第五百一十四章
話說一夥揚州官差接百姓舉報, 救出二十幾個被拐的孩子, 抓住整夥拐子計八位。捕頭耀武揚威的領著大夥兒收工。
正安排出門的當口, 有個機靈小子扭頭張望半日, 喊道：“官差！少了一個。”
“嗯？”捕頭道，“少了個孩子？”
那小子指著拐子們：“少了個高個子，我們想逃跑時都是被他抓回來的。”
捕頭皺眉：“出門買東西去了？”
一個捕快道：“咱們在這兒等等？說不定過會子便會回來。”
“這麽著。”另一個捕快道, “頭兒，你和幾位兄弟送孩子們回衙門去，我們守著等那個人回來，湊個九戰九勝！”
那拐子頭目老頭忙說：“他不是買東西去了，他是回老家了, 不會再來。”旁的拐子也紛紛附和。
眾捕快笑道：“哄誰呢！當我們是傻子麽？”
捕頭道：“那個高個子大概有幾分工夫, 多留幾位兄弟。”
遂點了三個人跟著自己，小孩子們回床鋪取自己的東西，浩浩蕩蕩的走了。
走過兩條街, 有年紀小的孩子不大走得動，捕頭幹脆喊了輛馬車。車夫問官差為何帶著這麽多孩子, 捕頭大聲驕傲道：“剛剛搗毀了一個拐子窩點，這些都是我們救出的娃娃。”車夫感動得眼圈子都紅了，當即表示不收車錢、白送孩子們到府衙。捕頭直拱手相謝。
正說著，迎麵走來三個人。捕頭忙打招呼：“哎哎~~索護衛索護衛~~”使勁兒揮手。
索三今兒受師爺王海棠之托, 領著兩位新進衙門的衙役坐在小酒館接應, 聽見有人吹笛子便沿街往西走。方才茶館外傳來笛聲, 他便依言而行。走了十來步, 看見對麵有三四個穿捕快衣裳的，身旁圍著一群大大小小的孩子。走近些一看，這幾位官差他都不認識，遂知道是王師爺說的“綠林人”。
那假捕頭道：“索護衛來得正好。這些是我們剛剛救出來的好人家的孩子。有個拐子出門買東西去了，其餘兄弟還等著呢。煩勞你送孩子們回衙門，我們回去接應他們。”
索三打量了眾人一眼，點頭道：“好。孩子交給我，管保平平安安送達。各位兄弟辛苦了。”
假官差們七嘴八舌道：“不辛苦~~”“為朝堂效力~~”“為百姓平憂~~”“索護衛也辛苦了~~”
索三聽出幾分戲謔，心中不是滋味。這些事本該官府做的，如今卻是匪盜冒充官府做了。乃接手這群孩子，領著兩個新衙役送他們返回揚州府衙。
留在窩點的假官差看著人犯聊著天，有兩個無聊、說出去找找那漏網之魚。如法炮製、忽悠了另外幾個衙役到窩點幫忙。又等了半日不見動靜，假官差便讓真衙役押送人犯回衙門，自己再等等。於是那八位“拐子”就被帶走了。
人犯送到時，王海棠領著幾個文吏剛剛核對完孩子們的身份。那個被嫡母丟出去的，其父現任廣西學政、去年剛剛上任。
索三聞聽，倒抽冷氣脊背發涼：廣西天高皇帝遠。若抓了學政的兒子、並以其妻的錯事做威脅，能送慶王府半榜的舉子。他們家若非近日行做此事，隻怕在朝中真實勢力遠遠非眼下錦衣衛所知。
這大叔嚇著了，當即再去了一趟錦衣衛小茶鋪。這回進門便著急塞給東家紙條子。鋪子裏可巧沒有別的客人，東家道：“客官自己坐會兒，我去買點子東西就來。”索三點頭。東家拿起腳就走。
不多時，小茶鋪又來了位客人。此人姓魏，是個教書先生。因看索三很順眼，與他坐在一處說話。說了會子，魏先生麵色鐵青離去。
其實這裏頭有個誤會。早先慶王府本是從已經被拐被賣的孩子當中挑人，並非拿著單子綁架。像周淑妃之弟。當時周淑妃還沒進宮呢，她祖父也不過是個尋常翰林，誰知道十幾年後周家會發達成如今之狀？這回乃是因為負責的大管事王小四死了，旁人不熟悉流程。縱然老黑已經提醒過慶二爺莫做沒有理智之事，奈何人家已經做完。
那群孩子當然不能就這麽傻嗬嗬的送回去。王海棠不得閑，遂向熊貓會求助，讓明兒派來人科普如何識別拐子騙子、如何保護自己。徐大爺覺得這事兒挺要緊的，便派了錢大米。這麽多小朋友沒法住在府衙。王師爺大方，自己出錢、包下新龍門客棧的一個大院子安置。客棧掌櫃聽說是官府解救出來的孩子，大筆一揮免去房錢。
次日，錢大米來到新龍門客棧，一本正經給小兄弟們上課，活像個小先生。這群孩子最大十一歲、最小五歲，都聰明伶俐。大米不止教他們怎麽識別拐子，還教他們怎麽教別的孩子識別拐子。這個大哥哥又親切又有學問武藝還高強，孩子們剛剛受到驚嚇、豈能不喜歡？個個眼中滿是崇拜。
王海棠依著每位孩子所說的家鄉，給家長寫了公函，讓他們來領孩子。衙門人手都忙著打拐呢，送信的活計又落到熊貓會頭上。
當晚揚州府衙官差收隊，忽然發現少了個人。有個六十多歲、素日隻管上街張貼告示的老衙役不見了！忙四處尋找卻找不著。有最快的趕著上裏頭報給了兩位師爺。
王海棠一聽那老頭姓郭便猜了個大略，心中暗笑，明麵上還還沉著臉道：“快帶狗去搜！怕是被拐子給報複了。”眾人大驚，當即拉出靈犬。
狗兒一路狂奔，跑到了大酒樓綠楊春。這會子正值酒樓生意爆滿，夥計還以為他們是來吃飯的，笑臉相迎。捕頭黑著臉說是來救人的，嚇了夥計一跳。跟著狗兒上樓，來到某處雅間。推開房門一看，眾人愣了：老郭頭正坐在席前大快朵頤，吃了兩腮幫子都是油。見同僚們進來，也愣了。“你們作甚？”
捕頭惱道：“老郭頭你作甚呢？跑來吃酒也不打招呼，我們還當你讓拐子抓了。”
“拐子抓我作甚？”老郭頭道，“這位大爺請我赴宴，我讓人回去打招呼了啊。”
“你讓誰打招呼了？”
“賣核桃老錢家的小子。”
“什麽淘氣小子，壓根沒來。”眾人罵罵咧咧的。這會子才留意何人請他吃飯。一瞧，是位穿綢衫的儒生。“呦~~兩個時辰不見，老郭頭你出息了。”老郭頭嘿嘿直笑。
那儒生淡然看了會子，忽然問道：“郭老爺子，你在揚州府衙做了多久差事？”
老郭頭咧嘴道：“從年輕時候就在了。剛來那會子的老爺姓童。”
一位捕快道：“整個衙門老郭頭資曆最老。”
“可不是？”眾人一陣起哄。都是有眼色之人，都以為儒生跟老郭有機密事要談。既然沒被綁架，衙役們頓做鳥獸散。
老郭頭繼續埋頭吃喝，儒生既不吃也不說話，隻微微苦笑。直到吃飽，老郭都不知道人家請他吃飯是為了什麽。
衙門裏頭，王海棠卻知道。郭姑娘和索三頭一回來揚州府衙便揍了一地的狗腿子。消息靈通人士早已聽說，郡主娘娘給小馬大人舉薦了位郭老頭當護衛。不知內情者胡亂打聽，誤請了老郭頭。真不能怪他們。同僚們忙著辦差，不得閑陪人磕牙；誰能想到三十出頭的郭良誌會有個十四五歲的曾侄孫女？
既然瞄上護衛，必是想對馬尞下暗手了。王師爺忙與郭良誌、索三商議，還托熊貓會派人協防。
兩天後，馬太太衛氏攜子抵達，於揚州碼頭棄舟登岸。
王海棠早已得了熊貓會派人提示，今兒特意安排公審那串“拐子”。諸事妥當，忽然“呀”了一聲：“太太是今兒來不是？”
馬尞都把這事兒給忘了，扭頭問跟著的長隨。長隨說：“正是，太太今兒上午到。”
“麻煩了。”王海棠道，“她來時衙門口全是人，可別出什麽亂子才好。”
高師爺也從林府趙文生處得知馬太太的性情，有些頭疼：“太太既來當直去後院，哪能到前衙？”
王海棠譏誚道：“聽說這位頗喜歡眾星捧月。還是從前頭進來威風。”
馬尞乃喊今兒去接人的管事過來，告訴他馬車不可從衙門前過。
管事老早趕到碼頭，接下太太小爺，果然衛氏命走府衙正門。管事忙說了今兒要問案雲雲，老爺特命不可過去。如此這般解釋了許久才罷。一幹人進府時，門柱子後頭悄悄靠著條人影。
早先跟著馬尞的管事婆子迎接出來。乃稍作安置，衛氏問這邊的情形。婆子大略描述。
衛氏聽說師爺是個年輕的女人，不動聲色問模樣如何。婆子努努嘴：“丟進人堆找不著。聽說她男人相貌堂堂，二人看著不甚般配。”
衛氏奇道：“她男人如何肯娶她？”
婆子低聲道：“這位乃先李太後娘家養的義女。”
衛氏哼道：“原來也是個趨炎附勢的。”
婆子心想，你和王師爺必互相瞧不上，反倒難生事端。陪著她嘲笑會子，斂容道：“太太，這府裏還有位姑娘，也身份不高模樣平平。然太太不可輕慢於她。”
衛氏一聽見“姑娘”二字便不高興，待聽到“模樣平平”又舒開眉頭。“什麽來曆？”
“咱們府裏郭護衛的曾侄孫女。這郭護衛的師侄在忠順王府供職。郭姑娘因憨厚淳樸，極得林府那位郡主娘娘眼青。”
衛氏嗤笑鄙夷，忽又雙眼放光：“忠順王爺當真隻喜歡男人麽？”
“聽聞是當真的……”
二人八卦上了。
府衙大堂這會子正熱鬧呢。高師爺當眾宣讀了二十多個孩子的來曆，百姓們義憤填膺，嚷嚷著將拐子嚴辦。
八個“拐子”悉數押上來。這八位倒有趣。抓來三四天了，審問時有的喊冤、有的裝傻、有的一聲不吭。到今日忽然口徑一致，齊刷刷立在堂前痛哭流涕，說那個沒抓到的高個子才是東家、他們都是打雜的。
王海棠嘴角輕輕勾起，與索三對了個眼神——想來昨晚府衙大牢進了什麽東西。因這群孩子的來曆皆跟朝堂大員一一對應，慶王府不敢惹人留意，有心將錯就錯、息事寧人。好在小馬知府也無心對付他們，錦衣衛的大佬差不多該接手了。再者，能派去看管特殊孩子的肯定是慶王世子心腹。連心腹都不舍得花力氣救走，少不得涼一些人的心。
馬尞卻有點子麻煩。拐子們演技高超、聲淚俱下，且謊兒編排得極圓。馬尞之前那三年縣令，壓根沒遇上這麽能演的人犯。所以他——相信了。王海棠與索三又對了個眼神，決定什麽都不做。小馬還沒法子跟慶王府正麵交鋒，誤打誤撞的最合適不過。
高師爺就立在不遠處，隱約覺得他倆有什麽事瞞著自己。偏馬知府不知該如何斷案，向高師爺打暗號。高師爺斟酌後，寫了張紙條子，讓下人換茶時送上去。
馬尞悄悄看罷紙條，拍響驚堂木。依著律法，拐子當杖一百、徒三年。既然這八個是從犯，酌情減少。為首的老頭乃主從犯，量刑對半，杖五十徒一年半。其餘次第減少。聽審的百姓也相信主犯是逃跑的高個子，打主從犯五十杖說的過去，皆拍手稱快。
而後便是當堂行刑。這回沒哪個衙役收好處，每杖都實打實。人犯叫聲極慘。堂下有聽不下去的，也有越聽越興奮的。
角落處一位包著頭巾、渾身油煙味的男子神情複雜。此人正是老黑。薛蟠隨便尋個借口把他師父調到揚州來籌備新店，如此慶王世子便偶遇不著他了。方才老黑聽說酒樓的夥計說，新任知府老爺公審拐子，且被拐的孩子個個有些來頭。他心下一動，丟下炸了大半的酥肉過來圍觀。不曾想堂上堂下都發現了好幾位熟人。看行刑衙役下手的那個姿勢，管事老頭少說去掉半條命。慶王府顯見是打算讓他硬扛過去了。
後堂有個人靠著牆壁閑閑的走出來，老黑一眼就認出是自己見過的索三。兩個衙役跟他打招呼。老黑悄然溜近索三前方，聽見衙役喊的是“索護衛好。”眼角又瞄見另一個認識之人。那位朝大堂外走了幾步，又回過頭張望兩眼，方才離去。老黑心念一動，也回頭望大堂。
內院之中，小丫鬟跑著告訴衛氏：“咱們三爺好威風！外頭正打人犯呢。”衛氏一疊聲的喊“打的好！”她昨兒在船上收的一個啞巴仆婦歡天喜地拍手。