第五百四十四章
喬老探花來薛家商議買地。薛蟠將客人引至花園水亭, 揭出他移走了靜貴人喬氏的靈柩。
老喬隻微驚一瞬，點了點頭：“不錯，是老夫做的。”
薛蟠神色複雜，半晌才說：“稻香村離孫家的祖墳近。貧僧推測您老想替她尋塊近家處安葬。”
喬老探花也神色複雜：“師父神算。難怪你忽然不賣地了。”
薛蟠輕歎一聲：“貧僧相信，您對靜貴人之傾慕可鑒天地。可太上皇難道不也是用情至深？您把她偷走是不對的。”
喬老探花冷笑道：“皇帝家強選秀女便是對的？”
“也不對。不，是很不對。”薛蟠正色道，“盡管皇帝家強選秀女很不對, 依然不能改變您移走靈柩同樣很不對的事實。因為您沒有任何證據證明靜貴人愛您、且不愛太上皇。那您和太上皇又有什麽區別呢？一樣是不顧她自己的意願、強行限製她身體。您又憑什麽確定她會喜歡孫家的祖墳？”
喬老探花愣了。
薛蟠沉聲道：“如果我被親生父親當做物品送人，我半點都不想回到祖墳。孩子是人, 不是東西。嬰兒期最需要雙親關愛，親生父母無可替代，否則一輩子都會沒有安全感。沒有安全感的人生很難幸福。比起喬家，孫家更對不起她。就算她的靈魂還在屍骨之中——孫家有她認識的人麽？她一個早早過繼出去的女兒, 混在孫家有意思麽？”
饒是老喬飽諳世故，還是被他給說得無言以對。許久才說：“師父的意思是，將她葬在別處？”
“阿彌陀佛。”薛蟠合十道, “既然靈柩已經移出來了，肯定不能再移回去。再說皇陵對一個小小貴人而言也不是什麽好地方。但老人家您應該不能悄悄把她藏去貧僧不知道之處。在確保靈柩不會被再次移動的前提下，貧僧會將地方告訴老聖人。他也有權利知道愛人葬在何處。”
喬老探花又愣了，一時冷笑道：“他既知道了，豈能不奪回去。”
“嗯……比如說他將要駕崩之時，或是他已經無權之時。”薛蟠淡然道, “皇帝家, 沒有什麽不可能。”
喬老探花深深看了他幾眼, 沒言語。
薛蟠長歎，半晌道：“本來想說，希望您老能明白，喬女士既不應該是老聖人的、也不應該是您的。但您這歲數，顯然不可能明白。人都沒了多少年，也沒法子問她自己的意思。算了吧。”
喬老探花依舊默然。
“哦，有件事需要解釋一下，免得你誤會。”薛蟠道，“西江月得知此事很偶然。說起來你的乙方還挺負責任。喬女士停靈之處在綠林中算是個名刹，老和尚修為甚高、曾替不少冤魂超度。西江月去燒香時偶然看到了暫留的牌位。雖隻寫了姓氏籍貫生卒年月，已夠內行猜測出身份。”
喬老探花點頭。“如此多謝他們。西江月又如何查到老夫頭上。”
“與她同行而去的有位神偷。因年紀小、很是好奇，便翻看了廟裏的賬冊子。僧侶替寄靈柩之人使了化名——西江月那種人物兒，通曉各色典故，輕鬆猜到你乙方是誰。如此她也不免好奇，便查了查。”薛蟠道，“生於憂患，死於安樂。您老可真是夠鬆懈的。論理說做這種綠林生意，碼頭都會提醒不要自己寫字，當使拚貼信。您就沒想過自己的字兒太有名、人家認得麽？”
喬老探花怔了怔：“碼頭倒是說了。我舍不得剪書。且我並沒使自己平素的字跡。”
“然而西江月一眼就看出來了。其實您可以請教下碼頭的夥計，從哪裏弄來那麽多字；他們會教你的。去找街頭幫人寫信的書生，以館閣體分散著寫。你需要‘白日依山盡’五個字，就找五個書生，讓他們分別寫‘陽春白雪’、‘我日你十八輩祖宗’、‘依你都依你’、‘山東山西的單子歸老李’、‘蕎麥盡黃’。您老的本事，湊出一封信的字還不容易？”
老喬拍案：“不曾想到這一節。”
薛蟠攤手：“每個行業各有套路，專業人士總比客戶明白些。”
“很是。老夫失策。”頓了頓，喬老探花道，“她……並非病故。”
“貧僧知道。”薛蟠苦笑，“弄死兒媳婦的婆母，太皇太後不是第一個，也不會是最後一個。滿天下無處不在。與主子隨手打死個看不順眼的奴才毫無二致。”
喬老探花惱了，拍案道：“你這和尚，竟拿她比奴才！”
薛蟠翻翻眼皮子：“有什麽兩樣？不都是絕對弱勢者麽？主子打死奴才不需要理由也不會受懲罰，太皇太後打死妃嬪不需要理由也不會受懲罰，妃嬪打死宮女不需要理由也不會受懲罰。官員打死百姓、鄉紳打死乞丐，都不需要理由也不會受懲罰。同為被壓迫之人，還分個什麽高低。這是人家搶了你心上人；若你和喬女士成親、生下女兒、愛若掌上明珠，不留神被哪位年過半百的王爺看上，不也得恭恭敬敬送去當小老婆。”
老頭又默然。半晌道：“師父家也有妹子。”
“嗯。貧僧竭盡全力保護她們，同時教她們保護自己。”薛蟠吃了口茶，“哪裏有壓迫，哪裏就有反抗。先帝享殿被炸那事兒，我不信您老沒幸災樂禍。前月揚州那個姓徐的鹽商，擱在尋常百姓裏頭是多大的人物兒，誰能知道他死於想納個通房。”
喬老探花捋了捋胡須：“這兩件事，師父知道根究？”
“一個是李自成的兒子，一個是丫鬟的叔父。士之怒也，伏屍二人，流血五步。可是——”薛蟠長長吐了口氣，“兩命換一命啊。憑什麽。誰的命不是命。憑什麽我得謹小慎微，吹牛拍馬，辛苦賺錢去賄賂他們，才能勉強換來我的小妹子不被他們強奪了去？喬先生您就算幫著當今天子滅了太上皇，喬女士能活過來麽？”
喬老探花潸然落淚。
再安靜許久，薛蟠有些不好意思：“額，都是沒用的話。再怎麽艱難，人總得活著。您老將來有什麽打算，或是有什麽願望。”
喬老探花怔了怔：“願望。”
“嗯。活著必須得有願望。比如貧僧的願望就是先保護家人，再幫助別人，最後還有餘力就嚐試著提前改變這個世道。”
老喬眼神一動：“提、前，改變這個世道。”
薛蟠聳了聳肩：“世道終究是要改變的。嗯……兩百多年之後吧。其實在曆史長河中，兩三百年猶如白駒過隙。若能提前點兒——哪怕不提前到現在、不提前到咱們活著之時，能早個百年也好。”
不明和尚神算之名，喬老頭多少年前就知道了。不禁身子前傾：“改變成何樣。”
薛蟠隨口道：“強勢欺弱勢依然在，但不能肆意搶奪、殺戮如牲畜。皇帝這種職業，沒有了。”
老喬愣了。“什麽？什麽沒有了？”
“皇帝沒有了。”薛蟠道，“而且孝慈縣的皇陵——額，其實都被挖開了，開放參觀。”
老喬好懸站起來。“何謂開放參觀。”
“就是，打開墓室，讓後人看看古代的皇帝墓穴是個什麽樣兒。長見識、滿足好奇心。當然，是要買票的。票也便宜，我要是沒記錯的話，約莫合五六斤的米錢。”
喬老探花腦子都快暈了。“才五六斤米錢？”
“雖然便宜，因看的人數多，景區倒也不會虧。而且人家主要是靠在皇陵外頭賣些紀念品啊小零食啊，賺錢。您看，皇陵那麽大，走一圈出來肯定餓了，不得吃飯啊？飯錢比別處貴許多。還可以開客棧。孝慈縣風景不錯，文人墨客多住幾日撫今追昔。”
“他們不怕驚擾死人？”
“裏頭已經沒有屍首了。天下大亂的時候，因各路軍閥都缺兵餉，都去開皇陵取陪葬品，屍首自然就丟掉了。越到後世，科學越發達，人就越不怕鬼。何況前朝皇族氣數已盡。所以吧，您老把喬女士的靈柩挪到別處，倒也能保護她二百年後不受騷擾。”
老喬倒吸一口冷氣。沉思許久道：“你方才說，皇帝沒有了。”
“嗯，沒了。國家完全是另外的管理模式。”薛蟠想了想，“還是不跟您說了，怕您痛恨沒生在那個時代。後世能變成那樣，也是他們先人以命相博換的。”他搖搖頭，“您還是想想願望吧。身子骨兒這麽硬朗，肯定還能活很多年。”
喬老探花仔細端詳這小和尚。薛蟠隻沒事人般吃茶。又許久，他道：“那塊地她必喜歡。倒不是因為孫家祖墳，稻香村極好。”薛蟠沒答話。他又說，“安置妥帖，老夫就不回京城了。”
薛蟠看了他一眼：“你身邊跟著的，不是皇帝的人麽？”
老喬拱了拱手：“師父可有法子幫老夫脫身？”
薛蟠眨眨眼：“啊？老頭兒，咱們這是第二次見麵。”
喬老探花捋了捋胡須：“我老頭兒之經曆算多的。師父是個什麽人，我已瞧出來了。”
“額……”薛蟠微微發愁。“您老跟手下人是怎麽說的？四處查看土地是作甚？”
“替自己預備。”
“哦。那這樣。貧僧出個餿主意。”薛蟠嘀嘀咕咕了半日。
老喬笑點頭道：“師父果真鬼主意多。”
薛蟠假笑。喬老探花神情滿意出言告辭，一起身便麵如土色。薛蟠怔了會子：這老頭不去當演員可惜了。
不多時，薛蟠送老喬回到外書房。隨從們一看蒼月公何故臉色如此難看？不明師父也愁眉緊鎖。老爺子朝薛蟠作了個長揖，啞聲道：“多謝師父，老夫告辭。”薛蟠合十頌佛回禮，提筆寫了張箋子折疊好，交給老喬。乃將他們送出薛府大門外。
路上老喬一言不發。回到客棧依然默不作聲，隻時不時長籲短歎。跟著的人終於忍不得了，推了位長隨出來詢問。
喬老探花黯然：“不明師父說，老夫近日有血光之災，須得千萬小心。”
長隨大驚失色：“先生！”
喬老探花擺擺手：“是福不是禍，是禍躲不過。隨他去吧。明兒再去看別處的地。”
長隨道：“那塊地薛家不肯讓麽？”
“不明師父說，那塊地方極陰，不合適葬男人。”喬老探花忽然發愣。許久才回神，笑道，“無礙無礙。閻王爺要誰三更死，難道活得到四更天？”乃將長隨打發了出去，關閉房門。
長隨急忙告訴同僚。眾人惶然不知如何是好。
次日，喬老探花跟沒事人似的，依然去金陵城郊看地。這回去了與孫家祖墳不沾邊之處。
又跑了幾日，沒相中什麽好地方。乃逛到文廟看見個算命先生額頭有三顆痣，尋他算卦。算命先生聽說他是北方人、來挑墓地的、一直沒挑中合適的，便裝模作樣掰扯了一大通，說他當去太湖邊上尋寶地。
老喬當天便離開金陵去了無錫。到無錫的第三天，他竟挑中了塊好地方！老頭兒十分滿意。中人看他像個闊財主，偷偷提高幾分價錢，老喬也不介意。買賣遂成。
當晚用罷晚飯，喬老探花燈下讀書，歡喜得直哼小曲兒。長隨進來送茶點。他抬手接了，隨口道：“那個孩子是誰？可憐見的。”
長隨一愣：“哪個孩子？”
“那個……”喬老探花微怔，刹那間臉上閃過數種神色，終歸於苦笑，麵如金紙。
長隨四麵環顧，呆若木雞。
打從這會子起，老喬便不大跟隨從們說話了。整日隻在太湖上遊玩，看花賞魚觀鳥，得閑便逗逗孩童，也同老漁夫閑談。到了夜裏，早早將服侍的人從屋中趕出去，可時不時能聽見他跟人說話。隔著窗戶朝裏張望，屋中隻有他一個。隨從們憂心忡忡，也嚇得厲害。若勸說他要不回京城去？他隻置之不理。
又過了幾日，喬老探花連白天都向著無人處說話。客棧的夥計不敢來他屋裏送東西。
這天晚飯後，看蒼月公愈發糊塗，護衛、長隨們聚集到一處悄悄商議，預備派個人回京稟告上頭、請示如何是好。
尋好借口，幾個人來到老喬屋外求見。喊了半日沒人答應，一名護衛忽覺不大對，推門而入。蒼月公不在屋內，案頭擱著個荷包。眾人忙出去打聽，夥計說你們老爺子已出去很久了。
返回屋中查看荷包，裏頭有張折疊得四四方方的箋子。箋子上寫著八個字：千萬避水，切記切記。
隨從們麵麵相覷：太湖裏頭全是水。