第二百四十七章
孫溧母親的人來到王府。門子聽說是“孫大太太”派來的, 笑眯眯道：“大嫂來的巧。我們家主子素日愛出門閑逛，今兒卻是懶得動彈。”乃進去通報，不多時出來人將她領進去。
媳婦子看門子和領路仆人的行頭，渾身連鞋麵子都是緞子的, 暗歎果真是王爺家的人有氣派。一路沿著抄手遊廊穿過月洞門，忽然聞香風撲麵。眼前立著幾行高大鬆樹，鬆樹那頭一片殷紅粉白的梅花林。穿過花間小徑, 見前頭有座明閣掩映林中。二人直上頂樓, 卻看外頭是片大露台, 幾個人綾羅錦繡之人正圍了張長幾閑坐吃茶。
媳婦子隻一眼便驚呆了。當中坐的一男一女兩個人模樣之標致, 她竟形容不出來。皆穿著亮得耀眼的鵝黃衣裳，襯著後頭的梅花林，愈發淩世出塵，縱是天上神仙也比不過。忙上前叩頭：“奴才見過二位貴人。”
貴女身邊有個姑娘正色道：“你既是孫大太太打發來的, 莫非她遇上了什麽難事？”
媳婦子忙喊：“求神仙姑娘幫我們太太，打個焦雷劈死那挨千刀的狐狸精！”
一麵細看這姑娘。模樣自然不必說。披了件出風毛的氅衣，與外頭的梅花一個顏色。身穿霜白底紅梅流雲緙絲錦襖, 係著素繚綾的裙子，仿佛外頭梅花林的仙子。一眼瞥見王爺旁邊那位身材高大、渾身鬆綠錦袍的男人, 遂思忖這位莫非是鬆樹成精。乃定了定神, 一五一十講述小太太之事。
眾人聽罷各自思忖。那梅花仙子道：“你們太太沒告訴孫老太君、先來找我們, 可知是個明白人。”
一個穿繡青竹箭袖、看著像是竹子精的美貌少年道：“早先這麽多年沒見她動彈, 忽然做此舉動, 該不會是知道底細已銷、無人拿得住她了吧。”
竹子精隔壁坐了個光頭年輕和尚, 道：“奴才的舉止規矩，越上層要求越高。小太太畫風高調，大抵非尋常探子細作之流。萬一其家中權勢比孫大太太娘家強……為何要做人外室？”
竹子精道：“看上了孫知府？”
“那早都可以下手明搶了。”小和尚想了想又說，“不過貧僧覺得他們老太爺是個有原則的老頭。”
梅花仙子道：“不想跟孫家鬧翻，遂下暗手。若能得逞，光明正大補位。”
她旁邊一個看起來最像凡人的公子接口道：“若不能得逞，怕是會逼迫孫大太太讓座。”
小和尚又細思良久道：“孫老爺講禮法講道理，最喜歡大孫子，沒那麽容易受人逼迫。如有必要，下一科孫溧務必考取進士，替他母親增加砝碼。眼下最要緊的，得查出這個‘小太太’究竟什麽來曆。也許她起初並不想嫁給孫知府，可人是會變的。”
梅花仙子點了點頭，告訴這媳婦子：“問問那個奴才，小太太住在何處。這個他總知道。”
小和尚道：“說不清楚就畫圖。”
竹子精道：“幹脆把人給我們送過來。”乃看著兩位貴人。
貴女道：“也好。”
王爺也說：“可。”
媳婦子忙磕頭告辭。走到廊下，卻聽那小和尚歎道：“家家有本難念的經。本以為老孫除了那個糟心的堂妹、最是平安無事。不曾想還有個小媽在盯著他。這倒黴悲催的孩子。”
趕回自家府裏，媳婦子向主子叩頭：“恭喜太太。咱們大爺認得神仙！”乃添油加醋細述方才經過。
孫大太太一聽，王爺他們必是站在自家娘兒倆這邊的無疑，心下安了幾分。立時命將那個奴才捆好送過去，又讓打聽打聽，哪個堂妹、怎麽糟心了。
送人的依然是這個媳婦子，回來告訴孫大太太：“咱們家五姑奶奶壓太子府後頭那一院子女人不住，溧大爺有些糟心。倒是不與他有多大相幹。”孫大太太聽在耳中莫名舒坦。
王府裏頭，十三審了審那個奴才。此人招供得極不爽利，隻是母親在孫大太太手裏、不敢不說。起初也扯了兩句謊話，皆被十三一眼看穿。數次想糊弄繞圈子，可惜遇上了十三這種行家，字字句句問得清楚、毫無含糊之處。
泉州小太太的住處毗鄰開元寺，比知府衙門還大。吃穿用度極為奢靡，然並不鋪張。例如，府裏下人的衣裳皆比外頭主子的還好，卻隻有三四套換洗。奴才道：“小太太說，咱們府裏人口也不多。若隻能吃得下四十盤菜，絕不許做四十一盤。不過，這四十盤皆乃舉世最精貴難得之物。”素日賞錢給得大方，連他們家門子都是財主，故此奴才們沒有一個不死心塌地的。
偶爾小太太會出門，因皆不是此人安排的，並不知道去了哪兒、做什麽。闔府沒有多嘴多舌的下人。每個人做的事皆明白且井井有條，毫無可互相推諉之處，但有偷懶者立時能被管家察覺。
書房是個大院子，五六間屋子皆排滿了書。小爺喚做祥哥兒，小太太親自教導。從他斷奶乳母便辭出去了，身邊隻有兩個媳婦子兩個書童照看，不使喚丫頭。老爺一個月有半個月宿在那邊，小太太倒不大歡迎，有時候還抱怨他來得太多、招人煩。老爺小太太皆時常帶祥哥兒出門玩耍，然府裏從沒來過客人。
薛蟠本來在隔壁聽審，起身走到門口伸頭問道：“祥哥兒知不知道他爹在老家有老婆、他還有個大哥？”
那人道：“奴才又不是近身服侍的，豈能知道。”
薛蟠哂笑道：“你這麽聰明，必有所察覺。直說了吧。那府裏除了你還有誰是孫知府派過去的。”
“沒有，獨奴才一個。”
“果然如此。你是何時去的泉州？”
那人怔了一瞬道：“四年前。”
“為何忽然從金陵老家調人過去？”
“原先是小人的父親專門兩地傳信送東西。後來他老人家病故，這差事便由小人接了。”
“哦，那你不是因人物兒挑選出來的，是因為職位。”薛蟠掐掐手指頭，“祥哥兒今年九歲，所以你去泉州時他已經五歲了。又過了兩年你才派到小太太跟前，當時祥哥兒七歲，對吧。”
“……是。”
裏頭十三道：“這位大哥神色不對。我說，你總是這般戳一下動一下的可不好啊。”
薛蟠道：“他是真心實意的崇拜小太太，不喜歡咱們幫著孫大太太贏，可以理解。喂，我方才的話有哪裏錯了？”
半晌那人才說：“奴才是去年才到小太太跟前的。”
“咦？你先頭在孫大太太跟前扯了謊？”
他爭辯道：“素日說的兩年、幾年，不都這麽說麽？”
“額……也不能怪你。”薛蟠對著他假笑，“有時候‘兩年’確實是個約數。好吧，你是去年幾月幾日到的小太太跟前。你這麽崇拜她，肯定記得。”
那人抿嘴，半晌才說：“五月二十四。”
“眼下是臘月。所以你到小太太跟前正好一年半。”薛蟠嗬嗬兩聲，朝十三招手。
十三出來闔上門，二人坐下。
薛蟠向大夥兒道：“可不可以這樣假設。直到一年半以前小太太都還沒打算當孫知府明麵上的太太，或是偷偷有那個心、沒敢舉動。泰興大莊子飛雲樓的大火好像是四月？消息傳到泉州也差不多要一兩個月。三當家推測的應該沒錯，小太太有底子留在飛雲樓。不過她這個行事風格與同行師姐妹不大相同，而且有點兒迫不及待。你們看揚州那位知府太太，對比多明顯。”
小朱道：“那種東西燒了總不可能昭告天下、唯恐她們不知道。誰告訴她的？”
“她還得製定計劃、挑人選、最後才是跟孫知府要人。”薛蟠思忖道，“所以她第一時間就拿到了消息。那麽一定有人特意通知她。這個人要麽是大莊子的、要麽是郝家的、要麽就是太上皇身邊的。”
“也可能是康王身邊的。”小朱道，“屠狗小姐犯了大錯，郝家必然懼怕上頭懲處，遂求康王相助求情。康王與康王妃沆瀣一氣，康王妃亦知情。”
薛蟠點頭。“會不會是康王妃的閨蜜，家中長輩犯罪、落入女細作莊子。那莊子彼時還在承德。剛畢業時她派了旁的任務。後來康王登基，天下都知道康王妃當了皇後。此女自己的實力也比早先強了許多，便設法聯絡上了皇後。後來看上了孫知府……還是不對啊！那她早早托皇後幫忙弄死孫溧他娘，根本用不著當這麽十來年的外室。說明她的身份並不足夠碾壓孫大太太。”
忠順王爺咳嗽兩聲：“孫溧在我們府裏住了好幾年，弄死他母親不得掂量掂量本王？”
“大當家說的對。我們還是先查查他爹究竟是被狐狸精迷成了後爹、還是有人假冒筆跡。要不這樣。十六大哥模仿孫溧的筆跡寫封信，就說兒子雖仰慕郡主，因年歲輩份不合適，兒子自幼讀聖賢不齒這般攀附權貴雲雲。快馬送去泉州當麵交給孫知府看反應。”
“也好。”
“還有。孫家沒這麽有錢。”薛蟠思忖道，“小太太的富裕生活是誰給的。孫溧他爹不敢大肆斂財給外室使吧。而且她不浪費。花男人錢的女人多半揮金如土。心思皆花在教導兒子上，也不像是跟吳太太那樣自己賺錢的女掌櫃。莫非自帶藏寶圖？”
張子非忽然說：“會不會有外財？”
“嗯？”
“她跟著孫知府之前做什麽差事？”張子非道，“若祥哥兒是孫知府還在安徽做官時懷上的，那時候小太太必也在安徽。徽商自古富且不張揚，倒是與她這行徑相仿。”
十三道：“調任泉州之前，孫大人乃休寧縣令。”
薛蟠吹了聲口哨：“休寧？這地方了不得啊！盛產鹽商、茶商、典當商。喂喂朋友們，這個小太太該不會……原先並不是派在孫溧他爹身邊的吧。連姓氏都不敢告訴人，不是一般的不能見光啊。該不會她原本是別人的老婆吧。”腦洞一開，頓時打了個冷顫，“我的媽呀！縣太爺升官去別處，順走了本阜富商的老婆，還順走了人家的錢。不可能不可能！”
小朱反倒拍手道：“孫謙替外室弄個身份極容易。為何不隨便尋位泉州士紳、讓小太太認個父親？”
薛蟠連忙撣去胳膊上的雞皮疙瘩：“閉嘴！惡寒。”
乃告訴孫大太太莫要聲張、好生過年，小人無礙。那位倒單純，當真安心了。
泉州有些遠，且要查的事兒有點多。本著人性化的原則，預備年後再過去打探。休寧卻近，道路也好走，遂派人跑了一趟。
沒想到薛大和尚一語成讖。休寧有個小寡婦，卷著婆家不知數目的錢財失蹤了。
那戶人家姓曹，乃是茶商。曹老爺年逾六旬娶了位十五六歲的美嬌娘做填房，不知來曆、沒有姓氏，人稱“曹娘子”。過門不足二年曹老爺便過世了。死前將兩個兒子悉數趕出去，家當留給填房，還從族裏收養了個十來歲的兒子。後遂一直是曹寡婦當家、管家全叔主事。
十年前，寡婦和管家一同失蹤，並曹家的家底也空了。養子報案說遭賊；有個醫館的小夥計偷偷告訴朋友，曹寡婦懷了孕。旁人皆以為他二人私奔，獨那個養子篤定“絕不可能”，卻不肯說緣故。曹老爺趕出去的兩個兒子求將此二人畫影圖形捉拿，因養子固執不肯，官府終依著遭賊結案。
薛蟠露出一個古怪的表情：“十年前的休寧縣令便是孫溧他爹吧。你見過這麽黑的黑哨麽？”
探子道：“曹家遭賊後，那養子曹公子變賣了剩下的家產閉門讀書。縣令孫大人十分照看他，時常指點他課業，離開休寧時也特特關照繼任的縣令。如今曹公子已中了秀才。”
“曹老爺其餘二子呢？”
“跟著族中叔伯做茶商，眼下正在揚州。”探子道，“皆敗家子。吃喝嫖賭無所不為，曾因爭風吃醋打斷過人家的腿，行商時亦坑過同族親眷。”探子道，“故此，那縣中的老人個個讚成曹老爺趕他們出門。隻是有些人如今覺得應當養親孫子、而非把家當留給曹娘子。”
薛蟠拍案：“故此他們當年還讚成麽？”
探子點頭：“非但曹氏闔族讚成，連行會和諸位富商無人不誇讚曹老爺行事果決。見過曹娘子的認為她和管家全叔皆良善好人，被賊寇所害。有的年年咒罵官府無能，讓好人背上私奔之名。”