第二百三十章
薛蟠去牢中套彭少爺同窗趙生的話, 當場把他噎住了。薛蟠眼睛一眨不眨盯著他，隻見此人臉色驟變，又是驚恐又是焦急又是怨恨，實在猜不出緣故。
薛蟠輕歎道：“晚生跟先生說說這個案子的經過吧。”遂從張家的街坊聽傳謠言說起, 到林氏急匆匆出門替弟弟付酒賬，到被人算計捉奸，到張少爺挨揍, 到婆子挑撥張太太下毒, 到張家仆人在府衙門口被人喊出身份, 到彭少爺中了砒.霜險些喪命。說到下毒, 這趙生眼中清晰可見震驚之色，聽說彭少爺沒死又鬆了口氣，隨即惋惜、甚至有幾絲幽怨。
“此事有一點非常奇怪。”薛蟠道，“幕後之人在操控張家時, 可謂步步到位毫無紕漏，甚至派了人攔阻趙先生你的朋友、讓他遲到。偏彭少爺及其友人卻毫無阻礙同遊獅子林，還與寺中僧侶聯句品茶悠然無事。他們若將彭先生半路打暈藏起來, 他豈非有口難辯？”
知府之前一直靜立不動，聞言不覺拍手：“對啊！”
“除非人家原本要算計的不是彭少爺、而是另有其人。”薛蟠正色道, “這位先生, 你袒護之人很危險。人家未必會放過他。”
趙生神色大動, 脫口而出：“他們分明知道姓彭的愛吃包子！”
“彭生愛吃湯包並非什麽秘密, 你們私塾裏頭盡人皆知。那包子不過是臨時使來滅口的。因為他們並沒有想到, 他們費盡心思算計來的目擊證人會包庇他們要對付之人。”
趙生默然。
薛蟠看了他半日, 輕歎道：“罷了，你縱不說，晚生很快就能打聽出來。對了，昨晚上你險些被人滅口。”趙生臉上霎時閃過一絲視死如歸。薛蟠點頭，回身向知府拱手，“可以了，咱們走吧。”
一行人離開大牢。
而後薛蟠跟著幾個捕頭走訪數位彭少爺的同學，拿到了與趙生交好的同學名單。一一查證後，發覺這幾位或是在家、或是在親戚家，或是在青樓，都有明確不在場證明。他與彭少爺雖算不得交情好，亦無冤仇。又問其不喜歡之人。數位同學都說，他時常鄙夷一位靦腆內向的同學，說人家跟姑娘似的、看著就討厭。
此子姓梅。因養父母成親十年無子，從老家過繼了他。不曾想之後三年人家連得兩個親子，梅小哥在家中不免有些吃虧。衣衫也破舊，硯台也是弟弟們使缺了的。倒是彭少爺性子和善，時常接濟與他。
薛蟠腦中猶如明了盞燈。俗話說，恐同即深櫃。那位趙生必是暗戀梅小哥，妒忌彭姑爺。
乃急忙尋到梅家。梅小哥聽聞官差來了，登時嚇得滿臉煞白。薛蟠隻說是打聽些私塾同學之事，他稍稍安心幾分。薛蟠遂裝模作樣的問了許多問題，當中穿插些試探。莫看他性子怯怯的，竟是個鋼鐵直男！牢中那位隻能白挨一回板子了。薛蟠說要問幾件私密事，煩勞同來的捕快避開。梅小哥又慌張起來，顯然沒有應付盤問的經驗。
薛蟠咳嗽兩聲，盡量溫和道：“我們早已知道你是被人坑害的。隻是你得告訴我究竟怎麽個坑法，我們才能找出幕後真凶。”
梅小哥愣了。許久才跌足道：“我實在冤枉。”
“嗯，知道。那位張少奶奶也冤枉。”梅小哥眼神一閃。薛蟠忙問，“你認識她麽？”
半晌梅小哥才喏喏的說：“她們家……就住在隔壁。”
薛蟠倒抽一口冷氣。乃慢慢點頭：如此才說得過去。平白無故撈兩個不著邊際的人就說他們私通，這髒也栽得太不專業了。“明白了。出事那天你是怎麽被哄過去的？”
梅小哥苦笑。“林姐姐走錯了屋子。”
“她沒走錯屋子。”薛蟠道，“你們被人家下了套，掉進坑裏。不要試圖包庇誰。你以為你在包庇，那位反倒可能被惡人滅口。”
梅小哥一驚，果然不敢隱瞞了。
太後新喪，舉國不得筵宴音樂，年輕人甚是無聊。當日有個家境富庶的紈絝同學說，請兩個粉頭去酒樓偷偷取樂。乃出主意，他自己領著小廝先溜到屋外，粉頭一進門梅小哥便吹滅燈嚇她們一跳，紈絝再從外頭進來、再嚇她們一跳。起先還想讓梅小哥撲過去抱她們耍子。偏他性情靦腆，不好意思，攛掇半日無果隻得作罷。
“虧的我眼神好，並我們兩家做了十幾年街坊，一眼認出是她。”梅小哥道，“恐怕說不清楚，趕緊跑了出去。”
薛蟠嗬嗬兩聲。“幸虧你性子內向。不然，你把林氏當粉頭撲上去抱住，你們倆跳進太平洋都洗不清了。”乃頓了頓，“聽說那天你們學裏有人打架，你衣衫上可濺到了墨點子？”
梅小哥點頭。“有。”
薛蟠拍手：“那就對了。事發當時是晚上，燈燭不甚明，你又在跑動。趙生沒看清楚人，隻看見衣衫上有墨點子。可巧彭少爺衣衫上也有。他便誤以為那人是彭少爺。”其他的事兒你還是不要知道的好。
半晌，梅小哥輕聲嘀咕：“原來如此。”
薛蟠深深的看了他一眼。難不成他對趙生的心思其實有感覺？乃慨然道：“你們那同學倒耿直。他篤定自己沒看錯人，縱然被知府老爺上大刑打暈過去了，愣是沒改口。”
梅小哥眼神輕輕跳動。“我們每日誦讀聖人書，必不肯扯謊的。”
薛蟠假笑道：“說的是。”嗬嗬，九成知道。眼巴巴看著素日時常幫他的彭少爺替自己背黑鍋，還差點被人毒死，裝傻充愣這麽些日子。乃問明紈絝同學姓名住址後告辭。
薛蟠領著幾個衙役殺奔紈絝家，徑直把他給拿下。告訴其父：“令郎在家裏恐遭賊人行刺，反倒是去衙門安全些。”不管不顧帶回府衙。
此人是個實實在在的紈絝，拿板子嚇唬兩下就尿了褲子，兜底招供。原來他三個月前在賭坊賭輸了八百兩銀子，愁得不知如何是好。幸而天降一位外地來的闊佬，因見他被逼債好生可憐，便幫他還了錢。而後紈絝便唯闊佬馬首是瞻。闊佬問了許多學堂裏的事兒，他事無巨細統統告訴人家。出事那日，學堂打架灑墨點子也是他挑的頭。他與梅小哥本來不熟。因他家有錢梅家窮，拉梅小哥去酒館人家也不敢拒絕。
知府老爺急忙派人趕往闊佬住的客棧，卻是遲了一步，那些人半個時辰前剛剛結賬走了。
知府恨之不跌，發布海捕公文畫影圖形緝拿。薛蟠也愁山悶海——事兒已大略查明白了，依然猜不出對方的目的。遂趕緊放了隻信鴿回金陵。
次日鴿子回來，小朱寫道：查查林氏家。
薛蟠又去尋梅小哥打聽。“想知道他們家可有仇人。”
梅小哥立時道：“他們全家皆與人為善，哪來的仇人！林嬸已去了六年有餘，林叔獨自拉扯林姐姐和小林子長大怪不容易的。舊年冬天，有人給林叔說了門親。新林嬸先前是個寡婦，正月二十二進的門。誰知沒過幾日官差就說太後薨逝舉國治喪，人家的大紅喜字還沒貼熱乎呢就得扯下來。”
“林氏是何時出嫁的？”
“前年……額，春天，我記不得幾月了。”梅小哥眼珠子朝窗外瞟。
薛蟠那雙眼睛素來能發現奸情，此子怕是暗戀林氏。“你可知道林氏多大了？今年有二十了沒？”
“正好二十。”
林嬸走了六年，林氏出嫁兩年，當中四年必是林氏操持家務。如果林叔是因為家中沒人主事而娶妻，前年就該娶了。“林叔這麽久都不娶續弦麽？”
“他恐怕繼母待兒女不好。”看官差神色複雜，梅小哥解釋道，“如今這位新林嬸知書達理性情溫和，待小林子和她親兒子一樣好。”
“……是麽。”薛蟠扯了下嘴角。所以這位是帶著拖油瓶嫁過來的。尋常百姓連男丁難得讀書，何況女子。“知書達理”四個字焉能不讓人起疑心？“新林嬸多大歲數？”
“三十多歲。”
嗯，泰興的女細作莊子裏都是小姑娘，大概不是郝家幹的。“模樣如何？”
梅小哥遲疑片刻：“不如先頭的林嬸。”過了會子。“她是外鄉人，模樣頂多算平平，比先頭的林嬸差遠了。”
“哦。”林家家境尋常，張家卻算個富庶之族。林氏能嫁入張家肯定長得挺漂亮。“這個外鄉來的新林嬸姓什麽？”
“姓高。”
薛蟠齜牙。哪來那麽多姓高的，別會是跟揚州高師爺有什麽親戚吧。“最後一個問題。她兒子多大，姓什麽。”
“比小林子小兩歲，今年十五。不知道原先姓什麽，如今已跟著林叔姓林了。”
“好，多謝。”
因林家就在隔壁，薛蟠從梅家出來便過去拜訪。來開門的是個三十來歲的女子，薛蟠看她第一眼就知道此女不俗。儀態端莊、眼神清明。雖算不得美貌，至少也是娟秀。渾身透著一股書卷氣，必定讀過書無疑。那麽問題來了：能供女兒讀書的人家必然富裕。縱然姑爺沒了，姑奶奶何至於隨便嫁個尋常百姓？
薛蟠麵上自然半分不顯，隻說自己是官老爺的幕僚，特來查問林氏冤情。高氏聽見“冤情”二字立時念了聲佛。“如此說來，老爺已知道我們姑娘是冤枉的？”
“知道。”薛蟠道，“眼下正在查是誰害的她。晚生想見見林叔。”
高氏輕歎道：“我們當家的被姑娘的事兒急病了，這會子還躺著呢。”
薛蟠皺眉：“可請了大夫？”
“早請了。大夫說不打緊，隻是心情煩鬱，過幾日便好。連藥方子都沒開，隻讓喝些清粥、少油少鹽少葷。這都十幾天過去了，非但不見好，身子反倒愈發沉重。”
薛蟠想了想：“心病有時候會變成身病，不見得都能自動好起來。”乃喊身邊跟著的衙役去請個好大夫來，順帶使了個眼色。那衙役雖不明所以，倒是撇脫跑了。
乃入內見了林叔。此人四十多歲，容貌在男人裏頭算是極好的，肉眼可見的老實人。聽說來人是官差，當即大喊：“我女兒冤枉！”就要下床。
薛蟠忙按住他道：“老爺已知道林氏的冤情了。打發我們來隻想問問，你們家可有什麽仇人。”
林叔驚喜，連聲說“好好好”，又謝了遍的漫天神佛。許久才開始琢磨仇人，可想來想去實在沒有。倒是林嬸說：“會不會是姑爺家的？”
“前幾日知府大人親去過他們家，也說沒有。”
林叔道：“老爺，我們姑爺平素有點子莽撞，縱得罪了人未必知道。”
薛蟠裝模做樣思忖：“倒也有可能。”
乃東拉西扯混時間，好在沒混多久請大夫的衙役便回來了。薛蟠眼睛一直暗暗瞄著高氏，見她又是歡喜又是感激，並無異樣。
然而林叔卻有點子異樣。原來他這些日子時常腹瀉，卻是吃了巴豆。分量極小，讓他身子頗不自在。兩口子皆大驚。
林嬸茫然無措道：“這……哪裏來的巴豆！”
薛蟠道：“帶我去你們家廚房看看。”
林嬸忙前頭帶路。薛蟠一看，這廚房設在後頭，連門鎖都沒有，完全是開放式的。誰都能趁人不備進來下點東西。高氏乃正色道：“我猜官差老爺不免會疑心我。老爺放心。我本孤苦伶仃漂流在此，若沒有當家的，還不定怎麽活呢。”說著紅了眼圈子。
薛蟠看她說得懇切不似作偽，點了點頭。“我看大嬸不像是尋常人家的出來的女子，肯定有故事。你有沒有想過，也許人家要對付的是你。”
高氏神色滄然，呆立良久輕輕搖頭。“不會的。我不值得對付。”
“就算不值得對付，也可能值得利用。”薛蟠盤算了下。那紈絝三個月前開始輸錢，正好是去年冬天；與旁人給林叔介紹對象的時間吻合。乃沉聲道，“請問林嬸，你去年冬天出現在蘇州是什麽原因？”
高氏怔了怔道：“我兒被人哄騙到這兒來，我是追來的。”薛蟠皺眉。過了會子她神色哀淒透骨酸心，緩緩的說，“找到了孩子，我也死了心。偏我們娘兒倆又不會什麽活命的手藝。若非當家的肯娶我……說不定早都做了乞丐。”
薛蟠齜了齜牙，基本篤定高氏母子也是被利用的。好大一個套子！“對不起，林嬸。我務必要知道你們倆的遭遇。可以不說來曆，隻說事情。”