第三百三十八章
金陵城臨江, 岸邊有大小碼頭無數，中以薛家修的浦口碼頭吃水最深。這日上午, 碼頭來了一長串車隊, 往兩艘大船上卸貨。這家的船主乃山東膠澳商人，在金陵采買了許多貨品, 欲順江出海回去。
另一頭，有個高個子男人風塵仆仆抵達揚州府衙，自稱從京城來, 有要緊事求見賈璉大人。門子頗有眼力價兒, 一眼看出他和身後的隨從雖假惺惺穿著青衣小帽、個個昂首自得，絕非尋常人。乃忙不迭請他們到門房坐下吃茶，自己跑著進去回話。
不多時, 賈璉親自出來。那客人含笑立起拱手：“賈大人, 可還記得我麽？”
賈璉打量他幾眼, 登時想起來了。“那位仇大財主。”客人哈哈大笑。
個把月前, 此人苦苦糾纏了賈璉十幾日, 想謀個鹽引子。賈璉白眼翻上天, 理都懶得理他。仇大財主不罷休，挖空心思送禮。賈璉隻皮笑肉不笑道：“仇老爺不必費心。你這些玩意兒都平平。若想要好的, 京城寧榮街榮國府裏有的是。”甩袖子便走。而後又給他送美人。連府門都沒進、王熙鳳也不知道，大丫鬟平兒出來直丟到作坊裏做工去。
最末人家幹脆送銀票子，熊貓會派了些市井閑漢把他一頓嚇唬。仇大財主喊冤枉, 說不過是想結識賈大人。領頭的閑漢嗤道：“拉倒吧。咱們也不是頭一回幫林大人賈大人做這事了。”另一個搖頭歎道：“官老爺雇人拒賄, 這叫什麽事兒。”幾個人一群鴨子似的搖搖擺擺走了。仇大財主望著他們漸漸走遠, 脊梁也直了、胳膊也背去身後，含笑點頭。
回想完往事，賈璉挑起眉頭：“尊駕究竟是什麽人。”
仇大財主悠然道：“賈大人覺得？”
“通身毫無商賈之氣。”
“哦？賈大人當日便看出來了？”
“不錯。我也懶得費神打探，橫豎不與我相幹。”賈璉道，“再有，尊駕自稱是徽州人氏，可你這模樣和口音實在不像。”
仇大財主啞然失笑：“原來如此。”乃端正而立，仆從幫他脫下身上那件青布長袍，露出裏頭的官服。“下官懷揣聖旨，請賈大人預備香案。”
賈璉嚇得神色大變，急忙命隨身小廝昭兒去裏頭回稟上司吳遜，又派另一個小廝興兒安排接旨事物。自己親陪著仇大人入內。
折騰數月，賈璉升任鬆江知府的調令終於下來了。然仇大人不過是順路來送魚符官印的，正經事另宣聖旨。聖旨裏頭也沒寫什麽機密差使，隻說聖人派了欽差常駐鬆江、讓賈璉好生輔佐。賈璉領旨謝恩，請仇大人吃茶，從頭到尾沒打聽欽差是誰、來做什麽。
仇大人看著他捋須而笑：“賈大人好不明白。隻是須得預備下府邸。”
“這個容易。”賈璉內裏一陣得意。
七月底，容嬪之弟梅公子前腳剛離開，小朱後腳便親自溜一趟揚州，隻見了賈璉一人。乃告訴他，鬆江府上海縣衙左近有座宅邸，本屬一位鄉紳。老太爺數年前過世，老太太便進京尋兒子去了，如今空置著。那兒子官居工部員外郎，可巧與賈政是同僚。小朱已派人勘察過宅邸、繪出圖來，拿給營造行家參謀。三當家的卦倘若沒算錯，四皇子日後當久居鬆江府。如此這般說了半日。賈璉知道他神機妙算，言聽計從。看今兒這仇大人的意思，朱爺果為當世諸葛孔明也。
乃假意思忖良久道：“仇大人，實不相瞞，這趟升遷我早已得了消息。”
仇大人挑眉：“令舅王子騰大人。”
賈璉微笑道：“故此，鬆江府也去過多次。上海港實乃舉國難得之天然良港，不好生經營愧對天時地利君王。下官的心思是，華亭縣詩書郎朗，上海縣舟船碌碌。不知這位欽差大人願意住在哪兒？”
仇大人愕然，上下打量了賈璉半日，驚喜道：“好一個賈大人！聖上鴻福。”賈璉忙拱手謙遜幾句。仇大人想了想，讚道，“賈大人這安排，本官越琢磨越對。若如此，他大抵會去上海縣。因事先不知賈大人有此籌劃，本官還得回京商議。”
賈璉遂說了賈政同僚家那宅子並好生誇讚，誇得仇大人直點頭。“下官已寫信回家、托叔父詢問可能買下來。既是有位欽差大人，不知他可方便自己出麵？”
“不方便。煩勞賈大人幫著置辦、修繕。”
“下官遵命。”
仇大人隻住一宿，次日便啟程急匆匆走了。
賈璉在揚州呆了這麽幾年，臨走少不得答謝上司、宴請朋友。隻是鬆江知府空缺數月，須趕緊派人過去。自從得了王子騰書信、知此事妥當之後，林海便開始幫賈璉物色師爺。奈何他老人家要求太高，見了十幾個都沒挑上一個。本以為朝廷辦事拖遝、加之前任鬆江知府的案子一直沒有正經結果，調令沒這麽快下來；誰知傳旨的來得倒快。林海犯愁。一麵先煩勞趙文生幫忙安置，一麵跟吳遜商議。
吳遜當即想到了一個人。“我那連襟博學多才不輸當世。性情謹慎、見識也廣，早先在北邊做過幕僚。辭去差事本是為著明年會試，誰知他又想多轉些地方，遂欲再等兩科。”林海聽著甚好，問人在何處。吳遜道，“陪妻妹遊玩江南去了，前幾日來信說剛到無錫。我這就派人喊他們回來。”
林海心知吳遜靠譜，連連拱手做謝。吳遜心知賈璉敬重自己，也頗為自得。又悄然寫信進京給族叔吳天佑，吳貴妃喜不自禁。此為後話。
消息傳到金陵，幾個人麵麵相覷。吳遜並不知道顧之明的來曆，也不知道他老婆和小姨子都是朝廷細作。郝五如今算休假，並沒有卸去差事。幸虧顧四剛剛離開，兄弟倆遇不上。
小朱瞄了眼和尚：“你的本事拿出來。”
“啊？”
“顧七奶奶。”小朱道，“對她有恩者並非如今的上司蔣家，乃是郝家。你等魏慎得手再去拉攏未免昭然，眼下這個點兒正好。起先不用她幫咱們做事，隻成吳遜太太那般就好。”
薛蟠捏捏下巴：“吳遜太太家裏背著冤屈，顧七奶奶祖父算罪有應得。這位極冷靜，不好攛掇。”
“那就是你的事了。”
“阿彌陀佛。”
薛蟠遂趕去揚州，派人在城南門外輪流蹲點。隻等了兩天，顧之明和郝五兩位假兩口子便匆匆趕回。彼時恰逢夕陽西下，他二人並轡飛馳，倒還有點兒浪漫。
來到城門口，有個打瞌睡的小子一骨碌爬起來，迎著郝五的馬頭打千兒。“郝姑奶奶請了。”
二人互視一眼，顧之明先開口道：“小哥兒可有事麽？”
“我家主子就等在城門內的老夥計飯館。”小子伸手往一指，“天色不早了，他想請郝家五姑奶奶吃頓晚飯。五姑爺若想去也可以。”
“令主貴姓？”
“姓薛，數月前見過五姑爺。”
顧之明挑眉：“不明和尚？”
“正是。”
顧之明還要說話，郝五擺手道：“總要見的。”
“也罷。”顧之明點頭。
二人從容進城，一眼便望見了老夥計飯館，策馬過去。
才剛下馬，小夥計笑嘻嘻迎上前來。顧之明道：“薛東家想必等候多時？”
“剛到雅座。”
“哪有這般巧的。”
殊不知和尚就住在飯館中。城門外值班的兩個人一組。隻要目標出現，一個迎上前攔馬，一個跑來飯館報信。薛蟠隻需換衣裳走出即可。
二人上樓進屋，薛蟠笑眯眯起身相迎、合十行禮。彼此落座。
薛蟠正色道：“貧僧有件事得跟賢伉儷商議。吳遜和林海兩位毫不知內情的儒生商議著，想請顧先生給貧僧的表兄賈璉暫做幾年幕僚。如果顧先生拒絕，隻怕五姑奶奶在上峰跟前交不了差。如果不拒絕——貧僧信得過顧先生，甚至信得過顧太太，隻信不過郝家……額、蔣家，務必防瘟疫似的防著顧太太，大家都累。不知五姑奶奶可願合作。”
他二人微驚，神色各異。郝五淡然道：“如何合作。”
“井水不犯河水。”薛蟠道，“你隻說我們防得緊，懈怠無為。但凡有事，貧僧會直報給錦衣衛，蔣家這一派敬謝不敏。”
郝五皺眉：“錦衣衛與我們並未傾軋。”
薛蟠拍手：“哦，那妥了。五姑奶奶可願意跳槽去錦衣衛任職？猶如從揚州調任鬆江。說不定還能替你升個職。”
這話全然出乎意料。郝五思忖片刻道：“若我能得畢得閑大人擔保呢？”
看來貧僧和老畢的交情人盡皆知。薛蟠搖頭：“不成。錦衣衛不會往璉二奶奶的煲湯裏下打胎藥。”
郝五一愣，隨即眼神發虛——她知道這種事自家人常做。
“就算你不做，你身邊少不得放蔣家的手下。她偷偷的做，你壓根不知道。我表妹命中隻有這一個兒子。若沒了，殺淨蔣家滿門何用？”
顧之明方才嚇著了，他早先壓根不知道郝家竟是這般行事。低聲道：“橫豎都是替朝廷辦差，且你娘家也不再主事。要不……就依不明師父之計？”郝五苦笑搖頭。
薛蟠立時道：“如今你也不過是個尋常的小頭目吧。老畢看上你的本事、想調你到他手下去，沒什麽大不了的。隻要五姑奶奶一句話，皆大歡喜。”
郝五喃喃道：“畢大人豈是等閑之輩！”
“當然！”薛蟠自豪道，“跟著這種上司，管保你前途無量。錦衣衛才是真的不拘一格用人才呢！老畢足能不行，居然當了這麽大的官兒。換成蔣家能重用他麽？良禽擇木而棲啊！”他苦口婆心道，“你在蔣家根本不可能有前途。難不成還指望郝家死灰複燃？姑蘇小傻子都有人暗殺。”
郝五大驚：“蘇州那孩子？”
“不然呢？虧的他身邊還有位忠心的老頭兒。還虧的他準大嫂來曆不俗。具體貧僧就不說了，問你們自己人去。”
郝五看著他：“師父倒什麽都知道。”
薛蟠斟酌會子，坐正，肅然道：“請問二位，假如有遭一日你們逢上大難，可會想著把孩子托付給我。”
他二人神情複雜互視幾眼，顧之明扭頭望窗外。郝五認真想了許久，慎重道：“會。”
“咱們半點交情也無，你憑什麽信任我。”
“師父是良善人。”
薛蟠點頭：“五姑奶奶說到點子上了。貧僧是良善人，你們知道貧僧必會竭力保護你們的孩子，並且好生教養他長大。將心比心。顧太太，你上司蔣家是良善人麽？貧僧敢讓他家手下接近貧僧懷著胎兒的妹子麽？”
郝五不禁有點兒絕望，歎道：“我們家早先確實損了些陰德……”
薛蟠打斷道：“你們這、派、如今依然在繼續損陰德，未來還會一直損下去。吳太太因碰巧嫁了位棟梁之才，兒女皆幸免於繼承母業。顧太太的孩子能有這般好運麽？”
郝五懵了！整個呆成木雕泥塑。
顧之明忙說：“顧某不會不如二姐夫……”
薛蟠望天，再次打斷：“顧先生！重點不是你和吳大人誰更有前途，重點是蔣家這派的差事世襲！人家可以仁慈的放過你兒子，也可以找個借口不放過，決定權在他們手裏。”乃賊兮兮眨眼，“錦衣衛的差事不世襲哎~~”
足足靜默了半柱香的功夫，郝五才回過神來。
顧之明又低聲道：“若畢大人肯開口……”
郝五搖頭：“我這身份，一則上頭不會許，二則畢大人不傻、不會做。”她遲疑道，“早幾個月二姐姐已勸了我許多話。如今想著，倒有些道理。”
“對了。”薛蟠又嚴肅道，“對於怎麽建設鬆江府、尤其是上海港，賈璉已有了章程。顧太太若得空，不妨幫著顧先生規劃新修道路橋梁、擴建碼頭、減免苛捐雜稅吸引各國各地商賈。”
顧之明一愣：“四處都是加稅的，生平頭一回聽說減稅。”
“榮國府又不缺錢，用不著璉二爺搜刮民脂民膏。”薛蟠攤手，“商貿繁盛了還怕正經稅不豐、政績不好？知府並非隻負責緝盜審案就行了，擔著一府百姓興旺的重責呢。我是真擔心他做不好啊。”
顧之明眼圈子都紅了，站起身作揖道：“賈大人有此心思，晚生必竭力扶持，不愧對蒼生百姓。”
薛蟠忙起身還禮。眼角掃過郝五，她亦感動不已。有了陽光之下的正經事做，貧僧不信你還願意當見不得人的細作。