第三百三十六章（三百四十四）
張黃虎占了廬州府，也沒有在那裏待多久，官兵們很快又把廬州府搶了回來。
張黃虎被官兵趕得立腳不住，隻得四處攻擾，周圍的城池府縣都被他攻陷搶掠焚燒後放棄。
包括廬州府在內，被張黃虎的隊伍攻陷的城池全都被焚掠一空，朝廷新派下來的官員都隻能在船裏辦公，而官兵們也隻能在郊外紮營。百姓們也都攜家帶口能跑的都跑個差不多了。不能跑的隻好留在殘破的宅子裏死守。
官兵們此時雖然仍占上風，但流寇們走到哪搶到哪兒，到處都是餉糧，但官兵們卻不能公開搶掠，隻能靠地方征集糧餉，可地方殘破，官府都無法辦公，又從哪裏征集糧餉呢？
官兵們雖然戰鬥力超過流寇，但人員折損後很難補充，可流寇們有源源不斷的因為各種原因逃亡的流民加入，隊伍日漸壯大。
官兵們調防轉移都需要朝廷的關防命令，可流寇們想去哪就去哪，隨心所欲，往往等到官兵們得著一個流寇的消息趕到的時候，流寇早已經到別的地方去了。
不止如此，官兵們因為久不發糧發餉，吃穿都十分窘迫，又被流寇牽著鼻子走，被逼著急行軍，個個都有怨言，以至於很多軍隊的士兵都逃亡加入了流寇的隊伍。
此消彼長之下，流寇的實力慢慢變強，而官兵們疲於奔命，堵了這邊漏了那邊，已經控製不住局勢了。
張黃虎的隊伍棄了廬州府之後一路南下，在巢湖造舟船，練水師，打算進攻南京。不過，因為南京的守備嚴密，最終未能成行。
其後他繼續南下，連下幾座城池。
這日，張黃虎的軍隊趁夜來到蘄州城下。
蘄州自古科甲鼎盛，曆來就有“水淹紅石頭，狀元滿街遊”的說法。而荊王府也設在蘄州。
蘄州向來繁華，南宋的時候就已經是中國六大商貿中心之一了。如今依然商賈聚集，貿易繁榮。
蘄州還是李時珍的故鄉，那裏曾流傳著“指草皆為藥，路人皆懂醫”的俗語。
張黃虎的隊伍裏有蘄州附近城池的人，早已向張黃虎匯報了蘄州的富庶。張黃虎早已有心將蘄州拿下。隻是之前被官兵追著跑，一時之間未能得便。
此時天假其便，焉能不取？
但蘄州府城牆高大，周圍河港縱橫，易守難攻，張黃虎頗費了些思量。
後來，張黃虎手下的謀士給他出了個主意，讓張黃虎帶著軍隊在正麵攻城，然後派人從水路進入蘄州府裏外呼應，將蘄州城拿下了。
蘄州城裏多得是狀元府第，縉紳孝廉，諸生秀才，這幫人是對付流寇軍隊出力最多，立場最堅定的，在蘄州城上指揮和張黃虎的隊伍作戰的就是這些人。
所以，張黃虎一進城，便把這些人抓起來，把他們從蘄州城東門趕到西門遊了一遭街，然後讓兵士們把他們全都殺了。
張黃虎帶著隊伍在蘄州城裏搶掠一番後，繼續南下。
話說麻城縣城裏有一家大戶姓梅，叫梅明，手下有一個豪奴叫做湯誌。
說起當時社會上的養奴之風甚盛，不止是大戶人家，就是新富起來的人家，手裏有了幾個錢，買地之外就是買奴，稍有點錢的人家，家裏沒有個奴仆做事，那都是說不過去的。
而大戶人家就更不用說了，這些大戶人家往往要麽有功名，享受朝廷的特權，要麽家財萬貫，勾結官府，甚有勢力，因此除了自己買奴之外，還有許多沒有勢力的農民帶著田地投靠為奴的。所以，每家大戶家裏都至少養著百十號奴仆。
這些奴仆大部分都被大戶派到田地莊園裏勞作，種地，釀酒甚至經營商業，也有的被用在家中照顧老爺太太少爺的日常起居，負責庭院灑掃，日常雜役等。
不管從事哪一類事務，這些奴仆的地位都很低下，主人們想罵就罵想打就打，甚至打死了也頂多賠兩個錢了事。而且這些奴仆往往一日為奴世代為奴，一代一代傳下去，地位低下，受人歧視。
若說早先賣身為奴和投靠為奴的那些奴仆們因為當時的形勢所迫，多少還感念些大老爺的好處，可是他們的後代一代代下來被人奴役歧視，不免心有不忿，若是國家法度尚存的時候，還不敢如何，而此時天下大亂，流寇橫行，不免心生別念。
這湯誌便是大戶梅明家中負責照料家庭起居的一個貼身豪奴。這湯誌平常日子裏借著梅大戶的勢耀武揚威、橫行鄉裏倒也威風得緊。
隻是在外邊威風過了，回到宅子裏，不免還要受到老爺太太少爺小姐們的氣，心裏偶爾也不免有些不能平衡。
而且，自己既然這樣威風，卻因為奴籍的身份，還是不免被一些窮的叮當響的良民取笑，就更加心態不能平了。
他呢便久矣有了個脫籍的念頭。
按說他們一家已經在梅府裏伺候了五代了，沒有功勞也有苦勞，他要脫籍也不算是什麽過分的要求。
他曾經旁敲側擊的跟梅大戶提了幾次，但梅大戶總是裝作不明白，不予理會。
在梅大戶也許是愛惜他的人才，不願意放他出去，使自己少了個得力助手。
但對湯誌來說，這就像身上套著一具透明的枷鎖，你不留意它就像沒有，可是你一旦留意到了，就怎麽都覺得別扭難受。而且這種別扭難受與日俱增，最終變得忍無可忍。
這一陣子，關於流寇張黃虎要來攻城的消息一直在麻城裏流傳。麻城裏的各個大戶都人心惶惶。梅大戶也不例外，驚惶之下，心情也大壞，脾氣變得暴躁起來。
但湯誌一心想著脫籍的事，竟然把平日裏察言觀色的看家本領都忘了。
這天，又跟梅大戶提起脫籍的事。許是因為前幾次旁敲側擊梅大戶都沒有理睬，湯誌實在是急了，這次竟然直接跪下求梅大戶恩典讓他脫籍。
此時，梅大戶剛剛和他從茶館裏回來，在茶館裏梅大戶和其他幾家的大戶交流了最近關於張黃虎的消息，商討應對之策，卻都說不出個所以然來，最終也是不得要領。
回到家中的梅大戶此時正是又憂又懼，無精打采。