第五百三十七章
揚州知府馬尞終於遇上了第一樁不大好辦的案子。大鹽商徐八萬死於臥房, 一刀斃命。同床的小妾睡夢中被打暈過去, 諸事不知。幾天後徐八萬將要收房的一個十五歲丫鬟春桃憑空失蹤。
辦案之事, 小馬屬八竅通了七竅。好在前任留下的捕頭仵作皆有些本事，飛快查出端倪。當天有個外鄉來的女人跟徐家仆婦打聽過老爺的閑話，春桃屋中細軟都收拾走了。徐八萬和丫鬟們的院中留下了同一個男人的腳印。此事多半與春桃跑不脫幹係。
馬尞遂發下簽子，畫影圖形緝拿春桃和外鄉女人。捕頭建議去問問各家客棧。小馬本來還挺愛裝逼的；讓高師爺王師爺聯手修理了這小半年，終於學乖、不敢再外行管內行。案子交於捕頭，自己隻管蓋印。
此事另有麻煩。徐老太爺手眼通天，與京中多位貴人有往來。身子骨兒硬朗，自持還能活二十年。要緊賬目連兒孫都不知他放在何處, 更遑論其他機密。做生意手段狠辣，從不給人活路, 被他弄得傾家蕩產之輩甭提有多少。他一死, 各種陰謀論便來了。張三覺得是李四幹的，李四覺得是王五幹的。各家都搜羅了些證據外加推理，派人送到知府衙門。他們的說法竟然都差不多。通房丫頭和外鄉女人焉能動得了徐八萬這樣的老爺？.
馬尞讓他們攪迷糊了, 請教兩位師爺。他二人亦拿不定主意。
偏這會子傳點來報, 鬆江府的顧師爺和王師爺好友唐姑娘來了。王海棠大喜：“唐姐姐來了？”親出門相迎。
顧之明本想年前就把海棠姐換回去。奈何永嘉郡主初來乍到、心緒不穩, 唐姑娘放心不下她。薛蟠說這位女施主安全感嚴重缺失。乃派人勾搭祥哥兒去念新式學堂。老師聽說祥哥兒沒有父親, 以為他是被寡母養大的, 教導他“快些長大、保護母親”。祥哥兒雖小, 這幾句話給了永嘉郡主極大安慰。唐姑娘再次跟她提起去揚州時, 永嘉覺得可以替大夥兒探路、免得隻能仰顧七鼻息, 才肯答應。
幾個人圍坐書房稍作寒暄, 顧之明拱手道：“馬大人，舊年便說過，拙荊隻暫且頂一陣子。差不多該還人了。”
馬尞理直氣壯道：“新師爺呢？幫我尋著了沒？”王唐二人互視一笑。高師爺已猜著了。沒想到鬆江介紹來的又是個女師爺。這位可比王海棠漂亮得多，不知道太太會不會生事。
顧之明介紹了唐姑娘。來曆早已編排妥當、該做的文書也都做好。至於何故這麽大年歲還沒成親，則說是未婚夫失蹤多年、夫家起先不肯退婚；待終於退成，她已年逾二十、再難議親。高師爺不覺想到自己科舉難考、老大童生，倒對唐姑娘生出幾分同病相憐來。
馬尞知道顧之明不會給自己送無能之輩，且這位唐姑娘看臉都是個聰明模樣，登時站起來拱手：“如此先多謝唐師爺相助。”
唐姑娘含笑回禮：“不敢不敢。比王師爺還略遜幾分。”
“罷了~~”王海棠道，“唐姐姐不知強出去我多少。”
因少不得說起徐八萬的案子。
聽完大略，唐姑娘低眉一笑。王海棠覷著她：“唐姐姐心裏有底了？”
唐姑娘道：“那些人唯恐天下不亂。所謂證據，多半似是而非。其實是想借力打力，哄騙衙門收拾他們的對頭。大人不用搭理。若有誰刺探進展，就說亂七八糟的理不清頭緒、你丟給師爺忙活去了。我和高師爺自有法子應付。”
馬尞歡喜道：“如此極好！”
高師爺道：“隻是案子如何了結？”
唐姑娘微笑道：“不無端猜測、依著正常模式了結。先查那個外地女人，請臨近各處幫著查。”
高師爺道：“畫影圖形早兩日已發出去了。”
唐姑娘點頭：“雁過留聲水過留痕。暫且先等等消息，莫浪費精神胡亂查訪。”
王唐二人遂開始工作交接。有人問唐姑娘大名，她說她叫唐小山。
這名字是薛蟠擬的。唐姑娘這種書香門第之後，替自己取化名百分百會用諧音或典故，猶如顧之明之於顧芝敏。然天下讀書人極多，揚州又是儒學盛阜，萬一被人按圖索驥未免危險。隔壁時空有部清人書寫的小說，女主名唐小山，其父唐敖乃武唐探花。薛蟠覺得挺適合唐姑娘，連唐敖這個父名也一道送給她。
王海棠雖然待在揚州的時日不長，卻是衙門掃盲夜校的先生，衙役捕頭們對她感恩戴德。雖早知道她男人在鬆江、很快便得回去，兄弟們依然戀戀不舍。今兒他請酒、明兒我請宴，好生折騰了些時日。唐小山一直跟著她，好熟悉人口事務。大夥兒看這個唐師爺半分不比王師爺差，接受得很快。
這幾日已陸續有人認出了外鄉女人，是從金陵過來的。隻在客棧住了一宿，次日返回。金陵那頭也有反饋回來。客棧的夥計不但看見了外地女人，還看見了春桃！挽著外鄉女人的胳膊撒嬌兒。然她們一夥在金陵也隻住一晚，就上鬆江去了。
王海棠聞訊道：“既如此，我們回去查。”小馬知府拱手稱謝。顧之明喜之不盡。
婉太嬪派來合作收拾慶王府的裘姑娘與王海棠私交極好，且很是敬仰她。見她要走，心下舍不得。王海棠遂拜托唐姐姐照看這小丫頭，三人上瘦西湖邊吃頓小酒。她也沒隱瞞，直將自己和裘姑娘的來曆給唐小山交了底、托她盯著點兒機會幫裘姑娘解脫。
唐小山笑道：“不如這樣。我初來乍到，上衙門左近租個小宅子，邀裘妹妹同住。婉太嬪必不會不答應。”
王海棠點頭：“如此便不用住什麽法海寺。好端端的大姑娘住在廟裏算怎麽回事。”
“咱們衙門素日皆忙，裘妹妹是個人才。煩勞馬大人向太嬪娘娘托個人情，借裘妹妹做咱們衙門裏的正經文吏。把水攪混了，過一年半載便算不清她是誰下屬。”
王海棠擊掌道：“唐姐姐果然強似我！”
裘姑娘好生歡喜。因告訴她倆：“這些日子，我們太嬪娘娘可有意思了。徐八萬剛死那兩天她臉色極難看，陰晴不定的。後續幾天，每晚我回去她都仔細詢問，仿佛在等什麽消息。等一天沒等到、再等一天還沒等到，越來越著急。昨兒聽說了金陵傳來的消息，氣得連砸四五個茶盞子。我也不敢問。”
王海棠忙說：“別問！千萬別問。憋死她。”
三人大笑。
唐小山乃正色道：“我若沒猜錯，那個春桃隻怕也是你們大莊子裏出來的。因不願意做老頭子的通房，跟外鄉女人逃跑了。春桃到徐家還未滿一年，早先大抵在別處做事，與外鄉女人有瓜葛。手下人失控不聽話，婉太嬪必會想應對之策。裘妹妹，你有什麽把柄給她抓麽？”
裘姑娘怔了怔，焦急道：“我妹子還在教坊司呢！她年紀小，大抵還沒見客。我一心盼著能立下大功、將她救出來。”
王海棠拍案，恨鐵不成鋼：“白白教了你這麽些日子！你簡直——”忍無可忍戳了她一手指頭，“朽木不可雕也！”
唐小山哂笑道：“你指望婉太嬪救你妹子？她若有那個良心，就不會讓春桃做老頭子的通房。”看裘姑娘已快要哭出來了，忙說，“江南一帶綠林繁盛。你尋個碼頭掛懸賞，招募賞金獵人幫你救出妹子豈不便宜？錢不是問題。”
王海棠又拍案：“可聽見了？”
裘姑娘呆了半日：“哎呀！我怎麽就沒想到呢？”
唐小山皺眉道：“隻怕得快些。我怕婉太嬪被春桃驚著了，派人去抓你妹子。”
王海棠點頭：“唐姐姐所言極是。咱們現在就去。”
三個人也不吃酒了，轉身出樓上馬便走。
來到哥譚客棧，唐小山先招夥計過去打聽。夥計一聽不過是上京城教坊司弄人，立時道：“這個容易。若肯多出幾個錢跑加急單，讓他們大幫派放信鴿命京城的人手做，不出十日便可辦妥。”
唐小山微笑道：“煩勞你幫我們跑個加急單。找正規幫會做，莫嚇著孩子。”因扭頭道，“小姑娘多大？”
裘姑娘已聽懵了，聽問忙說：“今年十二歲。”
唐小山搖頭：“你的心夠大的。十二歲已有接客的了。”
王海棠道：“我知道胖達鏢局有信鴿。讓他們把人救出來直接送去胖達鏢局。”
唐小山笑道：“無縫連接，海棠姐不愧是住持過上海港物流的人物。”
當即填下單子。王唐二人一看，要救之人乃先大同知府傅大人之女。因父親收受賄賂貪墨錢款，被同僚告發，多年前業已處斬。
王海棠慨然道：“誰不是如此。隻看後台有多硬。”
唐小山道：“沒有後台的，為了尋後台，便得謀財上供。一個不靠譜沒托對人，立時被旁人覷了去。”
裘姑娘看她倆皆一副習以為常的模樣，委屈道：“早年在牢裏，聽我母親說，父親也沒法子。各色人等皆來要錢要東西，不給根本過不去。那個天殺的傅試！因與我們家同姓，又是被人從順天府排擠出來的，我父親便信了他、許多底細皆讓他探了去。誰知他轉頭便將我父親給告發了。”
王海棠道：“官場中大抵都是小人，傅大人栽得不算冤。沒有傅試還有張試劉試。”
“嗯……不好說，看運氣。”唐小山道，“大妹子，你莫覺得自己命苦。被令尊錯判的冤案裏頭，有人比你們姐妹慘得多。你家請先生教導小姐們讀書的錢，許多來曆不幹淨。”裘姑娘默然。
哥譚客棧乃揚州最齊全的綠林碼頭，許多幫會幹脆派了人在此處坐著等生意。單子掛出去不足半盞茶的工夫，登時有個叫熊貓會的接下。王海棠心中好笑，沒吱聲。
安排妥帖救人，三位女士轉頭便去胖達鏢局。隔著半個中國辦事，讓他們的京城分部收到人就給送來。填單子時，送抵地址和聯絡人幹脆填了鬆江府知府衙門王海棠。終究揚州住著婉太嬪。
一個時辰不到，事情已經辦完。裘姑娘恍然如夢。
當晚，回到法海寺，裘姑娘跟上司稟告要聞。王海棠明日便走；新來的唐師爺邀自己同住，自己沒敢答應。
婉太嬪眯起眼睛。裘姑娘混入揚州府衙已有數月，馬尞對她半分興趣也無。小馬愛慕杜萱並非秘密。這唐師爺不知什麽人物兒，近身探聽探聽也好。便命她順水推舟。裘姑娘心裏已歡喜得無可無不可，麵上隻謹慎應下。
又叮囑了許多話，婉太嬪終於問道：“衙門裏頭，沒有人認出那個外鄉女人麽？”
“沒有。”
“我觀其模樣像是山東一帶的。”婉太嬪道，“那幾個護衛，郭良誌、索三，不都是山東來的？”
裘姑娘已猜到，太嬪娘娘知道外鄉女人的來曆、且兩位護衛至少有一位認識那人。還裝茫然，滿臉寫著娘娘可是想岔了什麽。
婉太嬪款款的吃了口茶：“橫豎你明兒提醒下唐師爺。”
“是。”
次日一大早，裘姑娘便向兩位姐姐兜底了。
唐小山思忖片刻，嫣然一笑：“晚上回去你告訴婉太嬪，就說我的話。那外鄉女人我瞧著分明是南邊的模子，哪裏像山東的。”
王海棠道：“她這麽一說，我也覺得像山東的。”
唐小山笑眯眯道：“王師爺你已經卸任了，如今唐師爺說了算。我說是南邊的就是南邊的。”
王海棠嗔了她一眼，拉著裘姑娘道：“妹妹你看。說什麽人走茶涼，我還沒走呢茶就涼了。”
三人掩口而笑。王海棠乃道：“郭良誌是個老實人，不會隱瞞不報。大抵是索三。”遂招手喚她丈夫過來，如此這般吩咐幾句。
不多時顧之明問過索三回來，告訴她們：“索三確實認識外鄉女人。因得了忠順王府的叮囑，裝不認識。他還說婉太嬪也認識，且認真打過交道。”又看著王海棠，“你沒猜錯，春桃早先確實派在外鄉女人跟前。”
唐小山沒好氣道：“那是我~~猜的。”
“唐師爺英明。”顧之明毫無誠意拱了拱手。“昨兒高師爺跟我打聽唐姐姐。”
“你怎麽說的？”
“照實說。”顧之明道，“你比海棠姐厲害多了。”官麵上的人情往來，王海棠是小巫、唐小山絕對是大巫。能跟高師爺對等，保不齊更強。