第一卷 緣起 第五章 濮奴
“嘭嘭”數聲連響，卻是向武急於脫身，不待楚戈再做回應和準備，持戈向前，欺楚戈手中竹槍無鋒，連連進擊，想最短的時間借助裝有銅戈的木棒擊殺楚戈，贏得一線生機。楚戈持盾嚴守門戶，不急不緩，竹木相交，銅戈質軟，短時間也難以突破藤盾的防護，隻是嘭嘭聲不斷傳出。
“楚哥小心。”聽得聲響，安苗兒一時停下腳步，遠遠提醒，火光下神色焦慮。待再回頭，隻見母親從屋後的後山狀若瘋虎般衝下來，手裏拿著一截鬆枝，瘋狂撲打著火頭，好些火星都濺在頭臉和麻衣上，也是顧不得。
“苗兒，快去幫安嬸滅火，我應付得來。”楚戈並不分神，神色自若地回應著苗兒。此時，楚母風氏也是趕了過來，與安嬸一起幫她拍打起勢的火頭，隻是火頭串起太高，短短十數息時間，便串至屋脊，三人合力也是有限，難以抑製火勢蔓延。
向武沒想到這少年麵對自己的進擊，雖連連退卻，但仗著地形熟悉，輾轉騰挪間不見絲毫慌亂，心下驚奇。苦攻無果之下，轉而改以往多為刺挑的招式為橫擊豎劈，以便仗著自己成年人勝出的氣力，來消耗楚戈。楚戈見其更改招式，也隻是在避無可避時，才側擊斜挑以化解長槍近身的危機，更多的時候則是避其鋒芒，以藤盾化解，製作藤盾的是山中老藤，經在開水煮了以後，韌性極大，銅戈一時很難刺破。兩人來來回回又鬥了十數息。眼見楚家灣村民逼近，田龍等人同伴此時也轉進山林，隻餘下他們三人困在當地。楚戈卻是槍勢一轉，不再後退閃避，主動持盾前迎，竹槍更是連出如電，一式未去，一式又起，將數年日夜苦練的刺挑劈掃等式，一氣施展出來。這向武原本就心浮氣燥，此時更為楚戈氣勢所奪，一時心中叫苦，才知道先前隻是被對方拖延時間，並非這少年技不如人。待到十數息後，楚戈一式上桃，竹槍尖直取向武左胸要害。向武正待使木戈下壓以避過要害，卻不想楚戈突然大喝一聲，槍勢不取要害而是直接上迎，竹木相交，楚戈竹槍轉刺為勾。向武直覺得槍戈柄如有千鈞，待再要抓緊，隻見眼前少年迅速欺近，一手藤盾卡住戈柄，一手所持槍尖卻再次前指，直奔自己咽喉而來。
向武心中一聲叫苦，隻道今日便折在這少年手中。旁邊田龍陡然見雙方易勢，十數個回合兔起鶻落，也不及上前相救，就見向武銅戈已撒手，人也呆立在那少年槍尖下。竹槍尖在向武咽喉處停下，鋒芒處滲出血線，楚戈並未立下殺手。
“好，好一個楚哥兒，這下子立了大功了。”遠遠趕回的村民看到這一幕，雖然隻是借助旁邊的火光能看個大概，還是有人出聲讚道。
“都放下武器，手反剪背後，蹲下去。我或許可以保你們一命。”楚戈冷冷的語氣不容置疑地喝道。
“咣當！”田龍也不做他想，扔了長戈，右手仍是捂住左臂的傷口，孤傲地站著，似要保留最後的尊嚴。向武卻是反剪雙手，順從地蹲在地上。
“楚哥兒，又讓你搶了大功。這三個濮奴印上字送去部族，得換六百兩青銅了。”楚林最先趕回來，雖然還氣喘不止，但掩飾不住眼中的興奮。楚族為獎勵部眾英勇禦敵，以青銅兌換部眾的俘獲，每個活口二百兩，這相當於普通人家兩年的生活所需了。
楚戈卻是不置可否，看了看已經湧上來的村民，任由他們將三名敵俘用麻繩捆綁起來。然後大聲呼喝著眾人快速去救火，至於逃敵，卻沒有提醒眾人去追。
幾十步的距離雖也不遠，但眾人快速湧到安家著火場時，火勢還是已經燒毀了大半的房屋。“娘，你快出來。”一旁的風氏卻是死命拉住安苗兒，不讓她衝出去，楚戈正欲向母親打聽情形，旁邊一個人影一閃而過，差點把自己撞了個趄趔。楚戈再看時，卻是安苗兒的父親安呈農搶先衝進屋子。這時，楚戈從風氏口中才知道，安嬸心念著自家屋裏的幾石糧食，不及等火勢撲滅，就衝進了火場，進去約有數十息還沒有出來，安苗兒念母心切，也要衝進去時，被風氏拉住了。楚戈心裏閃過一絲不安，也就三兩步跑到自家早上備好的水桶邊，將身上的麻衣脫下來，在木桶裏浸濕了，再穿回身上，又把齊肩的頭發淋濕，回來也衝進了火場。
大火已經將屋頂的茅草燒光，此時房梁也被引燃，發出劈劈啵啵的燃裂聲，令人生畏。楚戈衝進火場時，燃燒物紛紛落下，視線受阻，難以視物，隻看見安嬸癱坐在地，一旁的安呈農身上衣物也被點燃。四周熾熱一片，楚戈顧不得口幹舌燥，抱起安嬸，大聲嚷道：“安叔，快出來，我先救安嬸出去。”剛衝出幾步，聽得後麵咣當聲傳來，回頭一看，是安呈農剛站起來的身影，他待要撲滅身上的火苗，不想又一根木梁落下，砸中了後腦，頹然坐在地上。
楚戈猶豫了一下，咬咬牙，抱起已經人事不省的安嬸幾個箭步衝出火場，到門外把安嬸放下。來不及交待，又折返跑進火場，找到安呈農被砸倒在地的身子，顧不得撲滅他身上引起的火苗，屏息衝出火場外。幾個動作皆在呼吸之間，也不惜體力消耗的巨大，等他把安呈農放到安全的位置，腳下已經虛浮。隻聽得耳邊傳來安苗兒撕心裂肺的哭喊聲，側頭看時，見眾人圍著安嬸躺在安苗兒懷裏的身體，都在勸說著安苗兒節哀。顯是安嬸在火場受到烤熾時間太長，回天無力了。
楚戈看到這一幕，趕忙把安叔身子扶起來，輕拍其背，希望他能緩過來。然而，也是安家禍不單行，安呈農不見有何反應，可能是剛才著火的木梁砸中要害，一時生死未知。楚戈也不知如何施救。
等火勢完全被村民控製住，天已泛白。一夜折騰，一時半會村眾也沒有立即散去休息，楚林等幾名村壯連夜審訊田龍等三人。濮人一族，多以田、向、鄭、奚為姓，長期與楚家灣這一帶爭奪的濮人，屬於下遊白沙洲部東湖分支，以田氏為尊，這田龍為這支濮人首領田濟之子。原本此次行動，田濟交代隻是刺探白天楚家灣方向白煙示警的事情，看是否有大批楚人集結。刺探小分隊十五人白天潛伏在山林間沒有行動，見楚人沒有集結，傍晚準備返回時，田龍心有不甘，想在晚上用聲東擊西策略，襲擾楚家灣，意圖占足便宜了再行返回，不想被楚戈一人把如意算盤破壞。
楚林也沒有想到白天一次普通的白煙傳訊，竟然引出這麽一係列事，更對田龍這個田氏少君憤恨難當，當下劈頭蓋臉給了他一頓肉揍。見楚戈過來，告知楚戈這近乎烏龍般的事情，還不解恨，又待向田龍身上招呼。看著鼻青臉腫，雙手反綁，委頓在地的田龍，楚戈示意楚林停手。這時，外圍一片嘈雜，卻是安苗兒聞訊趕來，手拿一把長戈，掙脫眾人阻攔衝了進來。眼見被俘的田龍三人，分外眼紅，就欲殺之而後快。楚林也無阻攔的意思，楚戈上前趕緊一把抱住安苗兒，不讓她行凶。安苗兒雖然憤怒，畢竟女子氣力小，一時也掙不脫楚戈的束縛。隻是嘴裏不停的哭嚷：“楚哥你讓我殺了這濮奴，為我父母大兄報仇。”
“苗兒，現下不要衝動，楚哥一定會給你一個交待，你先冷靜下。我對濮人的恨意絕不在你之下，可我們殺了這三人，能救回親人的性命嗎？”楚戈一時無從解釋，隻是苦勸安苗兒。“楚林，快把苗兒手上的長戈拿走。”
楚林在一旁也是頗為不解，不知道楚戈為何阻攔安苗兒。心想，雖說活俘上交比處死後上交首級會多出五十兩的青銅獎勵，但楚戈不至於為了總共多一百幾十兩青銅獎勵，阻撓憤怒的安苗兒為親人報仇，心裏還是多有同情安苗兒之意。當然，楚戈作為俘虜主人，有權做處置決定，楚林也沒有上前，隻是一時愣在當場，兩不相幫。
“楚林，你忘了陳先生的教誨，還有《楚歌》中先賢的訓導嗎？快把苗兒的武器拿走。”楚戈一時難以說服安苗兒，又不好過於用強，隻有讓楚林上前幫忙繳械。楚林經他提醒，才上來抓住安苗兒手中的長戈，柔聲勸道：“苗兒，楚哥兒說的對，現下傷了這三人的性命，也是挽不回安叔安嬸，不如先讓他處置吧。他一向鬼點子多，或許有更好的計較。”
安苗兒被繳了械，又在楚戈懷裏掙脫不得，一時羞憤難當，隻有無助地坐在地上掩麵抽泣。一眾左鄰右裏的鄉親看了都隻是搖頭歎息，誰都知道，二八年華的小女孩，從此家破人亡，無依無靠，即使是這蠻荒年代，也是少有的人間慘劇。
安苗兒無家可歸，經楚母風氏一再勸導，才去到楚戈家歇息。風氏又陪了苗兒小半個時辰，一直放心不下，好不容易抽空過來質問楚戈——留著這三個濮奴的性命，如何給安苗兒交待。這個年代，不用說敵俘生命看得很輕，在饑年，甚至部族殺死戰俘充當食物，也不是什麽稀奇事。安楚兩家比鄰而居，風氏此時內心還是向著安苗兒的。楚戈知道無從解釋，隻是親自把田龍三人綁在柴房，說自己有別的安排，不讓別人輕易靠近。
東方暨白，勞累一晚的村民正欲散去，各自回家。隻見白草灘方向急急奔過來一個少年的身影，走到近前，楚戈他們才看清，原來是昨天值守在學堂的其中一名叫楚枳的學弟。楚枳看到眾人都在，老遠就喊道：“楚戈楚師兄在嗎？快隨我去見先生。先生快不行了，交待你接管學堂呢。”
眾人皆是大驚，楚戈雖然在這一代弟子中表現出眾，一直以來便有賢名傳出來。但還無軍中曆練的背景，也無大功，更關鍵的是，年紀太小，這陳老夫子是不是病糊塗了，要把學堂的托付給這麽一個娃娃。一時，眾人交頭接耳，村中長老楚浩首先上前攔住楚枳，問道：“小枳兒，你說陳老夫子把學堂托付給楚哥兒，這是當真？”
“是呢，先生從昨天戈學長走後，痰症就更加嚴重了，我們也不敢離去。與八叔密談了小半個時辰，半夜就已經不能起夜，還是我們服侍的更衣之事。嘴裏一直念叨著戈學長的名字，天剛微亮，八叔才下定決心，吩咐趕過來找戈學長。也安排楚標師弟通知另外幾個村的長老了。浩長老快和戈師兄過去吧，晚了怕來不及了。”楚枳上氣不接下氣，未及說完，已經有些哽咽了。
陳老夫子創立白草灘兵訓學堂十年有餘，也算桃李遍布滄水兩岸，一些以往在學堂訓學過的青壯，也都有意去看最後一麵。眾人雖然是驚詫之中，也知道事不宜遲，就催促著楚浩、楚戈趕快上路。
楚戈此時低聲吩咐楚林把戰俘帶去學堂關押，顧不得一晚的勞累，便帶著一眾十數名村民，急衝衝向白草灘出發。楚林則在後麵帶上田龍三名戰俘，村眾看這一幕，雖覺得奇怪，也沒過多阻攔。安苗兒目送著楚林帶走行凶的濮奴，此時已經收住了哭泣，隻是怔怔站在楚家門口，看眾人遠去，風氏則在一旁勸慰。
楚家灣一眾人趕到兵訓學堂時，早有鄰近村寨的數十人也提前聚集在校場外，昨天傳訊的風塵一眾人，竟然也在其中。眾人或歎息或低語，顯然是內堂空間有限，並不是所有人都進入裏間。眾人見楚戈到來，紛紛投以神色各異的目光。楚戈也不去與眾人虛禮，徑直往裏間走去。
見楚恩與四名周邊村寨的長老均在，陳老夫子臉色煞白，身體癱軟在木板床上。楚恩低聲提醒了一句：“陳叔，楚哥兒來了。”陳老夫子緩緩轉過臉，以微不可聞，又似使盡了平生氣力的聲音說了句：“學堂就交給楚哥兒了。”卻無過多語言，眼神便失去了光澤，微抬的右手無力地垂了下來。
“小子受先生重托，戰戰兢兢，但定當竭盡所能，光耀先生門庭，不負先賢教誨。”楚戈跪地一拜，不虛作推辭了，隻是老先生再無回應。
楚戈受命突然，也難以跟眾人解釋，與各村長老們商議完陳老夫子後事，便安排已經到學堂的學弟準備給先生收斂之事。
陳老夫子一生無後，接下來三日，楚戈既代替陳老夫子傳人迎來送往，又作為兵訓學堂主事人安排後事。直到老先生入土為安，在第四日下午，楚戈才得空好好睡了一覺。楚枳楚標幾個值守學弟，也在學堂裏間休息。
眾人一覺睡到第二日天亮，楚戈一早醒來，幾日辛苦一掃而空，正要去關押田龍的學堂後院，隻聽得外麵一陣吵鬧聲。
楚戈來到前院，卻是楚枳楚標兩人攔住一白衣女子，嗬斥著不讓進入內院，八叔楚恩這時已在楚戈之前出來，兩人尤自不肯停嘴。楚戈仔細打量眼前女子，發現其高鼻深目，長發微黃，一襲白衣不知什麽材質，襯托得本就遠超眾人的白皙肌膚欺霜賽雪，此時楚恩伸手示意楚枳二人噤聲。
“你應該不是楚戈那小子吧？”白衣女子似乎也沒有什麽客氣，看楚恩年紀不符，柳眉微揚，有些不敢置信。
“姑娘闖我族兵訓學堂重地，楚恩還想請問有何見教？”楚恩見她孤身一人，也不緊張，這回答算是默認了自己的身份。心想，她即使有後援，也得先驚擾到外圍村落。
“你不是正主，我有筆交易找楚戈商議。”白衣女不急不徐向楚恩走過來。“噝”，兩人距離約五步距離時，卻是白衣女不知何時從衣袖裏抽出一根長條狀武器，前尖後闊，手部有柄，直取楚恩前胸。
“八叔小心！”事出突然，卻是剛從內院走出來的楚戈和楚林出聲示警，“不要用手抵擋。”楚戈看楚恩雖有所防備，也隻是堪堪避過這險之又險的突襲，再次提醒楚恩。“去拿兵器。”楚戈回身對楚林說道，然後自己已經三兩步飛撲過去。
“你就是楚戈？”女子見一擊不成，而楚戈楚恩全神戒備，收起武器，上下打量著這個年輕人，似乎要參透些什麽。楚戈不屑她剛才偷襲的行徑，並不回應她。“怎麽？聽說楚戈是什麽英雄少年，前幾日一人獨退濮人的刺探小隊，還擒獲三人；現在又獨掌兵訓學堂，難道不敢回我話嗎？”女子語帶譏諷，眼睛盯著楚戈，似乎她自己剛才的偷襲反而理所應當一般。
“哈哈，我楚戈隻做了些任何一個楚人都會做的事，不敢奢談英雄兩個字。再說，是否英雄，也不是與一名異族刺客能不能搭話來定的。況且你既不懷好意，我們又何必與你多言。”說話間，手裏接過楚林從內室取來的兵器，守在前胸。
女子嘴角上勾，似笑非笑，上前兩步說道：“不如這樣，你若在一百息之內，能檔得住我手中鐵劍。我不僅告知你來意，而且還有厚禮相送。你可敢應戰？”
“哈哈，果然是做交易的說客，你明明已經在我五人包圍中，而且無禮在先，現在反向我們挑戰。至於你的來意，我們並不想知道，你這交易怎麽做，都是穩賺不賠呀！”楚恩不願楚戈犯險，當先攔住了話頭，怕楚戈被她所激逞一時之勇，出現什麽差池。
“這麽說來，你們幾人，已經把我看著是你們的俘虜囉？也不錯，我就一個弱女子，外無援兵，你們當然可以一湧而上，群毆取勝。既然這樣，何不試試。”說罷，也不理會眾人，手中武器再次橫於身前。
“可以，我可以答應你。你無非是想來救走被俘的三名濮奴，區區俘虜。即便讓你帶走，我還做得了主。”楚戈卻上向前前一步，做出應戰之姿。楚戈知道濮人一向沒有聚眾挑釁的習慣，此番田龍作為白沙洲一帶的少君被俘，當會有所動作，隻是沒想到隻是一個小女子來說項。
“好，果然有幾分氣度！”白衣女到是沒有想到楚戈現在反而應承下來，心裏還有幾分意外之喜的感覺。
“楚哥兒，何必和她一般見識？”楚恩等人均不想楚戈涉險，還想勸阻，卻不想楚戈已經一馬當先，站了出來。還胸有成竹地說道：“不妨事。”
“我不想占你這個便宜，我這武器鐵質材料，你們楚人還沒有見識過，先告訴你它的厲害也無妨。此物製成的刀劍，鋒利遠勝銅器，你小心性命就是。”白衣女盯著楚戈，不知這一番話是想先聲奪人，還是真心相告。
“哈哈，生死無常，何必這麽婆婆媽媽的？小子先得罪了。”楚戈其實已經有評估過鐵劍的厲害，當先持銅戈進擊了。