第七十四章
卻說吳太太送了個模樣兒與張子非相仿的漂亮丫頭紅芳給薛蟠，薛蟠當場命人送她去繡坊當繡工。紅芳不肯走, 痛哭哀求不已。
“阿彌陀佛。”薛蟠合十道, “貧僧是個和尚, 素來用不著人服侍。你既然擅長刺繡, 去做繡娘很妥當。”乃命夥計帶她出去。
紅芳麵如死灰, 怔怔的讓夥計拉到門外。忽然, 她掙脫了夥計跑回屋中, 跪在地上使勁兒磕頭：“求大爺留下奴才！奴才什麽都能做！求大爺留下奴才！”不一會子已磕了十幾個頭。
薛蟠皺眉。苦肉計他倒真見得少, 沒有經驗，故此瞧不出真假。隻是一個和尚看一位女施主把腦袋磕破了還無動於衷, 未免不符合人設。薛蟠乃誦佛道：“你先停下。”紅芳又磕了三四個頭才停下。薛蟠看了眼吳家的兩個婆子，誦佛道, “這位女施主我暫且留了, 謝謝郝東家。”兩個婆子互視了幾眼，行禮而去。
眼看屋內已沒了外人, 薛蟠方喊夥計搬來一張椅子讓紅芳坐。紅芳依然跪著垂淚，不敢坐。夥計看她哭的可憐，輕聲道：“東家讓你坐就坐唄。”紅芳遂點點頭，小心略坐了一點椅沿。
薛蟠道：“既然讓你坐, 你隻坐穩了，不然待會兒摔下來呢？”
夥計道：“我們東家當真不喜歡那一套, 你隻安生坐踏實。”紅芳這才坐穩當了。
薛蟠讓夥計出去, 看著紅芳肅然道：“幹貧僧這一行, 最不可能憐香惜玉, 否則早改行了。所以，在貧僧這兒玩技巧，你便猶如關公門前耍大刀。還不如實在些。你解釋清楚因果緣由吧，為什麽不肯去做繡娘。如果找借口糊弄貧僧，貧僧是不會給你第二次解釋機會的。到時候你連繡娘都沒的做，直接攆出去。”
紅芳神色驚惶糾結，微微垂頭，雙手緊捏著衣襟，顯見壓力極大。偏等了許久她愣是不開口。薛蟠又道：“貧僧時間也不多。要不這樣吧。你隻說，如果你去做繡娘，會有什麽無法接受的後果。是牽涉到你自己，還是別人。”紅芳登時抬起頭來。
等了半日，她還是牙關緊咬渾身緊繃。小朱在旁閑閑的說：“你斟酌斟酌。這和尚好賴是個個出家人，慈悲為懷。若不說實話，換個人審問就沒這麽和氣了。”
薛蟠也道：“橫豎你的任務完不成，還不若幹脆投誠，把底細交代出來。你若有把柄或人質捏在誰手裏，說不得我們能幫你一手。小姑娘，靠美色迷人得有個前提，就是你足夠漂亮。剛才那位夫人你也看見了。跟她比起來，你覺得你的容貌如何？”
紅芳又傻了。可依然不言語。門簾子一掀，趙茵娘繃著小臉兒走了出來，道：“明夫人說，這姑娘交給她。”
薛蟠立即合十：“多謝明夫人。那貧僧就不管了。”
小朱掃興道：“沒勁。我還想問問呢。”
薛蟠道：“那你跟明夫人一道問唄。”
趙茵娘端立道：“不成。明夫人說我們女士們問，不與你們相幹。”乃招手，“紅芳姑娘，你跟我進來。”紅芳遲疑片刻，垂頭跟著她走了。
一屋子男人麵麵相覷。賈璉輕聲問道：“明夫人會審人？”
薛蟠道：“不知道。不過，看著她那張臉，大概不論男女撒不了謊吧。”挨了小朱一對大白眼子。薛蟠正色道，“我說她美得令人肅然起敬，是實話。”
賈璉思忖道：“和尚，你說他們究竟想幹嘛？以為給我們家塞幾個女人能鉗製我們？”
“不能啊。”薛蟠道，“但能監視我們。”
“男人平素做事都在外頭，內宅通房哪裏知道爺們見了什麽客、拜會了什麽朋友。”
小朱道：“這有什麽難猜的？姑娘家議定一門好親事之後，心思自然會沉穩許多。若沒有，等那丫鬟混入了薛家，便宜攛掇她私相授受甚至私奔。”
“哈？！”薛蟠一愣。這個他真沒想到。“等等……私相授受也得雙方願意啊！賈王薛三家聯手將‘不願意’三個字從正月喊到七月，整整半年了！”
“年少好欺哄。”
“……也對。”良久，薛蟠緩緩點頭，“郝家多年研究青少年情感，最懂得怎麽騙情竇初開的少男少女。”他想了想，“裘二叔當年是不是受過他們家指點？”不待旁人議論，乃幾步跑到門簾前朝裏屋喊，“明太太~~問問那個紅芳，有沒有受過攛掇引誘人的職業培訓？她若有這項技能，不做粉頭也可以做培訓師，賺的比繡娘多。”
過了半日，趙茵娘在裏頭喊：“知道啦~~”
良久，王熙鳳掀簾子喊：“不明和尚，明太太讓你進來。”
“阿彌陀佛。”薛蟠合十立起，大步流星走了進去。
裏屋設著一張大紫檀木夔龍捧壽桃寶座，是前日徽姨出去閑逛時隨手買的。後來才知道那是薛家的鋪子。小朱賴著薛蟠打七折，返回的銀子他自己揣了。徽姨正端坐於寶座上，左手是鳳姐元春，右手是茵娘黛玉，身後立著老仆，好不威風。紅芳跪在她跟前。薛蟠忙上前行禮。
徽姨吃了兩口茶問道：“什麽培訓？”
薛蟠道：“就是教別人怎麽做事的。我們家各個鋪子作坊都有培訓師。她顯見是為了哄騙元表妹而來。”元春怔了怔。“可元表妹一不瘋二不傻，身為國公府大小姐，還在皇宮混過三年，並不好騙。我相信紅芳姑娘沒有金剛鑽，不會攬瓷器活。”他看著紅芳道，“把你的哄騙方法整理出來，傳授給我們家的賣首飾綢緞脂粉的夥計。你賺的錢會比當繡娘多的多。”
紅芳張大了嘴呆若木雞，元春若有所思，徽姨啼笑皆非。林黛玉犯困了，往幾案上趴；趙茵娘趁勢擼了一把她的後腦。獨有王熙鳳還巋然不動的撐著。
靜默了好一陣子，紅芳訥訥道：“怕是……不好使。”
薛蟠擺手：“放心，略改頭換麵就好使了。你這趟來，目的是讓她私相授受被長輩兄長發現，還是私奔？”徽姨嫣然一笑，捧起茶盞子。
紅芳半晌才說：“……最好是……私奔。”
薛蟠打了個響指：“私奔的難度更大，技巧更高。你預備怎麽做？從哪個節點開始下手？”紅芳仰頭望了他一眼，又不言語了。薛蟠不禁低頭瞧了瞧自己，穿的是家常衣裳。遂摘下帽子露出光頭。“這樣會不會有親和力一點？要不要貧僧換身僧袍？”紅芳又神色複雜看了他兩眼，還是咬緊牙關。
薛蟠望徽姨。徽姨好整以暇道：“你自己問。”
薛蟠拍腦袋：“我的佛祖！小姑娘，沒有什麽說不得的話。凡是你以為不能說的，大都是被人嚇唬住了。”紅芳咬咬牙，拳頭一捏，腦袋狠狠低垂。薛蟠又說，“別低了，再低頸椎要骨折了。”紅芳又愣了。
忽聽有人忍無可忍道：“蠢和尚！她方才都要說了！”眾人順著聲音望過去，門簾子不知何時已拉開一條半寸長的縫隙，縫後頭從上到下齊齊整整排了三隻眼珠子。女士們哄堂大笑。
卻聽徽姨道：“可是有些話，你隻便宜同小和尚一個人說？”紅芳神色一動。徽姨道，“橫豎你家之事我已知道。若隻便宜說給他聽，你們避去隔壁耳房便是。”
紅芳又掙紮半日道：“奴才求單獨回給薛家大爺。”
“行吧。”薛蟠回頭溜一眼那三隻眼睛，“你們滾的遠遠的。小姑娘，你跟我出來。”
這屋子本是穿堂，有東西前三個門。小朱他們偷窺的乃是連接堂屋的東門。薛蟠引著紅芳從前門出去進了院子，繞入西耳房。薛蟠直往椅子上坐了。
紅芳四麵環顧幾眼，走到薛蟠跟前垂手而立，眼觀鼻鼻觀心。“賈大姑娘，欽慕薛大爺。”
“什麽？！”薛蟠先是一愣，隨即覺得一道涼意順著後脊梁背往上爬，直涼到天靈蓋。元春喜歡十六早已明明白白。誤會她心思的隻有一個人：貼身丫鬟抱琴。
薛蟠反複回憶良久，當日抱琴眼中神色委實是期盼。依著如今這個時代的習慣，作為貼身大丫鬟，抱琴九成會給元春的丈夫當通房、然後升職為妾室。故此，她是細作還是被人套了話，暫不能確定。遂告訴紅芳道：“謝謝你。這消息很重要。你先在此處休息著，待會兒貧僧還有話問你。”紅芳又愣了，張嘴又閉上，最末隻低低的應了聲“是”。薛蟠大步離開。
回到穿堂，薛蟠遂問紅芳先頭說了什麽。
不待大人開口，趙茵娘先像模像樣的歎了一聲：“大和尚，你聽了肯定很無語。”
林黛玉也搖頭：“她們家真奇葩。”
合著這紅芳姓沈，乃鬆江府人氏，家境尚可。祖父生有三子。前頭兩位伯父是祖父亡妻所生；她祖母乃續弦，生了其父。兩位伯母連生四個堂姐。她祖父心焦，特花重金請道士在祖墳上作法、依著祖宗給的線索從漁船上尋得了她大姨、娶為三兒媳婦。大姨不負重托，次年果然生下她大哥。不曾想大姨隨後就瘋了。為了再得個孫子，沈家退而求其次，替她父親娶了她母親為二房。沒想到生下了她又是個女兒。
沈老頭遂死了心，以為沈家便是獨苗的命。乃竭意教養孫子，不惜家底送他讀私塾。倒黴的是，沈小哥平素分明聰明的很，念書實在平平。沈老頭口裏說不著急慢慢來，他自己倒日夜心急火燎。全家便這麽小心捧著沈小哥過日子。
今年三月，紅芳去私塾給她哥哥送家裏新做的青團，出來時迎麵遇上一位大戶人家的小姐。紅芳趕忙躲到一旁，誰知那小姐竟把她喊過去細細的端詳了許久。
兩天之後，一位官老爺來到沈家，出二百兩銀子求購紅芳。沈老頭和沈老三本來都舍不得。官老爺同他們單獨說了會子話，便舍得了。當場就走，連家常衣裳都不許帶。沈小哥念學堂去了；紅芳想跟哥哥告個別，竟是不能。臨行之時，她母親哭暈了過去。她祖父和父親再三叮囑她務必聽官老爺的話，官老爺能讓她大哥考取功名。
而後紅芳便被帶離了鬆江府，也不知一路馬車顛簸著送到了哪裏。住處乃是一座大莊子。莊中養著四五十個女孩子，從七八歲到十三四歲都有，她已算是年齡極大的了。紅芳的功課比旁人都多，又是讀書認字又是刺繡彈琴，從早累到晚。偏這些她實在是半分根基也無，倒是把教她的先生急得跳腳。
上個月，她正學做菜呢，讓管事的嬤嬤喊去了上房。當日私塾外頭遇見的大小姐也在。嬤嬤猶豫道：“時日太短了，連個頭還沒起呢。我縱然是神仙也沒法子在三四個月裏頭調理出一位姑娘來。不是說好了給兩年功夫的？”
那小姐歎道：“原本也沒預備這個時候使。如今已等不了了。上頭也沒法子。”
乃將紅芳帶離了莊子，又是馬車顛簸的到了一處小院子。那小姐方告訴她，過些日子會送她去一戶人家做丫頭。進了那家之後，會有人與她聯絡、教導她行事。那家的大爺是個了不得的人物兒，讓紅芳竭力討大爺的好。大爺有個通房，長得與她極其相似，可以拉攏。不許勾搭大爺，以後看情形再說。若好生替主子賣命，漫說區區秀才，連舉人也能讓她哥哥中了。
言罷，那小姐笑得豔若桃李，命人送了四隻狗進來。她慢慢的說：“這便是狗公狗婆和兩隻狗崽子。你和你全家與這狗沒什麽兩樣。”乃抬起右手。兩個丫鬟跪著捧上一把長刀。這小姐拔刀出鞘，不待紅芳回過神來，她已砍下了公狗的腦袋，狗血飛濺羅裙、連臉上也濺著了幾點。旁邊的母狗小狗撕心狂吠，想撲上前咬這小姐。奈何它們被下人用鐵鎖勒得死死的，半分靠近不得。小姐回頭望了眼紅芳，她竟已嚇跪了。小姐冷笑一聲，“無能鼠輩。”頃刻間揮刀斬殺三狗，血流滿地腥氣壓人。
小姐走到紅芳跟前，用滴血長刀抵住她的下巴強行抬了起來。紅芳不得不看她，正見鮮紅的一滴血掛在她臉頰上顫顫巍巍的，忽然滾落下去。遂嚇得登時閉了眼。那小姐森然道：“你若事兒做的不好、砸了我的安排，我少不得賞你沈家全家的人頭。就跟這狗頭一樣。”紅芳身子一軟癱在地上。小姐哈哈大笑，提刀離去。