閑持貝葉書，一
晚間海桐服侍杜若收拾洗漱，便感歎道，“全家五個主子七八個下人，元娘當真能幹，將就那麽一丁點祿米，一文錢掰作兩個花，竟也敷衍下來。”
“可不是，這個賬叫我接，卻有些措手不及。”
其實韋氏這般抬舉，杜若心裏頗不是滋味兒。爺娘分明未將阿姐的親事放在心頭，提也不提嫁妝怎生安排。
旁人家的女兒，從生下來就開始攢嫁妝了，遇見好的木料、布匹、首飾、器物乃至家具，隻要經得存放的，都當好生收拾了替女兒存著。杜家有兩女，竟是一丁點兒嫁妝都未預備下。
庫房裏除了當錢用的幾箱素絹，留著過年的火腿臘肉，細致果品如綠豆百合紅棗粳米等，空空如也。倒是頭幾日柳家送來的整箱幹果頗占地方，桂圓、幹棗、酥糖、風栗各有二三十斤，分量大得驚人。
“不當家不知柴米貴，原來咱們家是個空架子。”
海桐歎息。
“你又是個花慣了手的。公中攏共七十多貫錢，咱們私房再有二十幾貫，可夠什麽。”
“剛過了年，秋日裏才得收糧發賣，阿耶下一筆年俸要等明年。哎，嫁妝辦得少了，阿姐豈不怨我。”
“小娘子不如賣了奴婢！”
海桐拍拍胸膛與她算賬。
“旁人都有大用：郎官出門怎可不帶隨從，家裏牛車要人照管，沒了菜地外麵買菜又是一筆開銷。最要緊是房媽媽，少了她，娘子何等清潔素淨的人兒，難道要親手下廚？”
樁樁件件都是麻煩事兒，且上元節近在眼前，說不得又是一筆花費。
杜若展開被褥，聞見熏的是五百錢一盒的帳中香，嬌聲叱道。
“往後再不許用這個！你便老老實實留著服侍我。”
海桐縮了縮頭，把心放在肚子裏，立時睡了過去。
次日清晨，杜若起了個大早，安頓諸人吃了米粥蒸餅，便坐在耳房提筆算小賬，卻是左算也不夠，右算也不夠。
她咬著筆杆思之再三，還是下不了決心，煩悶之下便推門站到院中。
原來阿娘竟是卜算子，區區數日之差，天空明晃晃的就亮起來了，日頭底下也能略站站。
她正發呆，眼角瞥見一團灰影倏忽閃過，驚的後脖梗子一凜，那東西已竄到耳房牆根老槐樹底下。凝神看時，原是個毛茸茸的活物，腦袋上立著兩隻尖尖的小耳朵，下肢肥壯，後腳抻得老長，正踩在樹幹上。
思晦手持金叉衝進院中。
“阿姐！你讓開。”
“作甚？”
思晦繞開她一叉子戳去，那東西躲得也快，三步兩步躍到樹上。
海桐剛巧掀簾子出來，驚道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上樹。”
思晦急得搓手，“都怪二姐礙事！”
海桐道，“二娘子不知道，去歲壽喜發現菜園子裏有窩田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，後來就沒了，還當搬走了呢。”
“可不是，原來藏到正院兒裏來了，好大的膽子！”
思晦哇哇呀呀喊了幾聲，舉著金叉猛戳樹枝。那田鼠越跑越高，站在樹枝上瞪大溜圓的眼睛。
杜若不禁莞爾。
“它生的倒是可愛。”
海桐蹲在槐樹根旁扒拉雜草，露出老大一個樹洞。
“小郎君快來看，難怪搬到院兒裏。”
思晦探頭一瞧，“喲！”
杜若也湊過去。
那樹洞是才啃出來的，斷茬處兒還新鮮，合抱的大樹，咬穿了多半。洞裏擠擠挨挨一窩拇指大軟毛柔嫩的小田鼠，這會子見了天光，一個個睜開小小的圓眼睛，吱吱喳喳叫起來。
“好可憐見，這麽冷的天兒，可算熬過來了。”
海桐掰斷草棵子，輕輕碰了碰小田鼠的爪子。
思晦繞著兩人轉圈。
“髒東西，快滅了它，長大了又禍害菜園子。”
杜若見他喊打喊殺的樣兒頗為不喜，拉了他手柔聲哄勸。
“人家還小呢，大的打殺了，小的放出去可好？”
思晦大不讚同，皺著眉頭道，“阿姐婦人心腸，倒有憐惜它們的功夫。”
他又看杜蘅的窗子。
“就為了它，大姐去年愁得什麽似的，隻怕一冬的瓜菜都遭了害。”
他們姐弟長日無事，在家中閑坐相伴，情分不淺，杜若自是難以相較。隻是院中熱鬧，阿姐卻悶在屋裏不出來，也不知是麵薄怕羞，還是心寒。
海桐見她不出聲，自去喚了壽喜進來，一壺開水燙死了小田鼠。那大的在樹梢轉了幾轉，喊的聲嘶力竭，終究沒敢下來。
回房杜若便研了墨，修書一封，添上幾兩韋氏自製的清茶‘甘露’，叫福喜送去學裏，向師尊告別。辭學之事阿娘理當已有交代，然而人情往來並不隻是杜家的，也是自己的。頭先還打著熬過選秀仍舊回去的主意，如今看來是再不能了。師傅苦心教誨，學生受益終身，前路漫漫，隻能待機緣報答。
十二日清早，杜家收拾了早飯，杜有鄰前腳出門上衙，後腳那官媒人又來行‘問名’一節。她果然精乖，推說柳家長輩染疾，小柳郎已將一應事體盡數委托於她。
杜蘅紅著臉扯了杜若要走，杜若甩手笑。
“要躲你躲，我是要偷聽的。”
“有甚好聽，今日不過問名。”
杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”
其實男家姓名早在草帖子裏已寫過，所謂‘問名’，乃是男家問女家閨名。杜蘅明知道杜若有意玩笑，卻無話可駁，隻得連連跺腳，自掩了房門，杜若便在屏風後偷聽。
兩家交換了寫著兒女名諱、生辰八字的龍鳳庚帖，因柳郎住懷遠坊，便議定了在上元節後的正月十八日往坊中大雲寺問吉卜卦。
媒人笑，“娘子放心，元娘與大郎必是天作之合。”
韋氏蹙了眉，猶豫片刻方道，“婚事應的急了些，家中曆年積攢有限，嫁妝卻還未備齊。”
媒人目光一閃已是笑嘻嘻應話。
“柳郎光杆一個，又無親眷幫扶，哪能計較良多。這樁親事，原是柳家高攀。婚後他待元娘百說百應。娘子心疼女兒，方才挑了這樣人家。若有不足，過後私下貼補，豈不便宜。”
韋氏尤在歎息。
“究竟是長女，太儉省了也不好看。”
媒人暗笑，這樁婚事談了好幾個月，她早把雙方底細摸得清清楚楚。柳郎分明隻圖個‘杜’字，杜家分明隻求快快脫手，還扯二五八萬給誰看。
她嘴上敷衍得熱鬧，見韋氏收了愁容，拍拍屁股便溜了。
韋氏喚了杜若到跟前。
“蘅兒的婚事，接下來有納吉、納征諸事要辦。按規矩，納征當日女家當擺宴招待男家親友。待定了日子，還需往柳宅鋪裝。這兩日先辦嫁妝。”
杜若聽到嫁妝二字，長長鬆氣兒。
阿姐鍾情於柳績自是極好，隻是姐夫職位低微，收入有限，往後娘家也未必肯看顧，機會難得，她必要替阿姐籌劃一份好嫁妝，往後幫扶得姐夫一二，夫妻倆才得和順。
她忙應道，“不如就是今日，午後兒陪阿娘往西市走，又近，胡商的東西也稀奇新鮮。”
韋氏聽了點頭，又吩咐。
“那棵槐樹打根兒上都叫咬爛了，需使人砍了去，不然哪日風大雨大，整個樹冠栽下來，壓著房舍可不是玩的。”
杜若應了自去安頓車馬。用過午飯，杜家的牛車便搖搖晃晃出了坊門。
自家車子，雖然外麵少些裝飾，裏頭卻舒服許多，四麵都刷成米白色，鋪了竹席錦褥，角落雙層漆盒裝著清早煮的紅棗湯，又置一架綠釉香薰爐。再有兩隻大木頭箱子，一隻裝著滿滿當當三十匹素絹，另一隻裝著七八貫銅錢。
牛車本就慢，三個人加兩箱錢帛也頗沉重，隻能溜邊兒走，中間的大道讓給急吼吼的馬車。
車輪卷起飛揚的黃土，杜若放下車簾，看著老僧入定般的阿娘。
韋氏眯眼枯坐，將肚內經文默誦完畢，方絮絮道，“柳家送來的定禮，你打算如何處置？”
那些東西既不值錢，又吃的慢，再沒見人送禮這樣送法，杜若翻了翻眼皮，按下肚裏的牢騷不表。
“酥糖與風栗經不得存放，這幾日配了茶點自家吃些，下剩的散與四鄰。從前阿姐與前頭蘇家，後麵溫家，都常來常往。往後兒當家，自當照舊。”
“嗯。”
“桂圓幹棗是女子溫經之物，卻不能多吃。全讓阿姐帶走，沒得喂了蟲。兒打算留下一半，趁著天冷，先混在雞湯、羊肉裏用些，煮點甜湯。”
她指指漆盒。
“下剩的——隻有慢慢吃。”
韋氏嗬嗬笑了兩聲。
“小柳郎是個精刮會打算的，又要麵上好看，又要實惠。活雁賣的貴，那兩隻大約還是他自去獵的。”
原來大雁還有這許多門道，杜若抹著帕子暗笑。
“到底是姐夫心意。”
“柳家也是破落戶，比咱們家又差些。祖上也是從舊鎮遷出來的，倚仗軍功做過神武大將軍。輪到他這裏，除了宅子再無別財。他姐姐嫁了幽州節度使賬下武將，遠在千裏京外。”
杜若暗自腹誹，阿耶都做上攀附皇親的美夢了，你還大喇喇的自詡破落戶，豈不是戳他的肺管子？
韋氏仿佛聽見她腹語一般，忽然轉過頭來看看女兒，問道，“你道阿娘為何應了這門婚事？”
杜若猝不及防，頓時有些傻眼，看海桐狠狠把頭往胸口埋，生怕引起注意，再看韋氏臉上毫不掩飾的皺紋，無端有些心虛。
“呃……”
杜若胡亂猜測。
“柳家可是有一門得力親戚？那武將有意提拔他？”
“有好親戚還讓他白在街上巡邏？你瞧你大伯父，情願去西北投軍都不肯給聖人守宮門呢。金吾衛，遠遠趕不上左右衛與左右驍衛，即便是比千牛衛，亦是等而下之。況且，他年紀還輕，倘若心知能再往上走一兩步，便應先立業再成家，娶個家世更好或是嫁妝多的娘子。這時候議親事，顯見得仕途指望不大。”
韋氏的目光清冷透徹，似要把杜若腦袋瓜子裏的小九九全翻出來查看明白。
“反正阿娘要做什麽，自有要做的道理。要不做什麽，也有不做的道理。”杜若含含糊糊地表示不滿。
韋氏嘴角微揚，頗帶幾分得色。
“照你前番的說法，小柳郎家世清白，內宅無人，能對你阿姐全心全意，這是他的第一樁好處。其二，金吾衛巡街抓賊，辦的是粗使雜差。小柳郎做八品參軍，往上一層的七品郎官從國子監出身，是如你阿耶那般打官腔的文職。往下一層的府兵從市井選拔，多是粗人無賴，缺乏教養。他夾在中間上傳下達，原本為難，可是他卻能得上司重用，準他代理轄製東西兩市客商，又能與府兵稱兄道弟，也算的上見事機敏。”
杜若附和道，“是，阿娘替阿姐擇了一門好親事。”
韋氏深知她心裏並不以為然，恐怕還是嫌棄柳家門戶低微，委屈了杜蘅。
“若兒。世上千萬的道理，都比不過合適二字。有時候你瞧見一對璧人，郎才女貌，情深意濃，偏偏不能在一起。或許是那小郎君忙於考學舉業，遍訪名師，未能及時提親；或許是那女郎家逢不測，親人離散。又有時候，明明不相幹的兩個人硬著頭皮成婚，竟也越過越好，在旁人看來倒是夫唱婦隨的模樣。”
“所以呢？”
“郎君品低，思晦年幼，杜家需要撐門立戶的女婿。柳郎父母緣薄，兩家若處的好，便可並做一家，咱們家添個半子，他也多個助益。再者，他這個官職聽起來低微，其實頗有油水。兩市商戶見了他還要巴結，蘅兒又擅掌家，兩人同心，興許能置辦一份家業。”
這番打算還算腳踏實地，杜若點頭，稍減了幾分戒備，也替阿姐欣慰。
韋氏微微一笑，細查杜若眼觀鼻鼻觀心的模樣。
“還有一樣，女孩兒們都愛個俏，柳郎的樣貌——阿娘也是要算進來的。”
杜若紅了臉，“姐夫英挺，又擅武藝，阿姐好福氣。”
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謝謝各位小天使～