第八十四章
話說薛蟠誤導吳太太以為郝四錯睡了丫鬟抱琴，略心安幾分回到林府。立在門口斟酌片刻, 直往璉鳳院子而去。
除了賈璉上衙門, 其餘幾位都在。王熙鳳與陶嘯閑聊陶家眾人性情喜好, 元春趴在不遠處做功課。見和尚進來, 鳳姐元春皆站起來打招呼。陶嘯招手道：“臭小子, 阿律讓我告訴你一聲。他們剛收到消息, 郝連波跟著他姑媽的大太監一道南下了。”
“哈？！”薛蟠皺眉, “不可能吧。郝連波能為了別人的項目……額, 為了族弟離開京城？”自打聽見“郝”字元春便有幾分慌神。薛蟠霎時發愁：他不信一個能混上貴妃之人會沒有演技。顯然那事的後遺症太強，區區數月忘不掉。可張老太婆已經來了。
陶嘯道：“阿律他大姐也覺得, 此人怕是為別事而來。”
“哦對了，他們查那個納稅大戶的主營業務, 查出來沒？”
陶嘯沒聽懂。“……什麽亂七八糟的。”
“就是淩波水舫, 可查出什麽了？”
“你直說嘛。大姐特意叮囑了，讓告訴你淩波水舫滴水不漏。”
“且！人家跟你有半個銅錢的關係嗎？就厚著臉皮喊人家大姐。”薛蟠翻了個白眼。陶嘯咧嘴而笑。“您老也夠懶的, 人家托你傳話你躲自己院子。”
陶嘯道：“朱兒說，你回府頭一件事兒必來我們這兒。”
薛蟠打了個哆嗦：“他四舅，拜托了，您還是叫他小朱吧。朱兒這稱呼旁人喊都太膩味。”
“我是長輩。你膩味與我何幹。”
“……”按照常規兩個人不是該有一個講道理麽？竟是您老也無賴、那位二舅也無賴。薛蟠自知不是對手, 向元春招招手，“元兒, 咱們去後頭說話, 甭搭理什麽混不吝的長輩。”元春不免又慌張了幾分。
二人一前一後朝屋後走。薛蟠將她領到桂樹下。這會子桂花已落, 仰頭望去有幾分蕭瑟。薛蟠徑直坐上一塊大石頭。元春望著另一塊石頭遲疑良久沒坐。
薛蟠也不管她, 自顧自的說：“挫折使人成長，這話大抵沒錯。但人的性格體質各不相同。遇上極大的挫折，也有人會扛不住就此倒下，或是傷口始終無法愈合。小朱受的挫折比你大得多，到現在也沒緩過來。所以雖然他足夠聰明，心性成長卻緩慢，很幼稚，不像二十歲的人。”
元春知道話題少不得繞到自己身上，已出了一頭的冷汗，攥住拳頭點點頭。
薛蟠接著說：“這也許是一種自我保護。不過他前趟去京城了了樁夙願，說不定能恢複些。”他舉頭看頂上桂樹亭亭如蓋。“你的情況和他不同。”元春暗自鬆了口氣，又屏息凝神。“他的麻煩基本過去，餘下的無非是多花幾年時間愈合。可你的麻煩依然在。”
元春聽了好似打了個焦雷。“怎……怎麽？”
薛蟠身子往後一仰，靠在樹幹上。乃緩緩將如今之狀從頭說起。最後道：“吳太太已信了那事兒出在抱琴頭上。如今時間緊迫，我們要利用僅剩的幾天提升你的演技，把張老太君哄過去。”
元春之心情方才已幾起幾落，冷汗淋漓。半晌才說：“那……我當如何？”
薛蟠這才看了看她：“你得先學會聽見‘郝’這個姓氏整張臉不能有驚懼之色，並且要帶點鄙夷。聽著：出事的是抱琴，不是你。你必須自我催眠，使你自己相信這一點。先騙過自己才能騙外人。”
“……我明白了。”
“等具體消息過來，我們肯定還會製定別的對策，到時候可能還要對你進行些訓練。”薛蟠思忖道，“這樣。我們現在就動手，重新學坐立行走。你在宮中學的那一套低三下四規規矩矩的姿勢不能再用，我去拜托明太太訓練你大氣自信些的姿態。順便說，郝家也是明太太的仇家。”元春點頭。薛蟠思路驀然清晰。“與此同時……算了，你時間精力都有限。別的事就交給旁人安排。”也不知道盧道長把抱琴怎樣了。“若還能擠出閑暇來，就跟陶四舅學射箭。”
“妹妹明白。”良久，元春咬牙道，“哥哥放心。勞動哥哥和一大家子替我費心費力，我定不讓他們得逞。”
薛蟠站起來拍拍她的肩：“沒事。就算搞砸了還有別的法子解決。”
元春紅了眼圈子：“不會砸的。”
遂依計而行。
又使人趕去金陵詢問，得知抱琴如今在天上人間打雜。盧慧安問要不要送人回揚州，還捎了句話：貧道早就猜到此女少不得還能派上用場。薛蟠立命送她回來，還讓將兩位鵝蛋臉的粉頭紅嫣和真真一並送來。
七日後，吳太太約薛蟠談生意。推門而入，薛蟠清晰看到吳太太麵有愧色和怒意，知道自己又賭對了。
吳太太幹幹脆脆將張老太君之計劃兜底倒出。老太太欲借口遊覽瘦西湖，領著金陵十幾位家中消息靈通的小姐同來揚州。這些裏頭有些是各家想送入太子府的，有些是陪選的。屆時讓吳太太本人出麵邀元春同去。船上少不得言語試探。郝四自稱與元春互生愛慕私定終身，並說了元春許多性情喜好，還說認得她的筆墨詩詞。李老太君自會一一驗證。
薛蟠聽罷啼笑皆非：“詩詞本為寄情托思之物。當年舍表妹受困宮中，既不見天日也不見皇帝，落筆皆宮怨。如今人也自由了終身大事也定下了，男人也見過了彼此滿意。夫家富庶、兩位婆母俱已西去、小姑子是她親表妹、公公乃江南大儒天子心腹。幾個女人有這好命？她怎麽可能寫出和當年相仿的東西來？”
吳太太點頭，又道：“到時候還少不得請諸位小姐施展些才藝。我那……那……幹族弟說賈大姑娘之琴技乃當世一絕，還知道她喜好的幾首曲子。”
薛蟠又笑：“喜好也少不得遂境遇之變而變。元兒在宮中是個最底層的女史，出宮後便是國公府嫡長女了。這兩個身份豈能一樣？再說，舍表妹之強項並非琴技。他消息都是跟宮中太監打聽的吧。那地方限製太多，除了琴棋書畫還能展示別的麽？還有性子。宮中女子的性子有幾分真？不都是假扮賢良淑德？司馬東家與我們家鳳兒熟絡吧。她那性子，不也扮過小媳婦兒。”
吳太太竟撐不住笑了，又歎氣又搖頭，張了兩次口愣是一個字沒說出來。半晌又說：“他還繪出了賈大姑娘的畫像。”
薛蟠摸摸下巴：“全身還是單畫了張臉？”
“全身，窗前撫琴和憑欄遠眺兩張。”
薛蟠微微一笑。幸而我朝國畫寫意不寫形。這事兒反倒愈發好辦。因為賈元春碰巧是細長丹鳳眼。“對了，到時候我們家和林家另外擠兩三位堂小姐表小姐同去沒關係吧。”
吳太太瞥了他一眼：“我可擠不進那麽多。”
“一位？”
“成。”
“好。那托甄家幫著擠另一位。大不了花幾個錢嘛。司馬東家，今兒這……多少錢？”
吳太太搖頭：“哪兒敢收薛東家的錢。”
薛蟠忙合十行禮：“那貧僧就多謝了。”
而後薛蟠親跑了一趟金陵，連家都沒回，直奔甄家求見甄瑁，托甄家設法將自己的堂妹薛紅嫣搭送到那位老人家跟前晃兩眼。甄瑁知道他自家妹子都還小，哈哈大笑點了他半日。乃告訴他，這兩日已沒機會了。過幾日那位老人家要去揚州，可幫他一手。薛蟠大喜過望，一躬到地。
又過了三天，孫家幾位太太奶奶欲往揚州秋遊，帶上了三位小姐，還下帖子邀了十幾位金陵貴女。這裏頭就有薛家紅嫣姑娘。
兩日後，孫家車馬如龍浩浩蕩蕩離了金陵城。
當晚，王熙鳳收到吳太太的箋子，說後日有金陵貴女遊瘦西湖，小女將作陪。隻是她年歲太小、恐怕照看不周。你們家表妹可得閑麽？能否同去？多謝萬千。王熙鳳笑回：區區小事何足掛齒。如今我有兩位表妹在呢。一位京中賈家來的親表妹賈元春姑娘，一位林大人族姐之女宋真真姑娘，你要誰？不多時吳家來人回到，既如此、兩位都去吧。
到了後日早上，薛蟠跑去璉鳳院子視察情形，當即撫掌而笑。
徽姨當真會調理人；加之元春重壓之下學得專注，此時已身姿挺拔傲然而立，從背後看竟與徽姨有些相似。衣裳選的是純殷紅色、無花繡，袖口腰帶等處配以墨黑和霜白二色，無端透出幾分肅冷。頭上釵環亦隻見紅白金三色，正麵戴著定製的橄欖葉鑲鑽歐式金冠。腰間玉佩乃跟林黛玉借來的紅白二色玫瑰百合花——這設計稿為薛大和尚手繪，市麵上沒有。
薛蟠看了半日，讓她將右手腕的白玉鐲取下來套上左手，懷裏揣著前些日子趕著打出來的銀扳指。
身邊的宋真真卻是一身湖藍繡竹錦袍，係著水綠色洋緞裙，釵環多珠玉，多占藍綠白三色，甚是溫婉。
她二人臉型相似。元春眼影畫得重且短，顯得眼睛生生圓了兩圈兒。並徽姨教她化的妝容，臉也瞧著比真真圓些，竟是隻胖鵝蛋。她嘴唇本來偏薄，如今重重勾了唇線，看起來便厚了許多。橫豎縱然不看氣質隻看臉，今日之賈元春都與平素相去甚遠。
薛蟠打個響指連連點頭：“成了！漫說什麽狗屁畫像，你親哥都認不得你了。”又向宋真真合十道，“宋同僚，舍表妹就拜托了。”
宋真真翩然下拜：“東家放心，屬下必盡心竭力。”竟是極標準的宮中禮儀——抱琴教的。
二人一同上車，吱吱呀呀到了吳府。吳太太親自接出來，見她倆顯見一個大家閨秀一個小家碧玉甚是歡喜，領入後堂。
後堂已坐了許多姑娘。見過張老太君和孫家幾位長輩後，紅嫣上前同元春相見，元春還介紹她與真真互相認識。薛家的紅嫣姑娘穿了身粉紅色羅衫，係著鵝黃色的裙子，嬌俏活潑。她們三個湊在一處，賈元春的胖鵝蛋臉愈發明顯，快成圓臉了。
遂安排出遊。每四位姑娘共乘一輛馬車。賈薛宋三位既認得，自然同上一車。孫家算東道主，三位姑娘拆開陪客。他們四姑娘便湊入元春等的車上。
車子緩緩駛離吳家。除去宋真真端莊嫻雅的坐著，其餘三位少不得說話兒。
孫四姑娘先納罕元春為何將兩個鐲子套在一隻手腕子上。元春笑道：“早上練箭挪的。”說著，從懷內取出銀扳指。“喏，這個也忘了放下來。”
孫四姑娘驚道：“賈姐姐還會射箭？”
元春不覺得意：“射著玩兒。我曾祖父、祖父皆武將，我算武勳人家的女兒。習箭本是家傳。”
紅嫣在旁看了眼那扳指，指問道：“這上頭雕的是什麽？”
“亞述國王狩獅圖。喏——”元春轉動扳指道，“此人便是三千年前的亞述國主，這是獅子。”
紅嫣笑道：“元姐姐哄我呢。我們應天府衙門口的石頭獅子全然不是這模樣。”
元春亦笑：“你懂什麽。我朝並無野生獅子，那個乃是古人依著傳說雕的，又有代代工匠加了自己所想進去。人家地界兒有活獅。獅子雌雄差了許多。這個是雄獅。你瞧——”她又轉扳指，“這個是雌獅。”
“怎麽瞧著像隻貓？”
“委實有幾分像。獅子也屬貓科。”
孫四姑娘聽了半日，好奇請教射箭該怎麽個射法。元春是當真會射，隻準頭還沒練出來罷了，紙上談兵糊弄外行綽綽有餘。說了半日術語，紅嫣在旁添上幾句亂，成功把孫四姑娘繞迷瞪了。
又議論瘦西湖。紅嫣先講述其來曆典故，真真終忍不住補了些名人詩詞。末了元春竟扯了半日的水係流向、季風氣候，紅嫣聽得打瞌睡。
孫四姑娘忙岔開話題，說元春的玉佩有趣。乃問她喜歡什麽花兒。元春道：“我喜歡各色花兒，不拘顏色大小、春夏秋冬、名卉野花。”
真真道：“我不喜歡花兒，我喜歡竹子。”
紅嫣拍手道：“我最喜歡牡丹，大朵大朵的，正經國色天香。小野花兒什麽趣。”
元春笑道：“野花開成片才好看呢。北美洲有一種粉黛亂子草，便是如今這季節開花。高有三尺，條上大半開花，隻在下頭數寸存綠。花為粉紅色，遠望過去雲蒸霞蔚如夢境一般，宏麗壯觀。”
孫四姑娘不覺讚道：“賈姐姐無所不知。”跟我母親說的全然不是一個人。