第二十六章
八月底，賈璉可算將族人修理得差不多了。其餘的交給官府，橫豎那些人從前也不過仗著榮國府的名頭罷了。賈璉惦記著回京跟他老子議事，著急要走。
薛蟠建議他多留幾日。“九月初五便是寅日，應天府鄉試要放榜了。兄長也是金陵人，且這些日子已名聲大振。結識於微時總是好的。”他含笑道，“旁人不說，孫家大爺孫溧自稱考得不錯。兄長剛來金陵時可巧趕上他備考，不曾出來交際。考完後他病了些日子——說不定隻是緊張。他若考上，明年便欲入京大比。此人才二十多歲，家裏已經有三位科舉出道的長輩了。雖說眼下最高也不過從四品，官是可以升的嘛。”賈璉聽著有理，便答應了。
也不知是否趙大姑娘顯靈。九月初三其忌日這天，薛蟠幫東後院安置了祭品才剛回到書房，便有人進來回話：方才餘知書又上北傘巷買紙去了，拿著那功夫熊貓來到莫愁遐思，托掌櫃給薛蟠捎來一張紙條。打開一瞧，裏頭寫著：望君近日與陳公略做往來。
他們文化人說的“略”並非真的“略”。餘知書希望薛蟠在陳可崇跟前冒頭引起注意，來給他在孫家的細作工作打配合。薛蟠遂往客院尋賈璉，與他商議晚上去陳大人府上私訪。賈璉點頭道：“愚兄亦有此意。這兩個月若非陳大人借出人手，我也辦不了如此順暢。雖說前日還人時已謝過他，終究禮數略欠。”
薛蟠點頭道：“還得送份合適的謝禮。小弟先替你墊上不用謝，日後記得還我。”
賈璉笑而拱手：“好說好說。”
薛家官麵上的禮數往來皆薛蟠自己做主。他本人自然不懂行，每回皆得去小西院拜托朱嬸幫忙擬單子。好在朱嬸極擅此道，聽了原委不過兩刻鍾功夫便將單子擬了出來。
薛蟠正欲離去時，可巧逢上小朱來看姑母。薛蟠遂拉著他低敘的背景。小朱聽罷想了會子道：“你先等等。”
乃領著薛蟠走入裏屋，鋪開紙筆，示意薛蟠研磨。他自己琢磨了會子，提起筆來寫了兩首詩，皆有替朝廷歌功頌德、誇讚聖明天子之意。乃扔給薛蟠道：“我知道這種詩你寫不出來。”
薛蟠笑嘻嘻向他作了個揖：“多謝朱爺，貧僧真寫不出來。”
他遂袖著朱家的兩首詩和一張單子回到自己院中，一麵命人下去預備禮物，一麵讓徒弟覺海親往應天府送帖子、詢問陳大人晚上可方便接待。不多時覺海回來，說陳大人今晚在家中恭候。
是晚，賈璉與不明和尚聯袂拜訪陳可崇。三人坐於陳府花園秉燭賞花，實打實互相吹捧了大半個時辰。一時賈璉出席解手，遂隻剩薛蟠與陳大人臉對臉坐著。
陳可崇搖頭晃腦讚頌了幾句端午那日不明寫的幾首詩，又自吟了一首——馬屁詩，標準的馬屁詩。不明暗自慶幸小朱思慮周全，忙將他替自己預備的那兩首吟了出來。陳可崇撫掌大笑，看不明亦眼含深意。待賈璉回來，這兩位之互吹已到了難以入耳之境。
薛蟠想著，本省鄉試向來艱難，入取比例低競爭壓力大。自古文無第二，中與不中其實不見得有什麽潑天黑幕。如今這兩位主考官年歲皆不輕，更喜歡老成持重的文字。前幾個月跟趙文生扯的那些話多半是為了刺激他、好使他對朝廷熄了心。但小貓膩必少不了，比如讓考官眼熟某些考生行文風格。雖不敢肯定依著趙文生之才必定能中；倘若他中不了，孫溧的年歲閱曆就更難了。林海看過孫溧的文章，並非才學驚豔之輩。然孫家牽扯上了少說兩個司徒家子弟，隨便哪個出手都能確保孫溧中舉。
念及於此，薛蟠在陳可崇跟前好生捧了孫溧幾句。陳可崇連聲讚成。
轉瞬秋闈放榜，孫溧果然得中。不明立在榜前思緒萬千，眼角忽然瞄見了趙文生，忙轉過身去假扮什麽都沒看見。
而後數日，薛賈二人少不得往幾戶新舉人家中赴宴。孫家上下裏外莫不欣然踴躍、言笑鼎沸不絕。孫溧自是不免喜氣盈腮、春風得意。身旁亦時常帶著餘知書。餘知書卻低調了許多，再不肯與人談論學問。
諸事既畢，賈璉向眾人辭行。
賈璉臨走前那日晚上，薛蟠特尋著他，笑嗬嗬拿出一疊紙來遞過去：“小弟有件事想煩勞兄長幫忙。”
賈璉一手接過紙，口裏道：“蟠兄弟但有所命隻管說。”
乃看那紙上隻有兩列字。頭一列寫的是：金陵娛樂場所調查問卷。第二列寫著：天上人間、容貌、曲子、態度、裝潢、酒水、茶水、點心等等。薛蟠指著後頭空白處的上端道：“此處可寫雲樓，此處寫會鴦閣，此處寫淩波水舫，各各不一。京中也有不少人來過金陵、來過天上人間。”
賈璉怔了半晌，猛然明白此物之用，放聲大笑。良久，指著薛蟠：“你這廝……”乃又笑。
薛蟠搖頭晃腦道：“既做了這行，就要做到最好。我知道舊年衛鬆將軍來時不止自己在秦淮河吃酒，還帶他兒子去了。不可歧視小孩子，兄長也給衛若蘭一張。”
賈璉笑嘻嘻道：“衛將軍平素不苟言笑，原來也一般兒是風月場上的人物。”遂仔細將調查問卷收了起來。
次日，薛蟠親送賈璉到金陵城外十裏亭，此時早已四麵桂香。他隻叮囑了一句話：“賈寶玉是好人。”
賈璉微笑道：“愚兄知道。愚兄極喜歡他。”縱然地仙府上一小僮，福分也非凡人能比。乃拱手而去。
送走賈璉才剛回到薛府，天上人間的小子已等候多時、喊他快過去。馬不停蹄趕到那頭，竟是假衛若蘭又來了。這回真真應了滿麵風霜四個字，整張臉上如蒙了層灰似的，偏瞧著還愈發帥氣些。不待薛蟠開口，他先兩步搶上前啞聲問道：“師父上回給了我一顆棋子。”
薛蟠來不及坐，立著點頭：“是。”
“不是磨刀石？”
“不是。”薛蟠篤定道，“不是磨刀石。”
“真不是？”
“真不是。”薛蟠道，“若是磨刀石，好歹刀刃上得添點子好鋼。”
假衛若蘭眼神驟亮，連連點頭：“委實如此。”
薛蟠微笑道：“當局者迷、旁觀者清。”
假衛若蘭霎時意氣飛揚，抱拳轉身便走，勢如疾風。薛蟠在後頭高喊“不送”，半晌，念了一聲“阿彌陀佛”。
賈璉走後數日，陳可崇使人給薛蟠送來張帖子，請他明晚到自家吃酒賞月，還說一並請了孫溧。薛蟠抬目看牆上的月曆——九月十四。遂找小朱再寫了兩首馬屁詩。因恐不足用，又去托盧慧安也幫忙寫兩首。
盧慧安撇脫拒了：“貧道乃方外之人，不會這個。”
薛蟠暗自吐槽女人小氣且嬌氣，還是男人更能適應環境。然他不敢說出來，因為還有一事求人家。“孫溧中舉的文章你瞧過沒？幫我批一批。”
盧慧安正色道：“我不過是記性好、熟絡典故罷了，正經科舉的卷子縱批也未必得當。拿給林大人批去豈不好？橫豎還在明晚。”
薛蟠攤手：“林大人若問貧僧批這個作甚，貧僧怎麽答？總不能說是薛蝌寫的。”
“那你把梁廷瑞請出來。”盧慧安道，“我沒這個金剛鑽，不攬瓷器活。”
薛蟠一想委實有理，遂幹脆下了七八張帖子，邀甄瑁等人來自家花園子吃酒，將孫溧混在其中。
因他極少請人吃酒，眾人心下好奇，竟都來了。孫溧倒是最後一個，到時甄瑁等人皆已久候。
大家彼此見過，薛蟠拱手道：“今兒小弟偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試試，誰知一招皆到。”
甄瑁先笑道：“你這和尚素來小氣，不會平白無故請人吃酒，必有緣故。快些說來我們聽！”
薛蟠笑道：“不急，大夥兒先吃酒。”乃命擺上酒來，依次坐定，小廝替眾人斟滿。薛蟠舉杯道，“在座小弟年齡最幼。承蒙諸位兄長賞臉，小弟敬兄長們一杯。”眾人皆一飲而盡。
甄瑁最愛酒食之物。此酒才剛入喉便覺與平日所飲不同，忙問：“這是什麽酒？”
薛蟠笑道：“味道如何？”
席上一人立時拍案道：“我知道了！薛蟠這廝是讓咱們來試新酒的！”
薛蟠撫掌：“真真兄長乃水晶心肝玻璃人兒！”
甄瑁大笑，指著他道：“我說什麽來著？這小氣和尚哪回平白的請人吃酒。”
薛蟠笑問：“甄兄酒也吃了、底也揭了，究竟可好不好？”
甄瑁揚起脖子道：“才一杯哪有什麽好不好的？讓你們家奴才快些再倒來我吃。”
薛蟠忙命“給諸位公子添酒。”兩個小廝笑嘻嘻捧了酒壺依序滿上。眾人嚐這酒醇香綿長，紛紛誇“好酒！”甄瑁尤其讚道：“我竟不曾吃過這麽醇厚的酒。你預備好兩壇子我回頭抱走。”
薛蟠道：“眼下隻得了些樣品，當真不能給兄長兩壇子，明兒還要拿去請旁人嚐呢。”孫溧聞言眼角含笑瞧了他一眼。“既是甄兄愛這個，我這就讓他們進貨去，過幾個月送甄兄十壇子，如何？”
“成交！”甄瑁笑向眾人道，“諸位，機會難得。何不每人要他十壇？”
“說的是！”眾人紛紛趁火打劫，“如何能厚此薄彼？甄兄既得了，我們也少不得。”
薛蟠無奈，隻得答應送每人十壇新酒方罷了。眾人問酒名，薛蟠微笑道：“麥芽春。”眾人有覺得雅的、有覺得俗的，都誇說此名極雅。
紈絝公子們坐在花廳中吃酒賞花，外頭的下人無聊的緊。幸而薛家從不慢待客人，諸位仆人小廝皆有茶水吃。有個薛家仆人趁人不備朝孫溧的隨從餘知書使了個眼色。過了會子，餘知書扮作小解離開。
那仆人悄然將他引到一間小閣，閣中赫然坐著曾跟他舌戰的大丫鬟盧慧安。盧慧安含笑指著案頭道：“有件事想煩勞餘大叔。這篇文章，可否幫忙批一批？”
餘知書以為是薛蟠或薛家二少爺的文章。待拿起了一瞧，竟是他主子孫溧的，不禁回頭看盧慧安。盧慧安不言語，行了個萬福。餘知書還等著薛蟠替他脫去奴籍呢，也不便拿喬。孫溧的文章他最熟絡不過，不論長處短處皆洞明。遂拿起筆來一揮而就。
盧慧安也不看，行禮道：“多謝餘大叔。這會子時間太緊，我就不跟大叔多說了。我們師父隻告訴大叔一件事：既是下人，忠心最要緊，舊主不可忘了。得空還得多去看望京中那位孫二爺才是。”
餘知書忙作揖道：“謝姑娘和師父提醒。”心中已大略猜到自己脫去奴籍少不得得回京一趟。
次日正是九月十五，薛蟠帶了兩壇“麥芽春”往陳府赴宴。孫溧比他早到了一步，看見薛家小廝手裏捧的酒壇便笑。陳可崇撫掌道：“新酒佐月，雅不勝收！”遂命開一壇嚐鮮。此酒委實好，陳可崇亦讚不絕口。
三人先每人兩首歌功頌德，而後對月吟詩。薛蟠趁著酒興、厚著臉皮扒拉了兩首王國維的名作，驚得陳孫二人拍案叫絕。
薛蟠一高興，連吃了三杯，略顯出醉意來。他遂笑嘻嘻搭著孫溧的肩膀道：“孫兄，你中舉的文章貧僧看過。委實不錯。”乃搖頭晃腦的誇了一番。孫溧不禁滿心歡喜：薛蟠這些誇讚字字在點子上，絕非胡亂說好話。偏薛大和尚話音一轉，“不足之處也明顯。”立時不管不顧的批了一回。
孫溧先是微驚，聽罷心服口服，拱手道：“賢弟所言極是！愚兄五體投地。”
陳可崇在旁聽得目瞪口呆。“不明師父，你還有這本事？”
薛蟠晃晃腦袋擺擺手：“隨口評論幾句罷了。貧僧知道孫兄心胸開闊、不會聽不得批語。換做旁人貧僧才不搭理他。”乃拍孫溧肩道，“兄長，春闈加油！貧僧盼著你高中、給金陵府增光！”又抱怨道，“這些年解元不是蘇州的就是無錫的。金陵就靠你了！來來貧僧再敬你一杯。”
孫溧胸中浩氣幹雲：“好！愚兄不才，必竭力替金陵府增顏麵。”二人對飲了個幹淨。陳可崇看著他們目光鋥亮。
不出數日餘知書便傳回了消息。
拿起紙條一看，上頭寫了三個數字：壹、貳、肆。薛蟠脫口而出：“操他大爺！”當今皇後最為人津津樂道的便是能生，共出三子二女。其中前頭連著生了三位皇子，碰巧就是老大老二和老四。從概率上說孫家並不值得這麽多隻烏眼雞紮堆拉攏。莫非孫家某位大人簡在帝心？或是對皇後有一定影響？