笑入荷花去，二
海桐忙跳下車去，早有婢女端了踏蹬擺好，又抬手掀起簾子，海桐便攙扶著杜若下車，角門裏已迎出幾個丫鬟婆子，為首一個團臉細腰的，杜若認得，正是英芙的貼身丫鬟雨濃。
杜若深知公門侯府，最是下人們利眼，因此步步小心，不肯露出丁點錯處，見雨濃笑盈盈的要拜，趕忙攔住了。
她打眼細瞧，雨濃打扮得較在韋家時富麗許多，不僅深碧色六幅裙是遍地仙草紋龜甲綾的，頭上還插戴了樣式簡單的銀簪，在忠王府的地位可見一斑。
杜若忙含羞笑道，“不該煩你走一趟，姐姐這時候不好離了人呢。”
雨濃一怔，暗自慨歎她伶俐，麵上笑意更深，“二娘子真真兒眼明心亮。”
這廂海桐又福下去。
雨濃連連擺手，“欸，這禮算起來就沒完了。大街上，咱們進去細說。”
她拉著兩人進角門，早有一頂雙人抬的肩輿候著，兩個粗手大腳的宮女屏氣立在旁邊，還有個嬤嬤挽住海桐道，“裏頭規矩重重疊疊，三五句話說不清楚，小阿姐不如隨奴婢來，一會兒保證把你們家娘子好端端送出來。”
杜若隻得點頭，雨濃道，“王府地方大，王妃怕你走得腳疼，特叫派了這個。”
雨濃揣度杜若多半是頭回見識肩輿，留神看她，卻未露怯色，不由得暗暗點頭，忙服侍她乘了，自己跟在左右。
幾個婆子簇擁著她們順青石板路徐徐而行，又走了一射之地。
此時雖是隆冬時節，花木凋零，景致荒疏，但連綿的亭台，錯落的山石，還是叫杜若目不暇接。雨濃跟在肩輿傍邊，覷著她神色道，“難得你來，陪王妃說會兒話。宮中女官看得嚴，這樣不許那樣不許，悶得她難受。”
這府裏果然還是內侍省說了算的，杜若按住千回百轉心思，忙笑著奉承。
“她肚子裏那個是真龍血脈，當心些也是應該的。”
兩人說說笑笑，終於在一座垂花門前停下。
雨濃道，“王妃自有身孕後改了性子，放著正房寢殿不住，非要住花園子裏。”
杜若詫異，“從前姐姐最聞不得花香了。”
“可不是，春日裏沾上一點子花粉便要長紅斑。如今竟全改了。”
宮女放下肩輿退了出去。
雨濃道，“這院兒裏都是娘家帶來的人伺候，住著舒服些。”
杜若扶著雨濃的手進了垂花門，便覺得一股暖氣襲來，裏外竟是兩重天氣。院內兩條抄手遊廊，廊下遍植各式奇異花木，俱是爬藤的，受暖意熏陶，順著廊柱向上，勾著簷角迤邐攀爬。因時氣還早，生發的雖興旺，卻還見葉不見花。中間一座穿堂，當地放著一架六扇紫檀牙雕插屏，刻的是曲江春遊之景。
杜若莞爾，“就看這屏風也知道姐姐悶得很了。”
雨濃抿嘴一笑，“你果然知道她，這屏正月裏才添的。”
轉過插屏，小小的三間廳，後麵便是五間上房，歇山頂端莊堂皇，梁柱上紅青油飾再貼金，繪著五爪雲龍並各色花草。
雨濃殷勤客套，“正殿裝飾的更精致些，待會兒王妃若肯走動，帶你去瞧。”
杜若忙含笑應了。
見她們進來，幾個青衣小婢簇擁上來，“王妃問了好幾次，可算進來了。”
雨濃回身替杜若解了猩猩氈，隨手遞給一個婢子，“屋裏熱，穿不著這個。”
杜若進房時，隻見一個腹部微隆的青年婦人笑吟吟迎上來，額頭貼著海棠花鈿，高聳如雲的鬢發間插戴了許多金光燦爛的首飾，身上穿著柿紅地聯珠團窠寶花水鳥對襟短襦，係著六幅石榴長裙，挽著紅白間色披帛，豐肌如雪，光華燦爛，正是闊別經年的韋英芙。
雲泥之別，哪裏容得人姐妹相稱。
杜若顧不得心中酸楚，忙屈身欲行個全禮，被英芙一把拉住，“你這妮子，數年情分都忘了不成，怎的行起禮來？”
杜若忙喚了一聲‘英芙姐姐’，嘴角一癟，已是愁容滿麵，索性直言。
“從前是若兒不懂事，在姐姐麵前沒上沒下。昨日阿耶已是露了口風，要送若兒待選皇子側室。尊卑分明，若兒今日怎可不行這一禮。”
英芙聞言上下打量，見她腳步虛浮，麵色發白，眼下還有烏青，穿著玉銀兩色，挽的又是最便宜的雙髻，不免握著嘴笑起來。
“怎麽，聽見喜事將近，樂得睡不著了？”
杜若扭股糖似的忸怩。
“人家拿你當個正經人來討主意，你倒這樣。”
英芙兀自笑，忽然想起別事，忙扳正杜若的雙肩。
“原來杜伯伯一廂情願，還是你這丫頭大了，生出些不該有的心思？”
杜若橫她一眼，正色道，“妹妹再不懂事，也明白‘以色侍人，安能久乎’的道理。”
英芙露出讚歎之意，拉著杜若坐到榻上，吩咐雨濃，“去把牛乳熱了端來”，方輕聲道，“從前真沒看錯你。想在王府立足，這點子誌氣是要有的。”
杜若急欲分辨，英芙擺了擺手。
“你先聽我說。以你的才貌性情，不甘為人妾侍自是常理。隻是你已上了‘花鳥使’的名冊，諸王與王妃俱已見過，譬如我，前幾日已替忠王在你的名字上圈過了。”
原來阿耶是先斬後奏！
杜若又驚又怒，一晚噩夢連綿，又空著肚子奔波半日，如今希望落空，整個人都僵住了，好一會兒方問。
“姐姐說圈上名字是何用意？”
“就是初選，內侍省用一張黃紙，寫了個人姓氏、年齡、籍貫、父兄官職，送各王府閱選。因一向送選的都是差不多的親戚家女孩兒，大家虛應故事而已，極少有人通不過的。”
她瞟了杜若一眼，緩緩道，“況且，畢竟是選妾侍，家世、年齡都在其次，要緊的是容色。內侍們肚子裏墨水有限，描摹美人，寫來寫去不過是‘端莊秀麗’四個字，哪裏分得出高下。所以要第二輪當麵看過才作數。”
杜若頓時如同吃了個蒼蠅般膩味。
原來阿耶直待通過初選才來搓哄，真真兒是耐得住性子！昨夜他那般誌得意滿，恐怕就是王郎官給了他這個準信兒罷！
她怒意頓生，抿緊了雙唇，站著一動不動。
杜若在這個節骨眼兒上突然上門，英芙其實也頗意外，心裏早轉了幾個念頭。這會子冷眼瞧著，她臉色煞白，身子搖搖欲墜，確實事先不知情的樣子。
英芙忙將熱牛乳塞到她手上，“這東西原是給我養胎預備的，瞧你沒吃朝食吧，便宜你。”
杜若餓得狠了，又氣英芙比自家人還體貼些，便依言喝了兩口。這牛乳和熱水不同，又甜又香，喝了嘴裏帶點腥氣，卻像吃了古樓子似的，能填肚子。
她當是補藥，忙道，“姐姐身子沉重，按時服用才好，再叫雨濃熱一杯來吧。”
英芙斜乜她一眼。
“我住的是十六王宅，不是韋家。一日就這一杯的定例，多了卻是沒有。不過這東西雖然滋補，究竟不如糧食，五穀雜糧才是最養人的，按時吃飯就夠了。”
她畢竟年長，杜若不敢頂嘴，臉上訕訕的。
閨閣淑女未用朝食就跑到別人家做客，實在是沒禮數。
雨濃原本肅容侍立一旁，見狀笑道，“王妃在家管教弟妹慣了。自進了王府，嘴皮子發癢，打罵奴婢們不過癮，好容易見了你，可解饞了。”
一番話哄得英芙笑出來。
雨濃又掩嘴笑道，“方才奴婢在二門上聽他們說，二娘子先跑了一趟杜陵，又轉回城來的。車馬顛簸，受了多少罪。王妃體恤些，這便傳膳吧？”
英芙瞧著她不說話，杜若紅著臉低聲道，“還是雨濃姐姐疼我。”
英芙歎息。
“你呀。難得來一趟，點心就罷了，先吃正經飯吧。”
風驟便走到門外擊掌，一時進來四個宮裝婢女，一人提一個掐絲食盒，魚貫而入，先將食盒放在屋角案幾上，又搬了兩張方形高幾置於榻前，再從食盒中端出四樣菜肴。
整套動作行雲流水悄無聲息，端的是訓練有素。杜若看時，麵前是一碗雕胡飯、一碟煎魚、一碟燴羊肉、一盤餃子，俱是熱氣騰騰，香味撲鼻。
雨濃忙著布箸，單在杜若手邊擱了一盞葡萄酒，碧青的水色搖晃，笑道，“今日委屈二娘子陪王妃在榻上吃，就不坐席了。”
其實坐席是跪坐在氈墊上，彎腰吃飯，雖然合乎禮數，卻頗不適意。這樣坐在榻上吃，兩隻腳還可以垂在榻前，舒服的多。
杜若點頭笑道，“熟不拘禮，我都聽姐姐安排。”
英芙捧著肚子挪了幾下方坐好，斜睨她。
“趕緊吃吧！肚子裏饞蟲該鬧了。”
杜若待她開動，方才夾了一筷子煎魚，這魚新鮮，腹中塞了許多香辛料醃製過再烤的，又香又焦脆，很合口味。她專心吃完麵上一半，得空瞧了一眼英芙。
“欸，姐姐就吃蒸餅？”
英芙懶洋洋的放下筷子。
“瞧你吃挺香的，我聞見味兒便犯惡心。”
她麵前是一樣湯餅、一樣燴羊肉、一樣蒸餅，還有一樣夏天才吃的酥酪。隻蒸餅咬了兩口，旁的都沒動。
“你別管我，這一陣都是這樣，晚上還能吃兩口。”
“我記得姐姐喜歡櫻桃畢羅，府上怎不做了來？”
英芙皺眉道，“此時哪兒來的櫻桃，還得一個來月呢。”
“東市有一家波斯商人開的如意果子鋪，姐姐可知道？波斯人花樣最多，拿水晶罐子裝著蔗糖蜂蜜醃漬鮮果，能將去歲的櫻桃保存至今，吃時果香留有七八分，甜味濃鬱，隻略欠點鮮味——”
她話音未落，已聽英芙喜不自勝地道，“竟有這般好事！”
“姐姐一向不耐在街上閑逛，哪裏知道閑逛的好處。有些東西平時不稀罕，事到臨頭卻不好找。”
風驟走過來笑。
“這下可好，奴婢立刻叫人去辦，日落前必做了呈上來。隻是——”她麵色一轉，“宮裏還沒吃上櫻桃呢，咱們先受用，隻怕崔長史晚上又來囉嗦。”
雨濃嗔道，“崔長史那裏自有王爺應對，你管他呢？奴婢瞧著多買幾罐，當果子吃也是好的。”
兩個丫鬟喁喁商量著去安排。
英芙得了櫻桃畢羅的準信兒，笑吟吟的。
杜若就著燴羊肉吃盡一盤雕胡飯，剛放下筷子端起酒盞，便見門口四個小婢進來將盤盤碗碗收拾了去，另添了熱茶。
英芙道，“多謝你的消息，說吧，想我這個王妃替你打聽什麽？”
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杜若的小姐妹出場啦