第七百七十四章
新晉女帝師魏柔兒風風火火步入大明宮, 含笑跟今上跟前的劉太監打招呼。這太監笑說“夏婆婆好”，“哎呦！魏大人好。”二人齊笑，同往龍案前請安。皇帝亦笑, 賜座。
魏柔兒道：“微臣才剛得知一段笑話, 想說給陛下聽。幕僚先生們一個個故作深沉, 斟酌良久紛紛獻策, 把微臣弄糊塗了。合著他們的腦子悉數想去十萬八千裏之外, 微臣啼笑皆非。陛下的性子微臣清楚, 最率真磊落不過。縱瞧笑話也光明正大的瞧。”
皇帝點頭：“不錯不錯。既有笑話, 說來朕聽。”
“江南的不明和尚家中經營風月之所, 客人們慣愛跟姑娘們說奇聞軼事。當中多是假的, 偶爾也有個把真的。前些日子, 一位在長江上跑船的船老大忽發橫財，日日花街柳巷。薛家妓館裏酒的極好，外頭買不著。船老大愛上那酒，每每吃兩壺、不多吃。興許是怕吃醉了說些不該說的。”魏柔兒輕拍手道，“愛酒之人, 既有錢, 哪能忍得住？今兒不醉、明兒不醉、後兒不醉，大後天必得醉的。”
皇帝拍案：“正是。朕亦愛酒，換做朕也忍不住。他們家酒好，讓送些來。”
魏柔兒連忙答應。“早先我也想過讓他送酒來。又恐多嘴多舌的禦史老臣彈劾, 醃臢之地的酒上貢、有損天家名聲。”
“不過是酒罷了。”皇帝哼道, “盜泉之水飲了也不會得病。慣得他們！”
“陛下英明。”魏柔兒接著說, “那船老大終有一回吃醉了, 自己拉著粉頭不放, 炫耀開去。說送了趟有驚無險的買賣, 整得三箱金子！一千五百兩。”
劉公公“阿彌陀佛”一聲：“果真是橫財。他如何得來的？”
“人家隨手送他的。”
皇帝和劉公公皆大驚。“隨手？”
魏柔兒也念了聲佛：“那一趟，他送了有三十萬金子呢。”
皇帝登時沉了臉。“倒比朕還富裕些。”
魏柔兒一歎：“那些東西，本是太上皇跟前一對對食，數十年間從妃嬪娘家訛詐去的。”
遂說，先帝宮中的阮貴人本姓聞，是袁公公對食聞嬤嬤侄女。船老大偷送的便是阮貴人、十皇子和鄧貴人。金子皆袁聞搜刮於後宮。世人皆猜這三位被誰帶走，殊不知竟是阮貴人自己買通當值禦林軍開溜的。鄧貴人純屬蹭個自由身。
正經笑話便在鄧貴人身上。鄧貴人小產之事，宮中裏裏外外過了多少遍篩子，沒人猜到是她自己所為。原來她進宮前與一位王公子兩情相悅。二人商議妥帖逃跑，王公子忽被東平王府抓走，逼著鄧貴人潛伏在周皇後身邊、替吳貴妃做奸細。
說到此處，劉太監驚呼：“原來周皇後心腹竟是吳貴妃的人！”
魏柔兒又歎：“世間女兒多癡情。東平王府拿捏了人家心上人，她有什麽辦法。”
皇帝不禁感慨：“好厲害的手段。後來呢？”
“穆吳兩家盤算著，鄧貴人替周皇後生子，吳貴妃得走十一皇子。過個三五年，逼著鄧貴人親手殺死自己的兒子。周皇後防天防地，總不會防養子的生母。如此周皇後無子，吳貴妃養子自然而然戴上太子金冠。”
劉太監跌足：“狠、狠也！”皇帝也暗暗立起寒毛。
魏柔兒再歎：“世間既有癡情女子，又何嚐沒有癡情男兒？多少年前，最早的那位東平郡王在西子湖畔強搶了一位名妓，凡見過之人皆說絕色無雙。”
皇帝擊掌：“朕見過！當得起‘絕色無雙’四個字。”
“名妓雖別有愛人，隻能眼睜睜在旁看著。”
皇帝與劉太監都嗟歎。
“其人掩去名諱自稱某甲，多年之後追查名妓下落。”
魏柔兒遂說了段醃臢事。繼任的東平王爺強逼父妾。名妓以孝名搪塞，惹怒了他。後生下父不詳女嬰。偏大郡主幼女夭折。王妃恐女兒傷心，以名妓之女替換——正是庵堂裏的吳貴妃。
“哎呀！”劉太監拍大腿。“竟是這麽個身世。”不覺麵露鄙夷：卑賤之人做了貴妃！嘖嘖。
魏柔兒繼續。某甲還查出，王公子乃東平王妃娘家侄孫，奉命勾搭鄧小姐。王妃娘家存了吳貴妃身世證據。某甲恐怕心上人親女身敗名裂，偷偷調換證物，並告知鄧貴人真相。如此這般，細節周全。
皇帝聽得津津有味，與劉太監議論每個人的性情、處境、善惡，大半日工夫消磨於斯。魏柔兒從東平王妃的移花接木之計，拐到慶王兩次使人假扮歐陽盛侄孫，第一次竟是個小倌。不明和尚立在揚州府衙，當著錦衣衛元清和知府吳遜之麵拆穿，還科普了常規的“表小姐”操作。順帶告訴皇帝，吳遜和吳貴妃是同一個吳。
這一串故事果真有趣。當晚皇帝便和劉公公一道，將之轉述給新寵柳才人。柳才人雙手攥於袖中大氣不敢出，臉上還得強扮天真驚訝，好不辛苦。
屏風後頭一名老太監險些栽倒於地。此人本在容嬪梅氏跟前，行幕僚之實。宮中紛亂時逃去別處，沒跟梅氏出宮。柳娘娘入宮後，逢見他花兒剪得好，便要了來。
這名老太監，忠順王府早先沒覺得他背後另有主子。可他竟然跟柳娘娘偶遇。楊王妃登時猜出她是先帝哪位妃嬪娘家擱在容嬪身邊的，如今欲助柳才人一臂之力。
再往女眷中逛幾圈，東平王妃新近抹著淚說了個故事。王爺的三弟穆老將軍及其孫子小穆因受義忠親王牽連，率領一支水軍藏匿於泉州左近海島。今陛下洪恩赦免其罪，我們王爺思念兄弟和侄孫，派人仔細尋找，愣是毫無消息。哦對了，小穆還有個妹子，是他父親的遺腹女。本是我們家偷偷養著。七八年前先帝手下追查得緊，竟丟了，不知還在世間不曾。哦對了，聽聞義忠親王在那海島上藏了寶藏，金銀古董不計其數。
事兒登時清楚了。楊王妃拍案：合著周皇後心腹和梅容嬪心腹都是穆家所派。吳貴妃沒當上皇後簡直是天意。當即傳信去江南。
薛蟠聞訊後，將穆家諸事刪減修改，寫成輕帛使鴿子送回京城夏婆婆處。夏婆婆已經天然變成太.子黨，亦天然警惕柳才人。與太子妃稍作商議，前往大明宮說書。柳才人若敢自稱是穆家丟失的郡主，皇帝腦中線索登時能連成線：移花接木之計、吳遜聽說過“表小姐”套路，甚至會疑心柳才人是不是宮外有相好。阮貴人的假姓氏身份，皇帝也批“無聊無趣無意”。從今往後，柳才人隻能老實做賣花寡婦養女，頂天也不過是另一個梅容嬪。
隨即夏婆婆一封鴿信飛回江南，兼有憂慮。她與今上君臣多年，最熟悉其性情。既是早年曾欽慕過西湖名妓美貌，皇帝必定對吳貴妃滿心好奇。很快會抑製不住、想見見吳貴妃。再往後就不好說了。
薛蟠腦中不由自主冒出套方案，把吳貴妃從庵堂弄出去。轉念一想，人各有誌，還是給吳貴妃本人一個選擇的好。
當初為了對付廢後張氏，吳貴妃和周皇後曾聯手多年。張氏既廢，二人成了對手。有個容嬪占盡聖寵，她倆始終不曾正麵翻臉。因疑心周皇後施巫蠱使自己男轉女胎，吳貴妃暗怨頗深；周皇後並無太多芥蒂。沒過多久，風雲連續突變，二人離宮入庵帶發修行。無子妃嬪被新君送回娘家撈人情去了。想著後半生隻能和眼前人相依為命，她倆反倒當真情同姐妹。周皇後管理照看庵中女人孩子，公平周到井井有條。吳貴妃心悅誠服之餘，逐漸知道自己錯怪了周皇後，偷有幾分愧疚。
周家時不時有人來庵中探望，三爺周子旦更是不顧避諱親給姐姐和甥女帶好吃的好玩的。吳家連中秋節都隻打發了個管事婆子送過兩匹素錦。吳貴妃寒入骨髓，時常以淚洗麵。
這日，周三爺又提了幾盒新鮮點心看姐姐去。庵中既已被周皇後把持，許多規矩悉數免去。吳貴妃也領著兩個女兒來湊熱鬧，小公主們都叫周三爺“舅舅”。趁人不備，周三爺向姐姐和吳貴妃嚴肅使了個眼色，悄悄塞給他姐一張疊成小四方的紙，下巴往吳貴妃處一抬。周皇後轉手塞給吳貴妃，隨即命嬤嬤領公主們出去玩耍。
周三爺低聲道：“吳家先前那位西賓姚先生是我朋友。前幾日，聽聞吳姐姐遭家中冷落、心緒難平，長籲短歎。許久才說，這裏頭有緣故。若告訴吳姐姐，她必定更心冷兼後怕，隻是……大概……也許……沒那麽委屈吧。便寫了這個。我沒看。”才怪，他當然看了。“姚先生說，真相殘忍。看不看全由吳姐姐自己決定。不看立即焚毀，若看、看完也立即焚毀。”
吳貴妃苦笑道：“我都落到這地步了，還提什麽殘忍不殘忍。終究古佛青燈過一世。”當即打開觀看。看罷猶如被抽走了三魂七魄——裏頭寫的正是其身世。
再過幾日，皇帝終究好奇心勝，愣是想看吳貴妃模樣。身邊的人苦勸不住。眼看臘月將近，皇帝假扮成太監，借宮中名頭往靜慈庵送年貨。庵堂不大，物什不豐。如此大宗的進項，周皇後不免親自出來查檢。吳貴妃乃其幫手，也同出來。周皇後原本不算美人，吳貴妃卻是傾國傾城之貌。不施脂粉、不著綾羅，愈發襯得吳貴妃天生麗質。皇帝回宮後茶不思飯不想，口裏時不時念叨“老四好豔福”。京城江南眾人白費許多腦力對付柳娘娘，區區一個來月工夫她已失寵。
忠順王府飛快得知。楊王妃潛高手夜入靜慈庵，詢問吳貴妃可要逃跑。吳貴妃大驚。沉思許久，毅然拒絕。楊王妃長籲短歎：“她這條路，比上回進宮艱難得多。”如今的皇後、太子妃哪個不認識她？遑論二皇子妃是她二姐。東平王妃、吳天佑太太，各家王妃誥命。臉是真的不用再要了。
思來想去，楊王妃終究覺得她可憐，命人再送一句話。“進宮之前仍可反悔。”還給了她塊忠順王府的信物。
吳貴妃淚如雨下，將信物擱在案頭叩了三個重頭，向護衛道：“我若無端失蹤，周姐姐難辭其咎。今上性情不管不顧，周姐姐和這些姐妹、小公主小皇子還能有命在麽？就算死，我也得死在宮內，豈能死在靜慈庵。”
楊王妃聽罷愕然。吳貴妃早先也是驕縱性子，庵堂半年已換了個人。可她顧慮的確實有理。團團轉了許久的圈兒想不出法子，唯有走一步看一步。
劉太監深諳皇帝秉性，悄悄跟魏柔兒商議。乃歎道：“魏大人，陛下惦記之人斷乎不會不弄到手。與其讓小人出糟心點子，還不如咱們動手。”魏柔兒苦笑。她也早料到興許有這麽一出。
二人同往皇帝跟前，詢問可要替吳貴妃弄個身份挪出庵堂。隻是她有兩個女兒，斷乎不會答應丟下的。隻能跟先帝對唐二夫人似的，金屋藏嬌。
皇帝一口回絕。他既不愛顏麵、也不稀罕儒生那套規矩。隻說是個帶著孩子的寡婦很妥當。“寡婦怎麽了？漢武帝之母王夫人還是和離過的，不也跟別人生過個女兒？孩子帶進宮中，依然是朕的公主。”
魏柔兒與劉太監麵麵相覷。半晌魏柔兒道：“既如此，尋個市井人家讓她開間小鋪子如何？眼看過年，陛下出門閑逛去買個東西、看上了。”
皇帝笑擺擺手：“她那模樣，像市井中人麽？”因背起胳膊在殿中轉圈兒。“她親娘的情郎既自稱某甲，就算他姓賈。姓賈的……哎？早年間曾傳聞，算命的說榮國府賈政之女有娘娘命？”
魏柔兒忙說：“那位曾入宮做女史。先帝放出去，如今是南千島群島林皖大人之妻。”
皇帝喜滋滋的重重拍案：“有了！依著那什麽‘表小姐’的套路。就說，賈二太太初胎生得一女，以為夭折，命奴才收拾下去。誰知那孩子命不該絕，怎麽又活了你們編排去。”
魏柔兒懵了懵：陛下倒真能想。
事既至此，魏柔兒親往靜慈庵見吳貴妃。吳貴妃大哭。許久道：“世人皆知賈元春乃正月初一出世。我真正生日乃十月初八，比她大一歲。”魏柔兒大驚：不曾想她知道自己的身世。吳貴妃接著說，“我不願意再使別人的生日，當我庶出便好。”