第六十八章
話說王子騰得了金陵急信回報, 勃然大怒。以為郝家是想趁元春離京、沒人對峙的空擋，欺哄他這個堂堂京營節度使、強騙婚事。遂幹脆一不做二不休，遮掩名姓放了些話出去。
說，京中有位書生, 雖與權貴也扯上了點子八竿子打不著的親眷，舉家父兄皆閑職小官。此人不好生讀書考功名，日夜巴望著能攀附個公侯府邸的小姐做姑爺。偏他相中的那侯府上獨有一位小姐業已長成, 正在議一門好親。兼兩家門第懸殊得厲害, 侯府便婉拒了他。不曾想這廝不死心, 趁小姐因故離京之際前往拜見小姐的舅父。乃胡編亂造說, 自己在佛寺進香時偶遇小姐與貼身丫鬟迷路、給小姐指點路徑、二人一見鍾情，求舅父成全。殊不知這位舅父是個謹慎之人，連夜打發快馬去尋外甥女對質。才知道那事純屬子虛烏有，小姐連壓根不曾迷過路、更不知道世上還有這麽個人。
這便是尋常人家不知道大戶人家的規矩了。深宅小姐, 偶爾出門皆不會少帶著丫鬟婆子，哪能隨意迷路？縱然迷路也輪不到外人指點。一家有女百家求。外頭沒頭沒腦的求親之人侯爺和夫人豈能悉數告訴小姐？倘若尋常書生隨意扯個謊便能騙來侯門千金為妻，天下豈非早已亂套？
此事轉眼便成了京中的笑話。公侯府邸上離京在外、且其餘姊妹皆尚未長成的, 掐手指頭算過去唯有賈元春了。再說，那回在太後跟前, 三品以上的誥命皆知賈大姑娘正議著外省的好親事。王家賈家籍貫都在金陵, 元春又忽然離京回鄉祭祖, 眾人紛紛猜測她議的親事縱不在金陵也必在金陵左近、這趟是去見婆家人的。為著提防郝四, 元春進進出出皆帶著許多丫鬟婆子, 滿京的太太奶奶小姐明明白白看在眼裏。雖不知道那書生是誰, 想使這般下三濫、無中生有的法子騙娶國公府上的嫡小姐，未免好笑。
王家有快馬、別家也有。消息沒多久便傳入金陵。孫家忽然放出話來，說孫溧他爹已替他相中了親事。薛蟠聞訊險些讓一口茶水給噎著了。
乃笑嗬嗬跑去小西院與徽姨等人商議。他拍手道：“看來李太後是認定了舅舅替元丫頭議的親事是孫溧，也顧不得遮掩她跟皇帝聯手之事，從皇帝或是皇後那條線給孫家發了信號。”
小朱瞥著他道：“這有什麽好笑的。”
“朋友，要知道，咱們從頭到尾就沒打算過跟孫溧那廝結親。”薛蟠擠擠眼，“而且，像郝家這樣的行事風格，非得跟他們撕破臉不可，不然沒完沒了。起先假扮給李太後留顏麵的模樣忍上一回，加上這事兒正好就坡下驢揭開蓋子。”
徽姨皺眉道：“若如此，對賈姑娘的名聲也不好，日後親事便愈發難議了。”
薛蟠擺手：“經曆這麽一回大難，雖沒看出她有明顯的創傷後應激障礙，顯見已經不合適再嫁入高門大戶了。上有婆母下有妯娌的人家哪兒吃的消。舉著受害者劇本，正好可以避開她父母和史太君那三對長在額頭上的眼睛。”
徽姨遲疑片刻歎道：“倒也罷了。”
遂打發快馬進京。
得信後，王子騰夫人郭氏隨即當麵給了郝二太太沒臉。閑人口中，那書生攀扯侯府的故事又有後續。小姐原本將要議定的親事，因婆家一位長輩聽了外頭的閑話信以為真，竟沒成！兩日後幹脆明言那書生便是郝四。他自己的名字、家中父兄做什麽官兒，悉數被人街頭巷尾如數家珍一般掰手指頭列出來，清清楚楚毫無錯誤。
此事須臾傳遍京城。不論太太奶奶皆極憐憫賈元春，郝家霎時門庭冷落、沒人肯往來。早先有幾位老爺瞧上了郝四的人物兒、盤算著招他做女婿，如今竟再不想了。郝四這顆郝家最靈活的棋子眼看就要成死棋。
因王夫人身子依然不大好、賈母又新近讓賈赦給氣病了，且她二人瞧著皆不像知道底細的，李太後趕忙召見郭氏。
郭氏並不知道內情，以為元春是因郝四險些替她擋刀之事嚇跑的。遂哭著取出了那封信，向太後叩頭道：“我們孩子原本議的親事委實如太後所猜，便是孫家大爺。她上金陵去祭祖，也是為了預備著過兩個月替孫家老太太賀壽。誰知孫家忽然就……”郭氏垂下淚來，“我們孩子何等冤枉。”
李太後輕輕點頭：“原來如此。”又將那信細細的從頭讀了一回。“如此說來，哀家倒是欠了賈大姑娘一位姑爺了。”
郭氏忙說：“多謝太後。不過，我們孩子因禍得福，如今已另得了一門好親事。”
李太後皺眉：“哦？是哪家？”
郭氏一咬牙，硬著頭皮瞎掰道：“是孩子的姑父、揚州巡鹽禦史林海大人做的媒。姑爺乃林大人本貫姑蘇人氏，祖上也曾做過官。那孩子敦厚老實，家中也頗有根基。林大人是她姑父，已替她瞧過了，極滿意。”
李太後怔了片刻，歎道：“若如此還罷了。等她出閣子，哀家送她一份嫁妝。”
郭氏叩頭：“謝太後。”乃流著冷汗強裝淡定退了出去。
半個時辰後，有匹快馬打著軍旗走官道跑向江南。黃昏關城門前，另有一匹快馬也奔向江南，隻是沒有軍旗。
第二匹快馬跑出永定門之際，金陵莫愁湖上正熱鬧著。
吳遜太太郝氏這兩年與薛家多有生意往來。平素她皆打發管事出麵的；因做一單大買賣，她竟親自跑了一趟金陵。薛蟠知道郝四住在昆明池左近，特請她到莫愁遐思坐去。郝氏扮作全然不知道她族弟所為的模樣，沒事人一般與薛家討價還價。偏她話也清楚、理也公道。若非薛家這邊的主力是薛二叔，單憑薛蟠八成不是她對手。薛蟠感慨道：“吳太太這樣的女子豈止不讓須眉，須眉都要被你碾壓成渣了。”郝氏揚眉一笑。
雖說早已是老生意夥伴了，薛蟠卻是頭一回見這位郝氏本尊，心下疑惑。李太後既然能做淑妃，容貌定然不俗。景田候府那位，能在徽姨跟前爭寵，縱比不上她也差不了太多。這位郝二姑奶奶卻相貌平平，至少算不上美人。
回府後，他將疑惑告訴了徽姨。徽姨這些日子隻在府中養著，自在得很，已胖了一圈兒。吃罷一顆菱角，拿帕子擦了擦手，她悠哉道：“一樣米養百養人。滿目皆美必是挑選出來的。”薛蟠對這個答案並不滿意。因為那兩位表妹都是為了給賈璉當二房才來的金陵。郝家替吳遜預備的都不是美人，給賈璉的這個配置就太奢侈了。
次日，兩家接著談判。吳太太與薛二叔主鬥，薛蟠主插科打諢調節氣氛。一時談累了，幾個人喝茶吃點心。外頭有人送上了一盤新鮮剝好的菱角肉，道：“這是才剛從湖上采的，給東家和客人嚐嚐鮮。”
吳太太笑道：“費心了。”乃嚐了一顆，連聲讚道，“好生清香。”又道，“改明兒坐著船在湖上飄著，現采現吃才好呢。我小的時候最喜歡飄在大湖上玩耍。船從荷葉當中穿過，隨手一抓便是蓮蓬。這會子蓮子已老了。早個把月，那蓮子還嫩生生甜滋滋的，不止香甜、而且有趣。”
薛蟠也笑道：“說得我都心癢了。要不咱們把免戰牌掛起來，明兒休戰一日，到湖上玩兒去。”
“如此甚得我心。”吳太太道，“聽聞薛大爺家中還有幾個弟妹，不若一並帶來玩耍。”
薛蟠嘴角微微撇了一下，忙笑若春風：“好啊！就依郝女士的主意。”嗬嗬，貧僧且瞧瞧你能玩出什麽花兒來！
次日，兩條大畫舫飄上莫愁湖。一條上是薛家叔侄倆陪著吳太太，另一條是小男子漢薛蝌陪著姐姐妹妹。兩條船痛痛快快玩了一整個下午，日落時分才戀戀不舍回到岸邊。
薛寶釵提著裙子蹬蹬蹬跑下船，又蹬蹬蹬跑上叔父哥哥的船，拉了拉薛二叔的衣袖：“二叔！我們方才想起一件事。”
薛二叔含笑道：“何事？”
“今兒單我們玩兒，茵娘姐姐和元姐姐都沒來，似有些失禮。”薛寶釵一本正經道，“改明兒也該帶她們來才是。”
薛蟠捏捏她的腮幫子：“你們三個順便陪她們一道來，對不對？”
“對啊~~”寶釵理直氣壯道，“不然呢？你們倆都有正經事要忙麽。唯有我們替你們分憂了。我們怎麽這麽懂事啊真真難得。”
薛二叔似笑非笑瞧著薛蟠。薛蟠攤手：“關我什麽事！臉皮厚是祖傳的。”
遂定下過兩日再次遊湖，帶茵娘元春一道。
回去之後才知道，今兒湖上雖平安無事，湖下卻別有一番熱鬧。法靜張子非其實都在薛蝌他們船上；想到對方是皇帝的人，薛蟠幹脆煩請徽姨幫忙負責水下安保。那位十六沒動聲色的抓到了整整四隻“水鬼”，隻可惜還沒來得及審問便悉數咬毒自盡了。十六甚為懊惱，特托薛寶釵跑到吳太太跟前去下鉤子。薛蟠得知時十六已走了。那位兄台想著，吳太太少不得要同郝四商議，便趕去了昆明湖畔那小客棧。
待到十六回府已過三更。為了等他，薛蟠與小朱打西洋撲克消磨困意。徽姨在旁見了覺得有趣，湊過去要學。薛蟠遂幹脆把法靜喊過來，教他們打拖拉機。十六進門時，正看見他家高貴典雅的郡主娘娘怒不可遏，手抓一把紙牌、隔著茶幾朝對麵法靜大師的光腦門子上連敲數下，還罵“笨不死你”，呆住了。
十六今兒在小客棧竟瞧了宗熱鬧。晚飯過後，郝氏便過去同族弟議事了。先是納罕那四個人怎麽好端端的失蹤了，又商議過兩日怎麽能確保萬無一失、鑿開薛家的船，郝四怎麽出手救薛家的小爺小姐，尤其是怎麽救下賈大姑娘。救了人之後怎麽說怎麽做。
薛蟠聽了他們商議的台詞鄙夷道：“單憑這麽些假大空的話就想哄騙走一個大姑娘？”
徽姨抬目瞧了瞧他，歎道：“誰能料到賈姑娘能有你這麽一個表兄？賠罪也賠了、誓也起了、不納妾也搶先提了、家底兒也亮了。到時候再掉上一筐子眼淚。若非之前你那些安排，這些足夠了。”
薛蟠皺眉：“不至於吧。女孩子也太好騙了。”
徽姨似悲似歎：“十七八歲的年齡最信諾的。”
“額……也是。閱曆隻有那麽多。”薛蟠有些心虛朝小朱望去；果然小朱瞪了他一眼。
不曾想方才十六聽到的不止這些。郝氏走後，賣身葬父的那位竟跟郝四睡了，而且妖精打架鬧騰得挺歡脫。扮作丫鬟的那位還有些嫉妒，立在上風處陰陽怪氣的說了半日的風涼話。
眾人大為驚訝，薛蟠吹了聲口哨。正欲說笑，抬頭看見十六麵無表情坐在堂前，腦中猛然起了個念頭，拍案而起。眾人都看著他。薛蟠指著十六道：“你們有沒有覺得，十六和吳太太有些相似？”
大夥兒一愣。法靜先道：“阿彌陀佛，師侄你什麽時候瞎的？這兩位……”
“不是，我指的不是容貌。”薛蟠打斷道，“是……是味道。氣場。感覺。你們細琢磨琢磨。他們的五官其實都長得不錯，合在一起本該比現在更顯眼些。明白我的意思麽？就是強行平平無奇……額不對，應該是修煉出來的平平無奇。”他腦洞越來越大，思路也越來越流暢。“那兩位表妹，一個賣身葬父、一個扮作丫鬟。那丫鬟竟然還由她表姐親送去陪客人睡覺！就算沒有感情……我跟元表妹其實也沒什麽感情，但看她出事我還是會難受。吳太太是一位有尊嚴的驕傲女性，怎麽做得出來那事？作踐表妹在某種程度上也是在作踐她自己。還有裘二叔家那個二房，淑妃娘娘嫡親的侄女，竟然給一個芝麻大的小官當二房！她們自己都沒有尊嚴的麽？會不會，”他掃了眼屋中眾人，“郝家的姑奶奶也好、小姐也好、表小姐也好……就如徽姨所言，滿目皆美必是挑選出來的。”
徽姨皺眉道：“依著你的意思，她們不是親生的？”
薛蟠點頭：“我懷疑她們都是收養的。徽姨，裘二叔那個二房，可能正因為她成功嫁入景田候府，然後才成為了郝大姑奶奶。不然她可能就是個尋常的女細作。”