第七百五十二章
畢公公得救, 天津府飛快尋到了人牙子擱奴隸處。雖已人去場空，慶王的屍身躺在院牆角落。又找老黑的宅子，地道出口外隻得滿地淩亂腳印。報信入京, 北靜世子水溶、五城兵馬司指揮使裘良、先帝心腹馮紫英組團搜查。十幾條靈犬四處亂跑, 愣是半點蛛絲馬跡也無。
京城之中, 主持大局者自然而然成了端王。白往黑來猝不及防, 滿朝文武都懵了一陣子。有些人琢磨著太上皇過幾日就能回來, 閉門謝客苟著；有些人琢磨著若扶持十一皇子能混個霍光當當, 開始走街串巷；亦多有爽利投到端王府表忠心的。
北靜郡王既投誠, 城門回到朝廷手中, 立時派人前往孝慈縣。為恐變數, 並未驚動諸多誥命，隻讓悄悄請回天子後妃和端王之母惠太妃。
皇後周氏娘家滿堂儒生。天子駕崩當日，周老大人和群臣一樣，在長安大街上耗到黃昏才回府。爺倆麵對麵幹坐了半個時辰愣是沒說出半個字來。
三爺周子旦年紀雖輕，極明白自家並無擅應變的人物兒。當即青衣小帽趕到一位好朋友家中。此人便是吳貴妃小侄兒的西賓姚阿柱。他本是來京城赴考的舉子。因為要下場春闈，暫辭去營生。雖說這場依然沒中, 已經前移到隻名落孫山不足二十位。姚先生雖出自小戶人家, 腦子極通透。周三爺諸事顧不得，將宮變一股腦兒說了。
姚阿柱立起身負手在屋中轉了幾個圈兒道：“端王即位已成定局, 貴府越早明白越好定奪。”
周三爺歎道：“我祖父老子壓根回不過神來, 還提什麽定奪。”
姚阿柱思忖道：“太上皇過些日子還能回來？”
“宮中是這麽說的。”
“若想存一絲念想, 唯有去求忠順王妃，讓今上的妃嬪莫去大高玄觀。進去了非但出不來，還可能跟十皇子似的無故便沒了。留得青山在——有沒有柴燒過十幾年再說。”姚阿柱道, “借口便是不少人都已知道那兒通著進宮地道。”
周三爺大驚：“大高玄觀通著進宮地道？”
姚阿柱也大驚：“你不知道？茶館都知道了。”
周家早都認定十皇子是被吳家給弄走的, 可知大高玄觀極不安全。年初那陣子吳家都能進出自由, 等端王上了位、想殺誰殺誰。周三爺匆匆點頭：“我明白了，多謝兄長。”
姚阿柱叫住他：“你自己明早便走，半路攔截皇後商議。等進京就來不及了。”周三爺急慌慌拱手起身。
姚阿柱雖區區舉人，進京之前早已被夏婆婆招募。遂急聯絡端王係的上峰邀功。夏婆婆喜之不盡，大晚上的親喊他去見。聽聞隻需順水推舟、答應忠順王妃不送康王後妃進大高玄觀，夏婆婆立時允了——省卻多少麻煩。朝堂最煩人的便是老儒，偏端王的性子最耐不住跟他們磨。
姚阿柱笑嘻嘻道：“康王在位也有這麽些年，忠臣極多、民聲尚好。依我說，他的女人悉數送到先太子妃杜氏出家的靜慈庵帶發修行。那地方不大，住得必定擁擠。佛曰眾生平等，出家前不論你是皇後、貴妃，出家後全都一樣。轉頭挑幾位俊俏爺們，先勾搭沒生養的才人、貴人。勾搭到便換族小姐身份，認親媽做幹娘，光明正大吹吹打打大紅花轎成親。如此，皇後娘娘等地方也可寬鬆些。人死茶涼。不出半年，管保康王積威半點也無。”
這哥們早先曾在秦淮河畔的青樓做管事，腦中有餿點子天經地義。夏婆婆一想，損歸損，有百利而無一害。康王登基後選了許多勳貴女兒入宮，各府調理個好閨女也不容易。若能歸攏這些人家……“好小子！”夏婆婆讚道，“都快趕上不明和尚了。”
姚阿柱假惺惺靦腆一笑，心想：本來就是他的主意。
“不用派人勾搭，讓她們娘家自行擇婿便好。”
姚阿柱齜牙：被薛大爺猜中了，端王府果然拿去收買朝臣。
另一頭周太太也連夜前往忠順王府求見。正趕上王妃楊氏剛剛從紫禁城回府，還沒卸妝。既然是皇後的母親，她也隻得強打精神命請進來。沒想到周家如此明白，上來便是求女兒不入大高玄觀。
楊王妃沉思片刻道：“這個倒不難。告訴你們家一聲，老聖人早定下今年之內廢立天子。”
周太太大驚：“什麽緣故？”
“老聖人行事無須緣故。”
小楊側妃懶洋洋從旁邊走出來道：“依我說，周皇後該將十一皇子還給他生母。母子二人合則死分則生。”
楊王妃點頭：“不錯。前皇後無子，新君善待之能撈個好名聲。”
周太太急道：“今上有這麽些兒子，哪有傳位給兄弟的！”
楊王妃納罕道：“太~~子~~既然沒了，自然是皇帝改立新太子，哪裏輪得到太子府的人做主？昨晚上駕崩那位並非皇帝。你女兒也沒做皇後，隻是個太子妃。”周太太還欲爭辯，楊王妃擺手道，“回去問周氏。”乃端起茶盞。
周太太隻得告辭。
次日城門一開，周三爺立時快馬往孝慈縣道路而去，第二天截住了後妃回京車馬。將忠順王妃所言一告訴，周皇後立時念佛：“虧的王嬸提醒，我一路都想岔了，險些要失性命。”乃命人這就取文房四寶來，當場寫奏折，不要十一皇子。
周三爺在旁不是滋味。他姐姐才剛死了丈夫，臉上竟少有淒色。周皇後寫完抬頭見兄弟臉色異樣，以目相詢。周三爺抿抿嘴低聲道：“姐姐不哀麽。”
周皇後淡然道：“有哀、不傷。若今日沒的是你姐姐，不知陛下可哀麽。”側頭望了眼車窗外。“他不予我心，我自也不予他心。”
周三爺輕歎一聲，也望車窗外：“姐姐說的是。”
遂趕回京城。周皇後折子是寫給太上皇的，半路上已經給惠太妃過目。此時天津的地道宅子開始掘地三尺。五城兵馬司在後門找到了老聖人、許公公的腳印，和一枚老聖人的隨身玉佩。二人像是走到後門，還有馬車。
裘良撇下水溶馮紫英自己先返回。與祖父、父親商議後，向一眾王爺明言道：“老聖人凶多吉少。”端王驚喜，又忙收斂問緣故。裘良道，“天津的腳印，步履大且深。老聖人和許公公年紀皆大了，身子也瘦、走路時力道也小。故那些必是旁人穿著他倆的鞋故意踩下。這個‘旁人’必定知道他們身份。”
屋中寂然。
“旁人”要麽是老黑手下，要麽是老黑的綠林仇人手下。不論誰得走虎符，都不免天下大亂。
可畢安說老奴不知道太上皇將虎符送去了何處。
事既至此，唯有暫等，先替皇帝辦理喪事。此時連正經的頭七都已過了。喊皇陵祈福的誥命們回來，先入朝隨班按爵守製。大明宮正殿停靈，縱天氣暑熱、仍要祭奠二十一日。至於皇帝是怎麽死的——既是太上皇還沒回來，就先含糊著吧。
忠順王府遂送回各府的小主子。慶王府已經沒什麽人了，可還有兩場大喪事要辦。宗人府少不得過去協助。沒過幾天，他們世子妃竟然從人牙子馬車上逃了出來。因告訴眾人，婆母德太妃、北靜王爺和她同被買走，說是為著替外省土財主家一家三口做替身的姑子和尚。那夥裏頭還有二十多名女眷，男人就老水一個。
北靜世子水溶急忙趕去，詢問可知他父王下落。慶王世子妃說了一大堆，然並沒有幾樣得用的線索。倒是忠順世子提醒道：“那個‘大老爺’惹了綠林山賊，人牙子必定通綠林事。不如去哥譚客棧放個懸賞。隻要沒出海，國內總有線索。”
水溶跌足：“如何早沒想到！”忙不迭趕去幾處綠林碼頭。
當日慶王和世子的無子姬妾都沒去木仙庵，故此都在天津被賣。她們娘家本以為這輩子再見不著女兒了，聞訊也跑到綠林碼頭掛懸賞去。
工部尚書急得上躥下跳——誰能想到皇帝比太上皇先死？他老人家皇陵還沒修好。偏端王又實在太忙。眼看皇帝宮中祭奠日子將滿，工部幾位大員終於逮到機會聚攏端王跟前。端王一聽，主體早幾年已夯踏實了，沒修好的都是些防盜墓賊的機關埋伏。那有什麽？沉思片刻道：“入土為安方要緊。莫耽擱時辰。”工部眾人秒懂：把棺材封進去就完事！連聲謝千歲體恤，歡歡喜喜走了。迎麵撞見幾位同僚假哭，嚇得好懸沒蹦起來，趕緊也耷拉下眉眼、舉袖子拭眼睛。
因忽然想起八.九年前，皇帝曾為了收回勳貴們欠著不還的國庫銀子，跟榮國府賈赦在大明宮唱了一出大戲，君臣倆都弄了塊染辣椒汁的帕子辣眼淚。不由得感慨萬千。仔細回想，那家鋪子仿佛是叫翻倒巷？紛紛打發奴才去尋，買幾塊帕子回來使。
這日當請靈入先陵，滿朝文武、誥命啟程。端王和世子留守京城，惠太妃留守後宮。車馬從京城東門出去，西門外跑進輛小馬車，慶王世子一位姬妾逃出來了。她也是和世子妃同批的。北靜王府遂又得消息：買王爺的不是人牙子，而是專門替富貴人家挑出家替身的中人。王爺和德太妃已經被買家接走，聽說在西南邊，早晚強塞入兩座家廟落發為僧尼。
府裏管事追上主子車馬報信，水溶大喜：“能有僧尼兩座家廟的，必定不是小戶人家。”愈發堅定父王不用多久便能找到。
可憐並沒高興半天。自打他爹失蹤，水溶立時派了快馬趕去江南，求不明和尚托能人占卜。和尚愁眉愁眼了半日，隻說試試。下午，薛家一位掌櫃也攆上送靈車馬，捎給水溶一封鴿信。薛蟠說他尋了個熟人，好話說盡、隻肯給兩句話：王爺免不了剃度。短則三年、長則七年內，你們父子無法相逢。
水溶一塊大石頭落了地——可知人沒大事，比背上造反名頭終究強幾分。他與旁人不同，心裏盼著太上皇就此沒了消息。老頭口裏雖說饒過父王，若安生回來，天知道會不會秋後算賬。
不多時，他們家奴才來報，有人探問世子得了什麽消息。入夜，水溶幹脆去見了端王府的二爺，明明白白告訴他。二爺乃道：“我們家有位女幕僚夏婆婆，最信得過不明和尚。前月早已打發人去請他了。不知何時能到。”
水溶心知薛蟠最煩這種大場麵，肯定會磨蹭到喪禮結束才來，道：“怕是替我求人耽擱了時日。”
二爺含笑道：“我父王極讚賞北靜王爺的本事。若王爺能早些回來，於國大好。”
水溶一躬到地。他二人早先也算得上好朋友。眼看人家要做皇子、自己老頭子又犯下大錯，日後必難以親密往來了。
殊不知水溶前腳剛走，二爺轉頭便問：“如何？”
他媳婦吳氏從窗戶探頭道：“極好。有兵權的人家咱們少沾。龍椅那東西，活著坐上去、不見得能活著下來。”
“王妃言之有理。”
魏家也是有信鴿的。薛蟠老早就收到了夏婆婆的鴿信，確實是故意磨蹭、想耗過皇帝的葬禮。林海與天子頗有君臣情誼，哭得心肝俱碎。徽姨也知道和尚少不得跑一趟，叮囑他萬一端王想招林海入京任職、暫時攔阻。薛蟠道：“這個貧僧明白。”
暫時，意思是將來可以。知道忠順王府機密差事的父子倆，一死一失蹤。如今整個司徒宗族都以為他們家專職保護小主子，絕對是大大的好事。這個坎兒終於平安越過去了。
特意等送靈的大部隊走了一整天，斜陽西墜時薛蟠才跑去端王府求見夏婆婆。夏婆婆正吃晚飯呢。聞報把筷子一丟，撒腿跑出來迎接。二人數年不見，各自感慨。
夏婆婆遂將他直領去自己院子。端王值守皇宮暫不驚動，命人請世子過來。
趁世子沒到，薛蟠先說：“王爺沒打林大人主意吧。”
夏婆婆道：“正要與你商議他。王爺想任林大人做大員。”
薛蟠擺手：“先等等。他做了先帝小半年的鹽課宰相，若轉身就投靠新君，顏麵掛不住。老聖人還雲深不知處呢。”
夏婆婆眉開眼笑：“無礙無礙。”聽著小和尚極有把握。又正色道，“你休再閑混了。六部裏頭挑一個吧。”
薛蟠一愣：“啥子？”
“讓你入京為官。用不著考科舉。”