第七十六章

  聽罷十六所言，薛蟠怔了許久, 抬頭看徽姨：“還要忍這個姓郝的多久。”


  徽姨道：“忍到他回京之後, 至少再過三五個月。”


  “我可以肯定自己忍不了那麽久。而且離開我的地盤我可能夠不著他。”


  “我替你動手。”徽姨肅然道, “這便忍不了, 大莊子的事必然更忍不了。縱然沒了那個大莊子, 也還有別的大莊子。”


  “操！”薛蟠罵了一聲。“那裏的事兒幹脆別告訴我算了。”乃回身喊來個小子, “給吳太太下帖子, 請她今天下午……不, 讓璉二奶奶……還是讓綢緞行的徐掌櫃給她下帖子，就說有極要緊的事商議。煩勞她今兒下午務必光臨吃茶。”


  徽姨挑眉：“做什麽？”


  “挖牆腳。”薛蟠輕描淡寫道, “您老不許我殺人，挖牆腳總可以吧。”徽姨啞然失笑。


  十六遂問抱琴如何處置。徽姨淡然道：“自然是處置了。”


  薛蟠打了個哆嗦：“處置了……不會是殺了吧。”


  “嗯。你不忍心？”


  “阿彌陀佛。”薛蟠合十, 嚴肅道, “不行。前期她雖有技術錯誤，並沒有主觀惡意。後期被惡人捏了喉嚨, 屬於被動犯罪，罪不當死。而且那個什麽準弟媳婦手裏必掌握了她的許多情況，性格愛好之類……咦？郝家調查她一個丫鬟作甚？”


  徽姨瞥了他一眼：“若非賈赦鬧那麽一場，你表妹過幾年少不得一個妃位。”


  薛蟠翻了個白眼：“死都不知道怎麽死的。赦伯父救了她一命。”乃頓了頓, “橫豎我不同意殺死抱琴。一個人從十月懷胎到長大成人，容易麽？資源啊！人力都是資源。讓她去做繡娘、畫工哪怕種田, 什麽都行。活人能勞動產出, 死人頂什麽用？再說此事還沒完, 她保不齊能派上什麽用場。”


  徽姨皺了半日眉, 終於道：“也罷，隨你處置。”


  “阿彌陀佛。”


  薛蟠遂回房寫了封信，連信帶抱琴一道命人送回金陵交給盧慧安，讓她看著辦。東家什麽的，當然不用親自處理棘手問題。


  前些日子薛家的綢緞行跟吳太太訂了好大一筆貨，是預備送去遼東、走端王線發往俄羅斯的。前幾天剛剛交貨，綢緞行掌櫃的忽然急約吳太太喝茶，吳太太少不得以為貨品出了岔子。連午覺也沒歇，急忙忙領著幾個要緊的管事掌櫃趕了過去。


  剛下馬車，便見徐掌櫃之子早早等在門口。徐大爺快步上前迎著吳太太作揖道：“家父等在書房呢。”吳太太點頭，幾個人一道朝裏走。


  到了書房門口，徐大爺道：“事出緊要，請郝東家一個人進去。”


  吳太太等人從格子窗望進去，清晰可見徐掌櫃獨自一人坐在窗前吃茶，麵前的長幾上還擺了副棋局，徐掌櫃正在左手跟右手下棋。吳太太乃命旁人都在外頭等著。徐大爺微笑道：“各位先生掌櫃的跟我來廂房暫歇吧。”


  吳太太點頭：“也好。”


  徐大爺推開房門，吳太太獨自走了進去。她手下人從格子窗看見二位大佬已行禮坐下開始寒暄，便跟徐大爺歇著去了。


  吳太太才剛同徐掌櫃說了幾句生意，隻聽“吱呀”一聲，她對麵的隔屏推開，從裏頭走出一個和尚來。定睛一看，正是徐掌櫃他東家。薛蟠含笑上前合十行禮。


  吳太太微微詫異，笑道：“薛東家，這是怎麽回事？”


  徐掌櫃輕聲道：“東家，我先避出去。”


  薛蟠合十：“多謝徐掌櫃。”


  吳太太這才發覺隔屏後有個小門，徐掌櫃從那兒走了。乃納罕道：“若是薛東家約我相見，何須如此大費周章。”


  “因為不知道吳太太身邊究竟有沒有耳目。”薛蟠道，“畢竟挖牆腳不是什麽正大光明的事。”


  吳太太挑眉：“挖牆腳？”


  “嗯。挖牆腳。”


  “挖誰？”


  “您。”薛蟠笑若狼外婆，“吳太太您本人。”乃站起來合十行禮，“貧僧不明，乃金陵棲霞寺僧人，俗家姓薛。求問女菩薩貴姓。”


  吳太太一愣，隨即笑道：“不明師父不知道我姓什麽？”


  “不知道。”薛蟠道，“貧僧雖知道吳太太養父姓郝，卻不知道吳太太真實姓氏。”


  吳太太麵上鎮定如磐石，眼光終忍不住跳動一瞬。乃奇道：“不明師父從哪兒聽來的閑話。”


  薛蟠微笑道：“貧僧很早以前就猜測吳太太不是郝家親生的。直至昨日聽了沈豆囡姑娘的話，才能肯定。”


  吳太太皺眉：“沈豆囡是誰。”


  “就是紅芳姑娘的本名。”薛蟠皮笑肉不笑道，“昨兒的情形吳太太也必聽手下婆子說過了。您該不會以為貧僧不會起疑心、不會套問她的話吧。她真的很菜。攏共隻有三四個月的時間，竟然拿去學做飯繡花？還學彈琴寫字？什麽腦子啊！作為一個細作最該學的半分沒來得及學。打發位麵目和善的大嫂送點吃的隨便哄幾句，她便什麽都說了。那叫一個掏心掏肺啊，到後來簡直不忍心聽下去。”


  吳太太板起臉哼道：“那小蹄子信口雌黃，薛東家就信了？”


  薛蟠道：“您難道不應該問，那小蹄子說了什麽？”


  吳太太微怔了一霎那，隨即從善如流：“那小蹄子說了什麽？”


  薛蟠接著說：“依著郝家明麵上的資料，大姑奶奶也就是景田候府那位、二姑奶奶也就是吳太太您、四姑奶奶也就是過年回京探親的臨潼縣令張太太，你們三位，都是郝大太太牟夫人親生的，對吧。”吳太太猛然想起了什麽，神色大變。薛蟠稍許得意道，“你們娘兒四個長得實在太不像了。一家子嫡親的母女，怎麽都不可能不像到這份上。”


  吳太太強笑道：“一樣米養百養人。一家子模樣不同也尋常。”


  “額，一樣米養百養人指的是性情，種瓜得瓜種豆得豆才指的是遺傳，謝謝。”薛蟠左手托了腮幫子道，“跟裘家那位不是一個媽生的，不是挺好麽？您老分明也瞧不上她。”


  吳太太看了他半日，道：“怎麽你一個出家人，那般敬慕郡主，倒是瞧紅芳不上？不都是美人麽？”


  “哈？！”薛蟠懵了一下。“這倆哪裏是一個級別的？模樣好固然看得舒服，氣質、才學、胸襟、眼界才是最吸引人的好吧。吳太太，您對貧僧有什麽誤解？”


  吳太太輕輕一笑，靜靜吃茶不言語。薛蟠遂也吃茶。良久，吳太太道：“我姓什麽，有何要緊。”


  薛蟠想了想，懇切道：“我想把吳太太當作一位傑出的商賈和欽佩的合作夥伴來尊重。不與吳大人相幹。您是趙太太錢太太孫太太李太太都沒關係。”


  吳太太微驚。乃沉思許久道：“生恩不及養恩大。郝家不止養了我。”


  薛蟠眨眨眼：“還給了你哥哥功名？”吳太太眼神驟然閃過一絲痛楚。若是旁人，未必能分辨痛楚與痛楚之別。然薛蟠認得幾個遭際坎坷之人，遂清清楚楚。這眼神昨兒還在小朱眼中看過，冤屈和慘。她顯見與紅芳不同，不是好端端買去的。他趕忙念佛：“抱歉，貧僧不該探聽女菩薩隱私。”


  吳太太哀然一歎。“郝家……替我報了仇。”


  可您老這模樣，實在不像大仇得報。要麽沒有平冤？薛蟠試探道：“您家業已昭雪便罷；若沒有，貧僧的門路比郝家強。”


  吳太太冷笑道：“連昭雪都要走門路麽？”


  薛蟠道：“官帽子可以買賣，水災可以遮掩，打官司看誰家親戚官大，昭雪走門路有什麽稀奇。吳太太到了如今這個歲數，總該明白，這世上唯一的公平就是不公平。人家掛羊頭賣狗肉是欺哄沒買過的客官。你分明已買過極大的注水狗肉了，還以為自己隻是倒黴、碰巧買到了狗肉。也許別人買到的是羊肉，也許下一塊買的是羊肉。”他連連搖頭，“貧僧實在不知道你們是怎麽想的。”


  吳太太愣了。足足闃然了半盞茶的功夫，她忽然說：“小和尚，你多大。”


  薛蟠合十垂目：“經曆，未必非得是自己的才管用。貧僧比旁人之長在於，長輩傳授的經驗，貧僧相信。”


  吳太太悠然道：“你們棲霞寺那幾個和尚，何嚐有一個不尋常的。”


  “小廟之師長個個尋常。有的是棄嬰。有的父親亡故，伯父為了侵占家產，送他和他母親出家做和尚姑子。有的心上人之父悔婚、將女兒賣與富人為妾，他傷心不已無能為力，唯有出家。有的苦讀多年考不取功名，偏學問分明比他差的卻考上了，還在酒席上告訴同窗自家送了主考多少銀子。有的父母因口角被人殺害，官府置之不理，自己提刀報仇後逃跑，平安無事過了許多年才頓悟。敢問吳太太，那一個不尋常？”


  吳太太啞然。過一時，張了張嘴又閉上。薛蟠微笑，從懷內掏出了一隻拇指大的熊貓玩偶擱到吳太太跟前：“除了明麵上的生意，貧僧還兼顧綠林買賣。比如幫人平冤出氣什麽的。包青天能做的，綠林遊俠也能做。遊俠常有而包青天不常有。當然，價錢也不低。相信吳太太出的起。”


  吳太太道：“你們廟裏那些事，揚州沒有。”


  薛蟠道：“敢問整個江南有幾位吳遜，舉國呢？”吳太太又啞然。薛蟠接著說，“吳大人官居知府大員，替吳太太家昭雪冤屈了嗎？”他乃站起身來合十誦佛。“貧僧告辭。”


  吳太太伸手拿起長幾上的熊貓捏在手心。薛蟠朝隔屏走去。吳太太忽然說：“我姓司馬。”


  薛蟠轉過身來行禮：“司馬東家，你好。很高興認識你……臥槽！”


  司馬是個複姓，很不常見。薛蟠身為商家子弟，重要商界常識還是有的。二十多年前，山西大商人司馬謹槐因在售賣給軍中的糧食中摻雜穀糠，被太上皇親批了“惡奸”兩個字，與其四子一同斬首。早年薛二叔給侄子做科普時曾說，薛老太爺認識司馬謹槐，信任其為人，斷定其中必有隱情。


  思忖片刻，薛蟠走到桌案前取張箋子提筆寫了幾個字，拿來吳太太跟前。吳太太一看，他寫的是“明朝嘉靖年間，晉商歐陽瑾淮”。吳太太立明其意，扶案而起猛吸了一口氣。薛蟠道：“會寫評話故事之人，貧僧還認得幾個。”


  吳太太雙眼緊緊盯著那張箋子，胸口起伏不住的深呼吸。過了會子，吳太太站不住了，身子微晃跌坐回椅子，立時閉了眼。足有一炷香的功夫，吳太太慢慢睜眼，卻見那和尚不知何時早已背過身去。心下莫名寬慰，她怔怔的說：“你怎知我家不是罪有應得？”


  薛蟠道：“貧僧的叔父告訴貧僧：司馬謹槐東家，祖父曾親口批曰，有信義有擔當，絕非惡奸之輩。我信不過誰也得信得過自己的親祖父吧。”他轉回身道，“就算將來太上皇駕崩了，他的兒孫也不太可能替他認錯。與其指望廟堂，不若指望江湖。而且——”他指了指窗外，“若吳太太自己動手，倘或被人覺察到痕跡就不好玩了。依著薛家和司馬家祖上的交情，貧僧可以給您打個八折。貧僧與吳太太這一輩的交情，還能再打個八折。”


  吳太太本來心亂如麻，聞言竟有幾分好笑，道：“合著咱們兩家做了這麽大的買賣，才當八折？七折如何？”


  “阿彌陀佛。”薛蟠一本正經道，“司馬東家，你自己估算估算。請人寫評話容易，寫的好難。寫的不好的貧僧也少不得付他潤筆錢。寫完了還要背著朝廷悄悄撒出去售賣，還不能賣貴、不然人家不要。起初還不能被官府察覺，而且鋪的麵積還得足夠大……不止費錢，而且費心。兩個八折打下來，貧僧真賺不了幾個銀子。”


  吳太太正色問道：“煩勞薛東家報個價。”


  薛蟠道：“十日。貧僧得跟手下管事商議估價，回頭正式給司馬東家下報價單。包售後——就是絕不會讓人查到司馬東家和吳大人頭上來。”


  “好，我等著。”


  二人含笑互視，行禮別過。


  薛蟠歡歡喜喜回到林府，忙又給盧慧安寫信，讓她找人報價。


  晚飯過後，到了約定說書的時辰。璉鳳二人先領著平兒來了，元春與他們一道。不曾想茵娘竟領了她叔父趙文生過來。這也罷了。再過片刻，林黛玉領著她爹林海也來了。


  薛蟠抽抽眼角：“林大人，您老也來湊熱鬧。”


  林海道：“你們熱鬧，難不成撇下老夫一個？”乃親手搬了把椅子坐在徽姨正對麵。


  薛蟠咳嗽兩聲，開始講美索不達米亞文明。