻走上前來，說道：“兩日時間，此劍就使用自如。真是孺子可教啊。”
楚忍此時也走上前來，眼神複雜地看向楚戈，說道：“適才聽賢侄一番高論，楚忍以為隻是逞口舌之利，沒想到賢侄技擊更利於口舌，真乃我楚人之福，也是滄水部之福。看來陳老夫子，沒有看錯人。楚忍今日方知英雄出少年啊。”
“先師曾有言，楚濮雖有別，但和濮於我楚族有利無害。我機緣巧合下，從濮人處得此鐵劍與使劍之法，更能領悟先生所言之理。近日，我正欲與濮族中能人一起，精研鑄鐵之法，使之推行天下。這使劍之術更是不敢藏私，此事之後，我想在兵訓學堂傳授更多族內子弟。”楚戈也不做作，大方承諾道。
楚戈這番話，別人倒還沒表示，卻是剛才受傷的宗飛，走上前來，神情靦腆地說道：“這小哥，你是說將來我們也能使用這種鐵劍，學會這使劍之法？”
此番話一出，眾人都被這耿直的漢子惹得有些掛不住，原來肅殺的場麵，立時輕鬆不少。不過，他也說出了眾人的心聲。宗飛見眾人似乎都看著自己，大聲說道，“我輸便輸在這利器之上，難道以後不能要這利器嗎？”
楚忍也不看田濟、宗飛等人，轉頭說道：“賢侄這番見識，前無古人，我到滄水部定要上報族老，如果真能將這些技術發展推廣，賢侄也是我們楚人一大創舉，今日濮人之事暫就由你定奪。”
楚戈還劍入鞘，對宗飛道：“宗叔承讓，今日不得已多有得罪，等我們兵訓學堂研究完煉鐵鑄器之法，他日攜此劍到滄水部相贈，並向宗叔謝罪。”宗飛不由得睜著大眼，搓著手，露出見獵心喜的神情說道：“你這娃兒，說這當真？謝罪就不用了，這鐵劍，我到時真就不客氣了。”
“這當然是當真。”楚戈也有感於此人的耿直性情，也不再虛言，轉頭又對田濟等人道，“各位濮族的朋友，今日之事，誤會甚深，也算互有損傷，希望不咎前責，各自回去休養。前述所言條件中，粟米就不收了，安家每年所需的十石糧食也免了。我見田族長也是誠信之人，信物與人質就由您帶回，算是此行受傷人員的補償。”
田濟等人雖然不忿楚忍等人今日的伏擊行為，但與滄水部楚人以前雖非敵對，也絕不是朋友，如今互有損傷，還是可以接受，當前最緊急的是脫離險境，救治族人。當然最大的收獲是迎回自己的兒子田龍和兩名族人，也算好事多磨。看了楚忍沒有表示，心裏又合計著，這楚戈經此一事，在楚家灣、白草灘甚至是滄水部，都有了一定的影響力，背後又有中嶺部的支持，隱隱與滄水部有分庭抗禮之勢。今後楚家灣嵌於滄水部與濮人界嶺之間，還是多結善緣為妙。於是，上前欠身一禮，說道：“田濟代表我族，多謝小哥相助。之前聽姬可小姐說，楚家灣楚人中有個少年俊傑，今日一見，更覺得聞名不如見麵。小哥前麵發下宏願，要以推動楚濮兩族互通有無，交流技藝。田濟願意襄助，這於我濮族也會受益良多。至於先前換我族少君與族人的條件，中間雖有曲折，但非小哥導致，況且小哥於我等還有解危之誼。此處所有財貨，我族願如數奉上，望小哥不要推遲。至於人質信物，我們就以君子約定，不再虛讓了。”可能是因為姬可身份特殊，田濟又征詢姬可道，“姬可小姐是否前往小哥處，處理之前約定的事宜。就由姬可小姐決定吧。”
姬可落落大方走上前來，對楚戈說道：“我就如你所願，玉成其事。”此話雖在眾人意料之中，但以姬可近幾年在濮人中的地位，眾人還是有些神情複雜。田龍更是有意阻攔，在田濟示意下才未吭聲。
楚忍見事成定局，也不便多說什麽，便帶著滄水眾人，轉身告別離去，宗飛臨走前，還留戀地看了幾眼楚戈所掛之劍。楚戈注意到，此番楚忍返回，是沿界嶺山向北，看來滄水部至此地，另有蹊徑。
田濟與田龍見滄水楚人已去，也放下戒備，扶起傷員。眾人正欲轉身別過，姬可卻對田濟旁的少女說道：“田伊妹子，可願陪著你姬姐，一起到白草灘住幾日，見識見識？”原來之前的清麗少女便是田濟之女，田龍之妹田伊，年方二八，本來作為人質之一，送往白草灘兵訓學堂的。現在雙方做君子約定，她本可以返回部族。
田伊此時低著頭，揚眉看了眼自己父親。說實在的，先前部族決定將自己送出為質，多少有些埋怨父親和姬可。但少女心性，其實對將來也沒有多大的思慮，此行聽楚戈與眾人一番言語交鋒。突然間覺得，生活原來也可以有更多的想法，內心倒是有些躍躍欲試，想看看這個與自己相仿的少年，如何去做接下來的事。之前的怨氣也就隨之煙消雲散了，但要她真隨姬可而去，遠離故土，又心下惴惴。
“你願去陪你姬姐就去吧！隻是記得在楚人領地，處處小心就是。”田濟見女兒欲言又止，聲援道。
“女兒隻是覺得姬姐一人去兵訓學堂，在一堆男學員中多有不便，我願意陪姬姐一段時間。”田伊仍低著頭，臉色緋紅，小聲說道。
待眾人話別，並無枝節後。楚戈吩咐楚林、楚枳、楚標等人，小心照顧姬可與田伊，帶上濮人留下的財貨返回，自己則欲向界嶺山以北的山脈查探。
楚林還是擔心楚戈安危，提出與其同行，楚戈不許，理由是他一人行動方便，不易被有心人注意到。這時，姬可過來說道：“我知道你心中的疑問，滄水部是如何從北邊的群山繞過白草灘和楚家灣，而來到這界嶺的。當年我與祖父路過此地，對這一帶還算熟悉，我可以陪你走一趟。”說罷，右手一收裙擺，就地蹲下，以樹枝代筆，畫了個附近的山勢圖，指著一處山峰說道，“我們大約午後兩個辰可以到此處，是為界嶺主峰，可以將附近山勢一收眼底，大約也就達到了此次查探的目的。沿著這山勢向西南走，有一條山穀，雖然人跡罕至，但這是我們回白草灘的捷徑，可至白草灘後山。如果一切順利，我們可以在天黑前趕回兵訓學堂。有我們兩人同行，除非晚上狼群出現，一般野獸白天不敢在山穀中阻攔我們。”她如此一說，楚戈基本沒道理阻止她同行。
楚林又約定如果天黑不見兩人返回，他們將帶人去兵訓學堂後山接頭找人。時將正午，眾人吃罷幹糧，便分頭上路。
楚姬二人帶一日幹糧，輕裝簡行，不出一個時辰，遠遠就能看到前行的滄水部一眾人等，還帶著三名傷員。楚姬二人既已看到滄水部眾人的行蹤，便放緩了行進速度，隻是遠遠綴行。再行進約半個時辰，姬可隱身山上一處大青石後，指著遠處一座聳立最高的山峰說道：“這就是我之前說的那個山峰，是界嶺這一帶最高峰了。西南方向的山勢陡峭，河穀幽深，除了偶有采藥人與獵戶誤入，一般沒有人冒險走這邊，我們要在天黑前趕回兵訓學堂，就需要冒險一趟走西南麵了。”
楚戈跟在她身後順著她的手勢看去，點頭示意了解。不過，目光卻還是更多聚集在滄水部一行人身上，低聲說道：“你看滄水部這一行人，大約有多少人？”
姬可目光收回，滄水部一行距兩人藏身處不出兩裏，在山勢有利的地形處，隻要視力好，不難清點出這一行人的數量。姬可這一數才明白楚戈所說的問題，原先在界嶺兩族爭鬥時，滄水部不過三十餘人。此時前麵這一行人，明顯多出十餘人來。也就是說，先前滄水部參與戰鬥的人員，並不是他們的全部。這多出的十餘人，均身背長弓，應該是埋伏於左近，在撤退時才現身匯合。姬可想到這一層，不由的手心冒汗。如果剛剛楚戈再晚到一步，沒有將滄水部一眾人說服，姬可與濮人的傷亡將不可想象，看來當時宗飛的狂妄並非是一味的魯莽。唯一令他們疑惑的是，楚忍為何沒有一上來就先以弓箭射殺濮人。按說濮人無所防備在明，滄水部有備而來在暗，人數又占優，如果有心給濮人更大殺傷，不應該放過這上好的機會。
楚戈大約也看出了姬可的疑惑，出聲說道：“我一直不明白，此次滄水部何以冒險出擊。現在想明白了，其實並不是要進行大的殺傷，而是要做一些試探。而且，他們此次行動，還相當謹慎。”
“何以見得？”姬可更為不解。
“因為滄水部領隊之人，並非楚忍，而是族老楚涉。而隻有楚涉出麵，才可能帶如此精銳的弓獵手相隨，也隻有楚涉出麵，才會出現宗飛處處沒有唯楚忍馬首是瞻的衝動行為。”楚戈幹脆一口氣說出了自己的推斷。
“看來也就你人小鬼大，讓你看清楚了楚涉老鬼的心思！那他又為什麽沒有痛下殺手，幹脆一網打盡，豈不是更好？”姬可還是心有不甘，詰難楚戈的判斷。
“或許是念在我楚家灣還有點香火情，又或許沒做好與濮人全麵開戰的準備，又或者”說到這裏，楚戈頓了頓。
“說話說一半，我也能猜到，你是不是想說，又或者憐惜我們楚哥兒人才難得，起了隱惻之心？”姬可不笨，出言相戲。
“惜才是惜才，也可能是惜姬小姐之才。”楚戈嘴角上揚，看向姬可。
“嗯，這樣說也有幾分道理。”姬可露出當仁不讓的神情。
“哈哈，看來我們以後要好好保護我們的姬小姐了。”楚戈也就露出了不虞有詐的神情。
“哈哈，不錯，不錯。”見滄水部眾人已經走遠，姬可邊說邊走出了藏身之地。
楚戈跟進在後，看向姬可的背影，似乎有所觸動，走上前去說道：“姬小姐，你對這山勢地形，如此熟悉，隨手一畫，便如實地一般，此次查探後，我們將附近形勢，繪作一份地形圖，再將看圖作圖之法，傳授於兵訓學堂的人員。傳播開來，將來族人打獵采藥，少去不少風險呢！”
“嗬嗬，你自己向我討教吧，我還能傾囊相授。但你這人，什麽東西都想公之於眾，難道你就一點也不懂藏私？”姬可邊走邊說道。
“為何要藏私？”楚戈頗為不解。
“那我問你，你這圖形，是包含楚家灣？白草灘周邊的，還是整個滄水一部，又或是中嶺一脈？”姬可質問道。
“自然是先繪製楚家灣，再逐步探查，逐步擴展。”楚戈呆了一呆。心想，這天地之大，我卻還沒想那麽遠。
“既然你把楚家灣周邊的地形圖做這麽詳細，又四處傳授。會否傳至別的部族？這圖可用於打獵采藥，能否像今日滄水部一樣，用於偷襲伏擊？”姬可連聲追問道。
“”楚戈陷入了沉思。
姬可不再多說，繼續大步向前。