第三百五十二章
一朝被蛇咬, 十年怕井繩。得知北靜王府世子水溶業已抵達揚州，柳湘芝難免心中忐忑。
不明和尚笑眯眯邀他出去逛街。“柳施主稍候。”他道, “貧僧去後頭問問璉二奶奶要買什麽。總能找到要買的東西。”說完便走了。
不多時他回來, 攤手道：“鳳兒說該買的早幾個月都買好了，讓貧僧莫要添亂。算了她沒福氣讓咱們幫忙, 走，閑逛去。”
“去哪兒？”
“文昌閣。”薛蟠道，“那裏是揚州市中心。剛從外地過來的遊客都會率先去那兒轉悠。”
柳湘芝啼笑皆非。再一想, 和尚這念頭也對。遂站起身。
二人並轡來到文昌閣。這塊兒委實人多遊客多, 四麵皆叫賣聲，好不有趣。橫豎是為著撞大運，他倆真的閑逛起來。溜達一大圈, 零嘴兒吃了不少, 空著手什麽也沒買。
逛著逛著, 迎麵來了個青衣小帽的仆人向他倆拱手：“二位請了。”
此人從老遠直至走到跟前, 雙眼一直看著柳湘芝, 把薛蟠當透明人。薛蟠拽了柳湘芝一把合十誦佛：“施主請了。”
仆人恭敬道：“我家主子想打聽打聽, 二位是哪裏人。”
“金陵人氏，來揚州走親戚。”薛蟠故意使了點子金陵話的腔調, “敢問貴主什麽來頭？尋我們可有事？”
仆人登時鬆了口氣：“原來是金陵人。二位可曾到過京城麽？”
“我們兩家都是行商的，都曾去過京城。”薛蟠喜得拍巴掌，“難不成是京中的客人？”
仆人眉頭微動, 含笑道：“我家主人想見見二位。生意好商量。請跟奴才來。”
薛蟠偏頭看了仆人半日：“喂, 大黑他爹, 這個什麽主人該不會是騙子吧。”
柳湘芝道：“此話怎講。”
“他也不問問我們兩家是賣什麽的，張口就說生意好商量。區區奴才，主子的生意你能胡亂做主？”薛蟠假笑道，“你猜咱們若跟他走，會不會看見個如花似玉的美人立在窗口，蹦起來大喊‘非禮’？”
柳湘芝挑眉：“有理。那還是不去吧。”
“英雄所見略同。”
薛蟠朝仆人揮揮手，與柳湘芝同時轉身就走，都既沒回頭也沒東張西望。
仆人呆立片刻，上了斜後方一座酒樓。樓中雅座坐著幾個人，中間的正是北靜世子水溶。
方才薛蟠假意上王熙鳳那兒轉悠一趟，趁機寫了封急信讓平兒送去給林黛玉，林黛玉再派心腹雪雁姑娘送到熊貓會給徐大爺。
不久，水溶他們客棧門口便收到禮物——一隻紮紅綢帶的酒葫蘆。葫蘆裏頭又有一個紙團，使的是桃花箋，亦染了香氣，箋角還沾上了點兒胭脂。這封短信的筆跡、措辭皆與上回不同，像是讀書人所寫。曰：文昌閣，繁盛之地也。閣旁酒旗高挑。樓上閑飲垂觀，或有趣事。
水溶思忖片刻，依然將其付之一炬，命人更衣出行。乃在文昌閣左近擇了座視野開闊的酒樓，邊吃酒邊俯看樓下行人。方才終於看見了那兩位。
聽罷仆人回話，水溶眉頭擰起。有個小廝低聲道：“那個穿青的不是什麽‘大黑他爹’麽？袁掌櫃說那人還沒成親呢。世子，隻怕是湊巧長得相似。”
水溶盯著那兩個人的身影，見其越走越遠，輕輕的說：“抓來。”
四名護衛齊聲答應快步下樓，直奔那二人而去。水溶撚起酒盅子。護衛們將二人包圍，為首的抱拳在說什麽。水溶仰起頭慢悠悠的飲幹盡。擱下酒盅子低頭再看，正好看見那和尚飛起一腳踹倒自家最後一個站著的護衛——其餘三個都在地上躺著呢。水溶怔了一瞬，嗆著酒了，咳嗽半日。
薛柳二人雄赳赳氣昂昂甩下護衛們朝前走。薛蟠忽然低聲道：“水溶出這麽遠的遠門，北靜王爺作為父親，少不得派兩個心腹跟著。”
柳湘芝心中咯噔一聲。姘頭的兒子有什麽好怕的？就算知道了，難道能把他母親如何？從頭到尾怕的都是姘頭的丈夫嘛。
偏薛蟠還齜著牙幸災樂禍：“險些被抓包，後脊背發涼不？”
“涼。”柳湘芝老實道，“比瓦上的霜還涼。”
薛蟠放聲大笑。“終於嚐到報應了你！”半日才收住笑，他正色道，“很顯然，水溶認得你的模樣。”
柳湘芝皺眉：“若隻為了戳穿給王爺看，為何不去尋蔣二郎？”
“因為他們控製不了蔣二郎。”薛蟠冷笑道，“蔣二郎身為綠林瓢把子，官府上哪兒知道他的蹤跡去？性子還刁滑。抓奸這種活動，非要親自上陣才有成就感，才不會被外人幾句話哄騙。畢竟兩口子同床共枕二十多年，信任很深。尤其北靜王爺是個很好騙的傻直男。額……”好像有點對不起傻直男這個詞兒。還有軟禁在碧雲觀中的那位靈蟾郡主，關鍵時刻可以跳出來作證喊冤，就說她母親是因為撞破了王妃與柳湘芝的奸情才被發配去道觀的。“咱們還是得跟水溶那個鬼精鬼精的小同學見上一麵，套套他的話。”
柳湘芝有點兒心虛：“我竟不知他知道些什麽。”
“首先他的消息肯定不多。否則，這一言不合就抓人的習慣，你早死在北靜王府地牢裏了。然後他肯定見過你。根據貧僧多年的騙子從業經驗，應該是引他到你會去的地方，派兩個手下假扮知情者，八卦你和王妃的傳言給他聽。他先把你當路人甲看了幾眼，然後才知道你是他母親的姘頭，再找你已找不著。不曾想出門辦差，隔著半個中國居然能偶遇。”薛蟠隨口道，“至於知道多少，就得看他花不花大力氣來宰你。多適合滅口的場景哇你說是吧。”
柳湘芝麵黑如鐵，瞪了和尚一眼。
薛蟠歡歡喜喜哼上小曲兒。抬頭看滿街行人，忽然想起有條推測可以篤定了。水溶肯定要見南安世子。林皖大婚，陶瑛同學不論如何也得趕回來。他和小世子已交情匪淺。他說表哥成親要趕路，南安世子豈能不陪他一道趕？水溶若隻在揚州路過兩天，就用不著包下那麽大的客棧。他和那位九成就約在揚州相見。念及於此，不覺長歎。
柳湘芝扭頭看了他兩眼。“何事犯愁？”
“特喵的，林大哥和元兒成個親，惹來這麽多破人。”薛蟠抱怨道，“早早定下婚事，先是他師父過世要守孝，又是皇太後薨逝要守國孝，耽擱這麽多年。好容易各種孝都完了，水溶一個異姓王世子跑來幹嘛。”他嘀咕道，“我曾想過各王府的小主子跑來一大串，還預備好了應對的詞兒，沒想到來的是他。”
柳湘芝眼神跳動。“為何各王府的小主子會來？”
“林大哥是新科舉人哎！”
“新科舉人多了去了。”
“你還見過哪個新科舉人是剛剛從京城遊學返鄉、連家裏的椅子都沒坐熱就上考場的？江蘇這種科舉大省，能考取前十二名是什麽概念？前陣子貧僧在賈雨村府上偶遇本府學政。他說，諸位主考都對林大哥印象深刻，比解元還深刻，當時並不知道他是林大人家的公子。”
“什麽緣故？”
“別人在貢院關了十幾天，考完全都變成被雨打過的狗尾巴花。獨他神采奕奕。這說明什麽？”
柳湘芝又不是儒生，還真不大明白官場這些彎彎繞繞，幹脆拱手：“請不明師父指教。”
薛蟠正色道：“林大哥比他爹的強處在於，身體素質好。朝廷找個清官不容易；找個不迂腐、有實幹之才的清官更不容易；而找個身體康健的實幹清官，簡直難於登天。就拿林大人來打比方。前幾年他險些積勞成疾、生生的累死了。”
“嘶——”柳湘芝深深吸氣。“小和尚，你怎麽會想得這麽多？”
薛蟠斟酌片刻道：“其實你們錦衣衛是知道的，再多告訴個人無妨。科舉若能考三個月，我絕對中狀元。偏我很難在短短幾天時間寫出好文章來。”柳湘芝麵露同情。薛蟠攤手，“所以貧僧不能考科舉。然而你看貧僧像個能安分當平民百姓的人麽？”
“不像。”
薛蟠歎道：“官場鄙視鏈，最看不起捐官。我若不多想些，也就是個師爺命罷了。高師爺難道比吳遜差？”
“原來如此。”柳湘芝輕輕點頭。這趟江南也不算白來，有東西可以往上交。“世子的人追上來了。”
“隨他便。”薛蟠齜牙，“揚州算貧僧半個主場，他能如奈我何？走，吃茶去。”他指指眼前一座茶樓。
柳湘芝抬頭看，招牌上寫著“老舍茶樓”四個大字，落款極其醒目。頓時知道這是薛家的產業，微微一笑，抬步進去。
二人直奔頂樓，要了間雅座等著。不過半盞茶功夫，門外已來了不少人。薛蟠悠然道：“貴主若好奇心重，非想見我們，就請他自己過來。別打綁架的主意，去樓下看看這茶樓的招牌是誰寫的。”
有個人飛快下樓又飛快回來，低聲告訴同夥：茶樓招牌落款為當任揚州知府吳遜。遂趕去隔壁酒樓回給主子。吳太太愛經商盡人皆知，水溶不免誤以為這是吳家的產業。事既至此總不能算了。水溶咬咬牙，款款站起來。
不多時，雅座門口，水溶大步而入。薛蟠與柳湘芝正對飲，扭頭看他居然身穿蟒袍！柳湘芝剛要站起來，薛蟠把他按下，扮作熟視無睹。乃示意道：“尊駕若想加入，我們是不會讓上首給你坐的。”水溶臉色驟然難看，身邊幾個人厲聲喝“大膽！”薛蟠哼道，“我們是主，你是客。怎麽著，爺們還想喧賓奪主不成？我跟太子可有二百年的交情。”
水溶和柳湘芝臉色都有點兒奇怪。
水溶看了他半日，微笑點頭，親自拉了把椅子打橫坐下。護衛們眼睛都噴火了。
薛蟠笑眯眯給柳湘芝斟了盞茶：“咱們方才說到哪裏來著？對，吳遜這個人雖好，就是不大勤快。揚州大街上打劫綁架，衙役居然沒來查問，簡直就是不作為嘛。”
水溶拱拱手：“二位先生請了。方才大約有點兒誤會。我以為——”他看著柳湘芝，“二位是熟人。”
薛蟠假笑道：“仇人吧。”
水溶搖搖手，有個小廝送上來一盒胭脂，揭開蓋子。薛蟠看看胭脂看看水溶：“你搞錯人了。我家沒開脂粉鋪子。”
“先生為何會想到脂粉鋪子上去。”
“你這架勢不就是買到了不妥當胭脂、想找東家算賬麽？”薛蟠擺出“我懂”的架勢，“裏頭有毒吧。你喜歡的女人出事了吧。朋友，女人才會為難女人。脂粉鋪子賣東西都是給所有客人的，而非針對某位客人。”
水溶輕笑兩聲：“受教了。”乃抬目盯著柳湘芝，“這位先生我仿佛見過。你可喜歡聽戲？”
柳湘芝莫名其妙道：“你瞧我這模樣像是喜歡聽戲的麽？”
“如何不像？”
薛蟠翻了個大白眼：“太太奶奶、嬌滴滴的公子哥兒才喜歡聽戲。你在戲園見過掛子行？人家是戳杆。”
水溶哪裏聽得懂這般綠林黑話？茫然回頭。有個護衛上前低聲道：“掛子行指靠武藝吃飯的。戳杆是教授武藝的。”
水溶點頭：“受教了。”
薛蟠譏誚道：“分明是常識。”
柳湘芝道：“文武兩條道，相望不相幹。”
水溶一想，這莽夫和自家母妃連相望都望不了，何來私情？乃含笑道：“多半認錯了。聽說，我有個朋友的姐姐曾與一個男人見過麵……”
話未說完，薛蟠撲哧笑了：“什麽你朋友。你自己的姐姐跟人私通吧！”水溶霎時麵如豬肝色。
柳湘芝皺眉：“小哥兒從哪裏道聽途說來的閑話，可問過你姐姐沒有？萬一有人惡意中傷呢？萬一不是你姐姐呢？”
“對嘛。”薛蟠指著他衣裳上的蟒爪道，“你姐姐的身份哪兒能隨便出門？就算頂著帷帽看戲，丫鬟婆子一大群，左不過隔著十幾個包廂遙遙望見有位公子生得好不英俊，還能認識人家不成？”
水溶情不自禁點頭。
“貧僧愛管閑事，多說兩句。你這小書生九成是受了攛掇。人家若有實證，早拿給你姐夫去了。”薛蟠沉著臉道，“後院女子不容易。小公子回去查查，你姐夫的小老婆裏頭，肯定有近兩年娘家得勢的。別人家弟弟都給姐姐撐腰，沒見過幫著外人對付自家姐姐的。”
水溶被罵得心下大定，連連拱手：“受教了。”