第五百六十二章
話說皇帝因四皇子從海上超載而歸, 給了皇後大筆賞賜；皇後趁機威懾後宮。
周淑妃娘家祖父父兄亦忙著推測聖意，拿不定主意。其弟周子旦自打從江南歸來, 性情活潑、讀書勤勉。尤其他天賦極好, 能觸類旁通，周老大人日夜喜歡得合不攏嘴。因年紀還小, 要緊事自然沒人跟他商議；他也懶得打聽。
時正值初夏，藥闌群蝶醉，高柳新蟬鳴。周子旦到朋友家遊園賞花。忽見一位管事領著兩個小廝匆匆跑入，又急又愁回稟主子道：“大爺, 下頭出了些岔子。前些日子老爺吩咐給咱們那池上水榭裝大塊玻璃窗戶。辦事的聯絡了賣玻璃的鋪子。眼下京中各府都想裝那個, 排隊得排到多久去。好說歹說、又看老太爺顏麵, 人家答應大後天來裝。誰知……”
他們大爺吃了口茶，抬起眼。
“不知哪裏聽岔了……”管事諂笑道，“來裝玻璃的夥計眼下正在咱們府門口。若這會子不裝，下次再排就不好說了。”
這會子裝玻璃，少不得打擾遊興。他們大爺看了眼朋友，神色躊躇。
一個朋友道：“這玩意確實得排日子，貨品不夠。我們家老早就說裝的，到現在也沒裝上。”
另一個道：“我們家前兒剛裝的。我老子本想裝個明閣, 誰知材料不夠。”
周子旦可巧知道些事兒, 笑了：“莫急, 過些日子便好。”眾人忙問緣故。他道, “我從前不是在江南麽？那邊的大玻璃窗戶早已四處裝上。”並沒有。他從前的遭遇不大好說給人知道, 回京船上與薛家一位賬房假扮堂兄弟、編排故事遮掩過去。玻璃的事兒是那賬房誇張形容。“我揚州堂兄做事的東家, 手裏便有大玻璃產業。偶爾聽他閑聊，說過幾年產量能大大提高。”
當即有人說：“他東家不就是金陵薛家麽？早聞他們家生意做得廣，原來也做這個？”
周子旦道：“此物乃是西洋威尼斯國做得最好。不明和尚法號不明，偏最喜光亮。然從西洋買大玻璃一則太貴、二則路上能壞一多半，他便想自家來做。使重金挖牆腳挖不著，負責此事的管事急了。他本是打了包票、三個月撬來工匠的，眼看三年過去紋絲不動。要說商賈確是奸的多，且哪兒都一樣。管事花些錢，在彼國雇幾個閑漢，哄騙一個大工匠的兒子賭博。設計讓人家欠他賭債，還不起便抓人。工匠拿錢去贖兒子，那管事弄出一大堆事。橫豎折騰小半年把爺倆賣給海盜當奴才、再換人買上薛家的海船。海船一路回到金陵，之後搓圓拍扁就由著他們了。”
眾人擊掌稱奇。一位翰林之子皺眉道：“他們東家不是和尚麽？就任由手下人如此胡作非為？”
周子旦道：“雖是和尚，隻對本族人慈善，給外族人下套他是不管的。薛家的外海管事培訓班，教室裏貼了八個大字：非我族類，其心必異。”
那翰林公子還想爭辯，有人搶先開口問道：“如今市麵上的大玻璃，便是那個西洋大工匠做的？”
周子旦搖頭道：“他隻會幾樣工序，還有好些是不與他相幹的。薛家派出機敏學徒跟著學，摸索其他工序。我進京那陣子才剛猜出些門道，貨品隻供得上江南所需。如今既供來京城，想必已成事。”
眾人興致盎然，紛紛議論這東西何時能多產些、自家何時能多裝幾間屋子。翰林公子數次想轉移話題責備薛家管事綁架，奈何誰都沒興趣。
旁邊的主人家管事見爺們說了半日也沒給答複，急得團團轉。他們大爺偶然瞥見，方察覺自己把正事給忘了。遂跟大夥兒商議去別處坐坐。幾個少年覺得有趣，想看看大玻璃怎麽個裝法。
不多時，夥計們推著車扛著家夥湧了進來，周子旦和少年們熱烈圍觀。偶然聽到夥計提到某位大賬房之名，正是其假堂兄。
自打上回幫自己演戲之後，他和鏢師都再無音訊。周子旦覺得他二人雖為布衣百姓，都俠肝義膽值得結交。兼方才說了半日的大玻璃，不免心思一動。遂尋了個借口先行離去，直奔薛家的玻璃鋪子。
到地方一問，假堂兄正在裏頭查賬。見了周子旦少不得歡喜，撂下滿桌賬冊子同他出來。才剛到鋪子門口、張望著尋地方說話，斜對麵有人喊道：“王賬房！”
假堂兄定睛一看，也喊：“姚賬房！巧的緊。”二人同時揮起右手。
姚賬房往這邊跑：“別來無恙！”
“托福托福！”
“瞧你這衣裳都換了綢子的，想來又升職加薪、走上人生巔峰了？”
“姚先生腰眼子都懸上玉佩了，咱們倆誰在人生巔峰？”
二人來了個男人的擁抱。
王賬房介紹道：“這是我在江南認識的姚賬房，為人有趣、才學不俗。”又得意道，“這是我幹兄弟，姓周，讀書人。咦？姚賬房你也穿得像個讀書人。”
姚賬房瞪他：“什麽叫穿~~得像個讀書人！”乃拍拍胸脯，“我前科業已中舉，如今是堂堂舉人老爺。”
王賬房愕然，指著他：“你你你這破落戶兒，竟當真讀過書？”
姚賬房哼道：“早告訴你包子有肉不在褶上。我是沒錢住客棧、又一時尋不著地方處館，才當了兩年賬房。不然，千裏迢迢神京路，哪裏得盤纏赴考？”
“哎呦喂~~酸死你算了，還拽什麽詩文。”王賬房捂著腮幫子，“你既還沒穿上官袍，不必說、會試名落孫山了唄~~”因拍拍周子旦的肩膀昂首大聲道，“我這兄弟，將來是要中狀元的！”
姚賬房嗤道：“縱然你兄弟中了狀元，與你何幹。”
說話間周子旦已經打量起了姚賬房。此人年紀約莫四十歲上下，又矮又瘦，小眼睛大餅臉，實在不算好看；然目光炯炯極有精神。他腰間係著的那塊玉佩甚是難得，乃上好的羊脂白玉所製。且他身上穿著五蝠流雲的宮錦，非尋常官宦人家能有。
鬥了半日的嘴，姚賬房問王賬房是調來京城還是出差。王賬房說出差，得空咱們哥倆喝酒。遂約今晚姚賬房做東、不醉不歸。王賬房又問姚賬房想必重操舊業？姚賬房道：“有個大戶人家替小少爺尋西賓。一位同科高中後得此消息舉薦了我，束脩頗豐、比當賬房還闊。”乃拱拱手離去。
周子旦覺得有趣，詢問此人來曆。王賬房道：“這廝先頭在金陵做事，真材實料。當日一人對我們家三個賬房，我們愣是辨他不過。為人仗義，待東家忠心不二，我與他不打不相識。”
不遠處有個茶樓看著安靜，他倆尋個雅間吃茶說話兒。
因提起大玻璃。王賬房笑道：“產量倒還沒上來。早先京裏頭難得一見，是因為路上損毀極多，折算到成本裏價錢太高、恐怕賣不出去。前年有個跑過海船的夥計得了病，沒法子再出海，便去玻璃作坊做事。他聽說此事後，想起海上運瓷器常使的幾種法子。管事試了試，較之從前果然好許多。又改良幾回，去年才賣過來。”
周子旦點頭：“原來如此。”
二人遂說起別後經曆。周子旦無非是讀書和認識些朋友，與尋常王孫公子一般無二；王賬房倒知道許多江南趣聞。
一時周子旦返回家中。待周老大人下了衙他過去請安，提起今日經過。周老大人聽說那個“姚賬房”穿著宮錦，也有幾分好奇。
倒是他哥哥周大爺思忖道：“前科的應天府舉子、姓姚、身形瘦矮其貌不揚。聽著像是吳家那個西賓。”
周老大人問：“哪個吳家？”
“吳天佑大人家。”
老周深吸了口氣。斟酌片刻，問周子旦那兩個賬房今晚在何處吃酒。周子旦告訴了，又說：“我去偶遇如何？”
周大爺擺手：“不可。人家商議時你聽了個正大光明，也能算偶遇？既然他們坐著大堂，另派耳力好的去隔壁桌便好。”周老大人點頭。
賬房們約定之處頗遠。等周家奴才尋到地方，他二人已吃了不少酒。偷聽其言語，多半是些雞零狗碎的閑話。
說著說著漸有醉意，王賬房提起四皇子不知道何故久居鬆江，神神秘秘的。便聽姚賬房道：“四皇子搞了許多金銀財寶，堆起來有山那麽高！把聖人高興得重賞皇後。”王賬房還想細問，姚賬房再不肯說。不多時二人皆喝高了，然尤未盡興，遂約後日還在此處相會、再醉一回。
周家下人聽得明明白白，回去稟告主子。周家起先也和吳家一樣，往二皇子頭上猜；此時方恍然大悟。
兩天後，周子旦再尋假堂兄說話兒，趁機跟著去吃酒、認識了姚賬房。席間周子旦說預備明年下場考縣試，王賬房便托姚賬房得閑指點指點他功課。姚賬房正喝的高興，隨口答應。又請教姚賬房大名，果然是姚阿柱。遂約定明日周子旦取文章來瞧，就在玻璃鋪子左近的茶樓相會。
次日三人再聚，姚阿柱實實在在指點周公子學問。王賬房聽了會子聽不懂，回去查賬。姚阿柱沒提他東家是吳天佑，周子旦也沒提他姐姐是周淑妃。
姚阿柱非但學問紮實、言語風趣，還有許多高見；周子旦敬佩不已。待王賬房離京後，二人依然時常相會。此為後話。
另一頭，元清既然返京，自然跟太上皇講述些江南經曆，尤以不明和尚之後世說最為要緊。太上皇聞聽東瀛人險些滅了我國、屠戮金陵，亦驚得雙目圓睜、冷汗淋漓。
兄妹二人商議許久，大抵同意薛蟠之計——攻打東瀛，並調錦州賈代善兵馬幫端王北擴。
元清斟酌片刻道：“大前天，老四抱著九小子在禦花園蕩秋千。九小子的母親、舅父皆不是東西。縱然他不成昏君，怕是難以教導兒孫。昏君當政，數十年便可糟蹋掉江山。”
太上皇眉頭緊鎖，半晌道：“一個像樣的都沒有。”
因派人上寧國府去查訪。可巧賈薔數日前剛有書信傳回。他出家的廟宇倒不遠，離京城隻兩天左右路程。然偏僻少人、書信難傳。
元清親派心腹依著地址前往，找到其廟。
廟藏山中，委實僻靜。說是廟都不大合適。不過五六間房舍，主屋供著釋迦牟尼、偏房分別供著地藏菩薩和觀音文殊普賢三位菩薩。一個老和尚領著兩個徒弟。大徒弟年近四十，性子和他師父相仿，皆嚴肅近乎古板；小徒弟便是賈薔。廟後山坡上有兩塊田地，一塊種著麥子、一塊種著菜蔬。三個和尚平素過得簡單。早起做早課，用早飯，下地幹活。收工後老和尚講經，用午飯，歇午覺。下午下地幹活，老和尚講經，用晚飯。做完晚課回屋歇息。老和尚單獨一間、兩個徒弟共一間。
錦衣衛盯了他們三日，沒見什麽異樣、也沒見客人往來，便回京複命。
元清問老和尚待賈薔如何。心腹道：“賈薔年少頑皮。老僧斥責極多、滿口嫌棄，然十分喜歡。”
元清麵露滿意。“他本是個風流人物，如今性子可收斂了？”
“倒也沒見老實。下地做活並不偷懶。會砍柴燒火、打掃屋子，粗茶淡飯津津有味。紈絝氣息蕩然湮滅。”
“這已是極好了。”元清沉思良久道，“先讓他回京養些日子，看看可會舊態複萌。”
次日，太上皇派心腹大太監畢安去了趟寧國府，給賈蓉傳口諭、讓喊賈薔回來。
賈蓉愣了：“薔哥兒業已出家為僧……老聖人何意？”
畢安微笑道：“隻先接回來再看。老聖人保不齊能有用他之處。”
“可要他還俗麽？”
畢安想了想：“怕是要請賈薔大人還俗的。”
賈蓉聽見“大人”二字，目光一凜。簾後有女子咳嗽幾聲，賈蓉回神、忙跪倒領旨。
皇命不敢怠慢。稍作收拾，賈蓉當天下午便領著幾個人快馬上路。
費力找到小廟，賈蓉驚得眼淚險些掉下來：不曾想薔哥兒過得如此清貧可憐。當即要領他回府。賈薔一口回絕，敲木魚誦經充耳不聞。賈蓉苦勸無果，才說此為太上皇之意。
賈薔驚愕：“哥哥莫不是哄我。”
賈蓉道：“我縱有天大的膽子，敢拿老聖人哄你麽？你若不回去，非但咱們府裏得不了好、你師父師兄又能有什麽好？”
賈薔呆坐良久，合十頌佛，答應了。