第一卷 緣起 第七章 還俘
轉眼第三日即至，從白草灘至界嶺分水嶺，也需半日行程，楚戈楚林等人一早就押上田龍等三人出發。讓楚恩暫時代為照看兵訓學堂。
行至楚家灣，恰是碰見風塵一眾人，帶著安苗兒等左近村莊的四名秀女準備啟程。楚戈走到近前，思慮良久，喚了聲：“苗兒，你可不要因生我的氣，就做賤自己啊！”
“我有什麽資格生你的氣？”安苗兒並不理會，隻是別過臉去。這時，風氏走到近前，喚楚戈過去。
“自你爹去世，為娘這些年看你處處孝順，不曾對你說一句重話，也不曾提一個過份要求，全憑你本心行事。今天，為娘就要你把那些濮奴，交給苗兒處置。”風氏見楚戈走到近前，神色凝重，不容有疑問。在這個年代，有些偏遠部落，不要說仇敵，就是周邊部落互相爭鬥時被抓去的人，為奴為食，也就是當事人一句話的事，風氏這個要求，不算什麽過份的要求。
“娘，孩兒已經答應濮人，將這次的戰俘交換給他們，怎可失信於人。而且，和濮是兵訓學堂陳老夫子的遺訓，孩兒不敢違背。”楚戈躊躇良久，硬著頭皮沒有答應風氏的要求。
“你，陳老夫子？好，你眼裏隻有這個師傅，娘這麽多年沒管教你，現在說話也不管用了？”風氏沒想到自己養大的這個孩子，居然毫無退讓之意，一時不知如何言語，隻是身子氣得發抖。安苗兒更是別過去的臉，淚如雨下。
三人都是無語，旁人也是一陣沉默僵持。
“各位，時辰不早，今天還要趕去滄水部，我們這便上路吧！”風塵出言催促眾人上路，又轉過頭對風氏說，“賢妹，如覺得此地苦悶，可以回黃石浦小住幾日。”黃石浦是風氏祖地，也是楚戈外祖一支所在地。風氏卻沒有回應這個族兄的話，想著自己這幾日勸解安苗兒無果，兒子又不肯讓步，真是悲從中來，怔怔落淚。
楚戈並沒有下令讓眾人帶俘虜前進，而是目送安苗兒等人遠去，幾次口中囁嚅有語，沒說出聲，及至最後，他也隻是轉過頭，默默一人在前麵行進。
滄水蜿蜒，楚濮間分水界嶺位於楚家灣下遊十來裏處，由於田龍等人受傷，行走不快，一行人近兩個時辰才到達山腳。楚濮之間少有交往，界嶺山分水嶺是雙方都默認的邊界，平日人跡罕至，本就頗為荒涼的山間小路，在仲春繁盛的草木掩蓋下，直沒人頂。
經由剛剛楚家灣一幕，一行十六人都知道楚戈心頭苦悶，都隻是悶頭趕路，無人閑聊。又過半個時辰，眾人就接近分水嶺頂，隻須再過一段斜坡便可登頂。此時，卻隱約聽得金屬兵革碰撞的刺耳聲和廝殺聲，楚戈頗為疑惑，當先停了下來，看了眾人一眼，隨即吩咐眾人，“楚枳、楚標，我們先上去看看情況，楚林，你帶餘下的人慢慢上去。我以口哨為號，兩聲短哨表示沒有異常，你們正常上前；如果一聲長哨，你們就先等一等再上來。”
說完，也不待田龍等人反應，楚戈取出姬可所贈鐵劍，招呼楚枳、楚標已經出發。
越近得山頂，廝殺聲越大，有人在大聲呼喝，其中為首一人道：“濮奴，你們已經被包圍了，沒必要做困獸之鬥。乖乖束手就擒，在我楚族為奴為婢，或許還有一條活路。”
“該死的楚狗，你們誘我濮人來此換俘，又設下埋伏，就不怕我們濮族人的報複。”另一個聲音粗獷的漢子應道。
“哈哈，我楚人設下埋伏，也是為你們上次偷襲找點利息。用不了多久，你們滄水下遊的土地也會盡歸我們楚人，何來報複一說。”剛才對麵那人又應話道。這聲音楚戈似乎在哪裏聽過，隻是一時想不起來。
“你不是楚家灣的人？你是哪裏過來的？”楚戈識得這是姬可疑惑的聲音，更不再做停留，幾個箭步向山嶺竄去，楚枳楚標也不多說，緊隨而來。
嶺上雙方正殺成一團，但統一著勁裝的楚人有三十多人，數量明顯占優，地上還躺著兩名濮人，生死不知。
姬可這方見楚戈等人上前來，更為疑惑。
“罷了罷了，我田濟今日就與你們楚狗決死於此，橫死在這界嶺上。將來，也要看著你們這些言而無信的楚狗被我濮人滅族。”剛剛那個聲音粗獷的聲音——原來就是田龍之父田濟——此時又發話道。
“哈哈，楚戈小兄弟，果然是英雄少年，此番助滄水部一舉擒獲這些濮人，也算是大功一件。你來的正是時候，正好趁此機會一舉拿下這些濮奴，再擇日聚齊部族，奪了滄水下遊，也不枉你父親當日建立楚家灣為前哨部的良苦用心。”這也是剛才楚戈在嶺下聽到的楚人頭領的聲音。
“這人好像是楚忍，也就是滄水部族老楚涉之子。”楚標見楚戈還未出聲，低聲提醒道。
兩方廝殺動作暫緩，楚人這邊三十多人，對餘下十多個濮人形成三麵合圍之勢，恰好在楚戈這一方，形成了缺口。姬可將一名清麗的少女護在身後，此時看著楚戈三人，臉上陰晴不定。
“原來是忍大伯，路過楚家灣，也不與小侄招呼一聲。大伯等人在此狙殺的濮人，是約定與我交換俘虜的客人。不過，不知者不為過，就由我做個和事佬，雙方罷手言和如何？”楚戈也不理會眾人的神情，出聲就表明自己的立場。
“黃口小兒，也不看看自己什麽身份，用這種口氣和我們滄水本部族老之子說話。”楚忍身邊一名赤膊壯漢出聲嗬斥道。
“如此說來，滄水部並非不期而至，是有備而來，不僅要狙殺濮人，也沒把我們這些楚家灣的主人放在心上了。”楚戈並不理會這名出聲的大漢。
“小子，你有多大的能耐，盡管使出來。你楚家灣也隻是我們滄水部一村，我們滄水部三萬多丁口，難道大家行事還要經過你小小的楚家灣同意不曾？”赤膊大漢見楚戈出言行事不像一般少年，不忘拉上滄水部進行恫嚇。
正說著，楚林也未等楚戈示警，押著田龍他們，一行十三人也上到山嶺來。田龍看著倒在地上的一人，又看了看田濟，出聲問道：“父親，奚明奚仲他們怎樣？”
田濟哼了一聲，不知道是對田龍夜襲楚家灣的行為不滿，還是對剛才遇襲之事不忿。
“楚林，濮人送來交換的東西，已經算送到了，給戰俘鬆綁，還給濮人。”誰都能看出，現在楚戈這批人是生力軍，他們再還給濮人戰俘，可以說是有意偏向濮人這邊。這樣一來，滄水部的楚人並不占優，甚至經過剛剛的拚殺，體力上還處於劣勢。楚林也不是木訥之人，聽楚戈一聲吩咐，立即著人為田龍等三人鬆綁。
對於自己下屬出言過早的行為，楚忍不由得有些懊惱，回瞪了赤膊壯漢一眼，轉臉堆霽，說道：“沒想到楚戈賢侄已是獨撐大局，真是我們滄水部之大幸。也是我們過份小心，之前收到消息，此番有濮人來界嶺借還俘滋事。滄水部知道陳老夫子新喪，一時也不知和誰知會，再則聽聞楚家灣前番剛遭敵襲，我就自作主張，帶滄水部的好手埋伏在此地，想幫楚家灣擋下此事。這濮人一向是非我族類，言而無信，不得不防。不如賢侄與我們滄水部一起，趁此機會。。。。。”他此番話說的滴水不漏，如果楚戈不聽從他們的意見，反而顯得不為部族著想。
姬可和田濟等人此時也明白了個大概，姬可當即說道：“原來是當年執行城防令而大放異彩的楚忍大人。不過，說什麽非我族類，我看滄水部也未必把楚家灣的同族當成一類吧。”當年上代楚酋城防令一出，楚戈之父楚忠不願執行，遠走楚家灣，這與楚涉、楚忍父子不無關係，此事，楚戈也略有耳聞。“如若濮人真有心針對楚家灣，恐怕楚家灣也難有今日的盛況吧。”
“哼，說這麽多幹什麽？不要以為有楚戈那小子撐腰，你們今日就能逃出生天，”赤膊壯漢見楚忍並沒有答話，搶先又對楚戈說道，“你若識相，還認自己是楚族，就與我們一起，把這些濮奴一網打盡，楚人也忘不了你的功勞。”
楚戈心裏清楚，如果自己此時選擇站在楚人一邊，今後楚家灣就麵臨無休止的紛爭。一是楚家灣地處楚濮兩族接觸的要衝，二是此次約定還俘之事在濮人裏應該也是人盡皆知，如果這批濮人有來無回，濮人這筆賬必然也是算在楚家灣和楚戈本人身上。但是楚忍等人占著楚族同族的大義，楚戈也不便完全撕破臉。
楚林等人看向楚戈，待他來做決斷。
楚戈不怒反笑，對那赤膊大漢說道：“這位大叔想必是可以代表滄水部和楚族處理這些濮人囉？”說罷又看向楚忍。
赤膊大漢一時語塞，如果再出聲，無疑默認自己有權處置眼前的事，不出聲，又似被楚戈言語與氣勢所迫。楚忍又回頭瞪了那赤膊大漢一眼。
趁著這會兒工夫，田龍等人已經回到濮人中間，眾人將傷員扶起來查看情況，除了奚仲傷勢過重，不省人事外，另一人勉強可站立起來，大家聚作一團作戒備狀。田濟低聲吩咐完，又與姬可交換意見，便看向楚戈。
“聽聞楚家灣有一個見識不凡的少年，就連陳老夫子也將後事托付，想來就是你了。”頓了頓，田濟又說道，“你能將犬子送還，我等濮人感激不盡，想來你也沒有必要參合此次伏擊之事。今天也無需你出麵，我倒要看看，這些滄水部的狗賊，怎麽留下我等。”
楚戈知道今日之事難以善罷甘休，而自己一方的態度，決定著事態的方向。思慮片刻後，緩步越過眾人，走上前來，於對峙雙方之間站定，提聲問道：“各位楚族的叔伯，各位濮族的朋友，楚戈今有一事不明，還望指教！”停頓片刻後，不待眾人回應，續道：“在這滄水兩岸，何以為楚，何以為濮？”
“大家可能會說，這還用問？楚濮之間，飲食起居，各有不同；婚喪祭祀，風俗各異。以往，楚人居於中嶺以北，衣麻食粟，土牆築版，席地坐臥；濮人居於中嶺以南，衣棉食稻，吊樓驅獸，竹椅為座。楚濮之間，也算涇渭分明。可而今，我楚人滄水部，來到中嶺以南，雖仍以楚人風俗為主，但也不泛楚族之人，仿造濮人習俗生息。如此以往，何以稱之謂楚，何以稱之謂濮，可還有分別？”
“如你這般說，為什麽要分個楚濮？總之，滅了濮人，全部統一習俗祭祀，豈不痛快？”赤膊大漢終於忍不住，又搶先說道。引得濮人一陣譏笑，性子急的就要上前再起廝殺。
“各位靜一靜，聽我再說一席話，聽完如果再想廝殺也不遲。”楚戈也不再賣關子，續道：“真如這位族叔所言，楚人占了濮人之地，這習俗與祭祀，就真能統一嗎？滄水下遊，水澤眾多，種粟不如植稻，是否要統一種粟？中嶺以南，瘴氣遍地，築版不如吊樓，是否也要統一築版？又或是濮人占了楚人之地，是否要反過來統一食稻米，統一居吊樓呢？”
“這顯然是荒唐的想法。也由此可見，飲食起居，風俗祭祀，皆因地取利。何以分楚濮？無非是地利不同，以至於風俗各異，並非族群自身決定。既然一切皆是地利，又何來此高彼低之分，楚貴濮賤之別呢？”
“所以，依小子之見，何不放下紛爭，互通有無，豈不更有利於家人生息，部族繁衍？”楚戈這番話，也是陳老夫子傳授《楚歌》內容後，這些時日心中所想，現在趁此機會一吐為快，不說驚世駭俗，也是驚得當場的眾人，像看怪獸一樣盯著他。楚戈其實也自知，僅憑這番話，難以讓兩個爭鬥百年的部族，立刻放下成見，但至少是一個引子。
“我聽聞陳老先師有言，楚濮之間，流傳著一本名為《楚歌》的書卷，其中記載‘楚雖一隅，終王天下’，我想請教楚忍大伯，何以為‘王’呢？”
楚忍沒想到小小少年，會有這樣一問，隨口應道：“何以王天下，是酋長及長老們思慮的大事，我不敢妄論。不過，以我楚族先賢教導，自然是內修德政，則四夷賓服。難道賢侄有何高見？”
“內修德政，還需要族人安定富足，四夷懷有景仰之心，才會有賓服的可能吧？大伯以為是否？”楚戈定了定，見楚忍點頭認可，接著說道，“就地利而言，是各族生民因地取利，更易安定富足，還是以楚人之道，統一風俗祭祀，更易安定富足呢？”
“如此說來，賢侄是鐵了心此番要為濮人說項，放走他們？”楚忍知道落入楚戈窠臼，難以正麵辯駁，直接了當地問道。
“並非小侄為濮人說項，小侄常記族人先祖與先師教導，人無信則不立。此番濮人來此，以財貨換俘，是受小侄所邀，小侄不敢失信於人；再則，濮人財貨齊備，帶著誠意，難道我堂堂楚人，反而不如濮人守信？”楚戈看了看楚忍，繼續說道，“況且，小侄此番說法，也不是為了濮人，也是為我楚人著想。”
“此話怎講？”楚忍與那赤膊大漢均頗感疑惑。
“小子受陳先師所托，執掌兵訓學堂，誠惶誠恐，思慮如何將兵訓學堂發展壯大，常常夜不能寐。也是先師有靈，前日遇到先師在濮族中一名故人，得以傳授一套技擊之法，並轉贈此物給小侄。”說罷，隻聽“嗆啷”一聲，楚戈將姬可所留鐵劍拔出劍鞘，劍身振顫，尤帶寒光。楚忍等人，不由得作勢小退半步。而田濟等一眾濮人，疑惑地也看向姬可。
眾人隻聽得楚戈說道：“此物名為鐵劍，不同於青銅器具，鋒利異常。小侄得此饋贈後，自信定能將兵訓學堂進一步拓展壯大。後來更進一步想明白，煉器、兵訓、耕作，也隻是小道。要讓族人更好生息，各族之間，隻有互通有無，互相交流。此為提升生計能力的根本。這界嶺雖高，但不足於隔絕楚濮兩族；這滄水之大，足於生養楚濮兩族。”
“哈哈，我也不明白你說的什麽王天下、什麽提升生計的大道理，我隻問你，你說這什麽鐵劍鋒利，又說習得濮人什麽高明的技擊之法，看來你是受這濮人小恩小惠，忘了你父親身死之仇了嗎？”那赤膊大漢見眾人均默不作聲，搶先吼道。
“是否忘了父仇，不是憑你一言可決。鐵劍是否鋒利，技擊是否高明。你倒是可以一試。”楚戈麵露寒霜，被這莽漢的言語觸到了逆鱗，整個人與出鞘的利劍一起，鋒芒畢露。
那莽漢見楚忍目光盯著楚戈的鐵劍，卻是默不答話。自己也被楚戈這番話激怒了，於是上前一步，大聲喝道：“我宗飛也算身經百戰，難道還怕你這娃娃口中的鐵劍，我倒是真要一試。”這宗氏一族，也是楚族中赫赫有名的好戰分子。相傳，宗氏先祖與楚族同樣發端於北嶺，宗氏居南坡，以勇猛著稱，每每征戰，均是赤膊上身，衝鋒在前。宗氏人丁不旺，但多年來，與楚族共同進退，也不去論是合作還是依附。這宗飛，正是宗氏這一代在滄水部的傑出代表。
“好，你要證實我所言非虛，也可以。 ”楚戈倒是不急不燥，顯示出非他這個年紀的成熟，看向楚忍，“還是那句話，你可否代表滄水部，還是忍大伯來做決斷。 ”
楚忍見今日之事也難以收場，回頭看向宗飛，囑咐其小心行事。又朗聲說道：“今日賢侄一番高論，見識非凡，思慮深遠，也令我楚忍大為意動。但滄水部對敵大事，曆來非某一人所能決定。宗飛兄一向好武，既有意一試。想來，這與濮人交往，真有賢侄所言的諸般好處，也或能在這技擊與武器上就能看出。隻希望雙方點到為止，莫傷同族和氣。”
見楚忍這般說話，也算是默許了自己剛才的挑釁，宗飛此時更加信心十足，舉戈在手，踏步向前，似乎眼前的小小少年，即使有神兵利器，也不在話下。楚林等人還是擔心多過期許，雖然楚戈是他們這一輩中，技擊方麵當之無愧的第一人，但與一名成名已久的成年人對陣，無論是臨陣技巧，還是氣息力量，都還是有些差距。田濟等人，一方麵是有些感慨楚戈為己方出頭，另一方麵，也是在回味剛剛楚戈的言論，並未出聲。姬可卻是好整以暇，似乎是一種看熱鬧的心態。她身後的一名麵容清麗的灰衣少女，倒是有幾分好奇與關切之色。
此時楚戈本人，則安之若素，除了保持剛才持劍在手的姿勢，並無多少動作。